— Я могла бы нас убить, — мрачно сказала Снежная Облако.
— Мог бы, — согласился Арран. — Но ты этого не сделал. Давай на этом закончим.
Он все еще чувствовал некоторую злость на Снежную Туча за колебания в пылу битвы, но сейчас не было смысла изливать ее. Все, что это могло сделать, это еще больше подорвать ее уверенность, а это только увеличило бы риск того, что это повторится снова. Что ему сейчас было нужно, так это Снежная Облако, какой она была в конце битвы — пугающе могущественный маг.
— Сможешь ли ты драться? — спросил Арран.
Снежинка кивнула. Хотя ее глаза все еще были красными, слезы прекратились, и она, казалось, успокоилась.
«Что же нам теперь делать?» она спросила.
«Мы должны проявить инициативу», — сказал Арран. «Они еще не знают, что произошло. Если мы нападем сейчас, у нас есть шанс застать их врасплох».
— Хорошо, — сказала Снежная Облако с решительным выражением лица.
— Но ты должен быть осторожен, — продолжил Арран. «Те, с кем мы столкнемся внутри, будут сильнее».
«Откуда вы знаете?»
«Их послали разобраться с небольшой неприятностью», — пояснил он. «Это то, что лидеры оставили бы своим младшим».
— Полагаю, в этом есть смысл, — ответил Снежок. — Так как же нам с ними бороться?
«На этот раз нам придется атаковать их в лоб и сокрушить их, прежде чем они успеют ответить».
Это был не очень хороший план, но ожидание дольше давало бы оставшимся дезертирам больше времени на подготовку. Если они нападут сразу, по крайней мере, их цели будут застигнуты врасплох. Учитывая, что их число уже сократилось на двоих, этого должно быть достаточно для победы.
Прежде чем они ушли, Арран забрал пустотные мешки убитых новичков. Снежное Облако выглядел удивленным, увидев это, но Арран пожал плечами и сказал: «Может быть, они несут кристаллы сущности».
Они подошли к краю поляны, на которой стояла крепость, и снова это зрелище вызвало у Аррана некоторое беспокойство.
Вокруг крепости была большая чистая территория без какого-либо укрытия, и им предстояло пробежать не менее четверти мили, прежде чем они достигли ворот. Хотя этого времени может быть недостаточно для их врагов, чтобы сплотить свою оборону, это даст им возможность забить тревогу.
Тем не менее, ничего не оставалось, как бежать как можно быстрее.
— Нам придется бежать, — сказал Арран тихим голосом. «Я сломаю ворота, а затем атакую изо всех сил. Что тебе нужно сделать, так это спрятать свою силу, а затем атаковать, как только появятся новички. Ты сможешь это сделать?»
— Могу, — кивнул Снежная Облако.
«Вы не можете колебаться», — добавил Арран. «Если ты это сделаешь, я умру».
— Не буду, — сказала Снежная Облако. Судя по решительному выражению ее лица, она верила в это.
Конечно, по правде говоря, Арран был готов к тому, что она снова будет колебаться. На этот раз он не будет доверять ей слепо — после того, как он разрушит ворота, он сохранит свою Силу и Эссенцию Ветра в резерве, готовый защитить себя, когда появятся новички.
«Готовый?» Арран вопросительно посмотрел на Снежинку.
«Пойдем», — ответила она.
Арран сделал последний глубокий вдох. Следующие несколько мгновений будут решающими, и он знал, что чем быстрее он побежит, тем выше будут их шансы.
Затем он бросился к крепости, используя все силы своего тела. Он вкладывал в свои шаги такую силу, что ноги рвали землю, и был уже на полпути, когда из крепости раздались первые крики тревоги.
Со стен крепости в него полетели несколько стрел, но Арран двигался слишком быстро, чтобы лучники могли его поразить, а если и попадут, то стрела из обычного лука едва ли его поцарапает.
На бегу он собрал Эссенцию Силы и, когда между ним и воротами оставалось всего несколько десятков шагов, начал мощную атаку Разбивающей Силы.
Какими бы прочными ни были ворота, у их армированного железом дерева не было шансов противостоять атаке Аррана. Ворота взорвались внутрь с оглушительным грохотом, дерево раскололось и разорвалось от чистой силы удара.
Арран не остановился, чтобы восхититься ущербом, который он причинил. Не дожидаясь, он побежал через остатки ворот во двор.
Во дворе была группа из нескольких десятков бандитов, но они выглядели растерянными и неорганизованными, некоторые были полуодеты — очевидно, их разбудили всего несколько минут назад. Арран не дал им времени сориентироваться. Он бросился к группе с обнаженным мечом, на ходу пуская в их середину несколько больших огненных шаров.
Атаки поражают с разрушительным эффектом, убивая по крайней мере половину группы в одно мгновение. Крики боли исходили от тех, кто не был убит мгновенно, но их страдания были краткими — Арран прибыл через мгновение, срубив всех, кто еще остался стоять, за считанные мгновения.
К тому времени среди бандитов, оставшихся на краю двора, охватила паника, и любые мысли, которые у них могли возникнуть о формировании обороны, испарились перед воцарившимся вокруг хаосом. Но даже когда они пытались бежать, Арран продолжал атаковать, огонь вырывался из его рук, сжигая как бандитов, так и здания.
Обрушивая разрушения на двор и тех, кто в нем находился, Арран почти не обращал внимания на людей, которых убивал. Они не представляли реальной угрозы, а его настоящим противникам еще предстояло проявить себя.
Момент, которого он ожидал, наступил быстро. Арран почувствовал внезапное накопление огненной эссенции, которая не принадлежала ему, и понял, что появился один из новичков. Мгновенно он поднял Силовой щит и повернулся к угрозе, но в этом не было необходимости — на этот раз Снежная Облако не колебалась.
Прежде чем маг успел начать атаку, он был поражен массивным ударом Эссенции Ветра, который вонзился в его тело с такой силой, что его отбросило на несколько десятков шагов назад, и он остановился только тогда, когда врезался в стену. Его изломанное тело без движения упало на землю.
Однако праздновать было некогда. Когда один дезертир умер, появился другой, бросивший в Снежную Туча серию огненных шаров. Она отразила их чем-то вроде щита Эссенции Ветра, а затем ответила той же желто-белой молнией, которой ранее убила новичка. Ее противник отразил атаку, но лишь с трудом, и был вынужден отступить.
Пока Снежная Облако обменивалась атаками с магом, Арран не вмешивался. Уверенный, что через несколько мгновений она победит, он сосредоточил свое внимание на поиске оставшегося дезертира.
Внутренний двор был пуст, если не считать тел убитых бандитов, но когда Арран использовал Теневое зрение, он был поражен, обнаружив фигуру всего в дюжине шагов позади Снежной Облака, которая быстро приближалась к ней. Он не мог ни Чувствовать, ни видеть фигуру, но думать об этом было некогда. Если бы существовала угроза, он не стал бы ждать, пока Арран ее изучит.
Он сразу же начал атаку Разбивающей Силы на фигуру, а затем сам последовал за ней с поднятым мечом.
Атака поразила фигуру прямо с разрушительной силой, и она растянулась на земле. К удивлению Аррана, в воздухе повисло легкое пятно, а через мгновение на месте фигуры появилась женщина с мечом в руке и испуганным выражением лица.
Арран не стал думать о том, что произошло. Сразу же он нанес серию мощных ударов мечом, отбросив женщину назад, когда она отчаянно защищалась. Тем не менее, несмотря на то, что она была застигнута врасплох, ей удалось парировать и уклоняться от его атак, и через несколько мгновений преимущество Аррана исчезло, когда она восстановила самообладание.
Теперь в обороне оказался Арран, который быстро получил несколько небольших травм. Когда женщина ударила мечом в правой руке, Арран почувствовал внезапный прилив огненной эссенции в ее левой руке. Он тут же увернулся — и едва избежал полосы желто-белой молнии, которая пронеслась мимо его лица, оставив болезненный ожог на щеке.
Он почувствовал еще одну волну Эссенции в руке женщины и собирался поднять Силовой Щит, но затем женщина была поражена взрывом Эссенции Ветра, который чуть не сбил ее с ног. Казалось, Снежная Облако наконец победила своего противника и пришла на помощь Аррану.
Увидев возможность, Арран не стал колебаться. В мгновение ока он вонзил свой меч в грудь пошатнувшейся женщины, прежде чем она успела прийти в себя. Мгновением позже Сущность в ее руке рассыпалась по воздуху, и ее безжизненное тело рухнуло на землю.
Арран вздохнул с облегчением. И снова битва была гораздо ближе, чем он хотел. Но они победили, и сейчас это было все, что имело значение.
Когда он повернулся к Снежной Облаке, в ее глазах не было слез. Вместо этого ее обычно бледные щеки покраснели от напряжения, а на лице было усталое, но облегченное выражение.
«Это должен быть последний из дезертиров», — сказал Арран, хотя и не осмелился ослабить бдительность.
— Надеюсь, — сказала Снежная Облако, все еще тяжело дыша после боя. «Что же нам теперь делать?»
— Пойдем внутрь, — ответил Арран. «Поговорим после того, как зачистим крепость».
Снежная Облако кивнула, и Арран успокоился, увидев, что, несмотря на усталое выражение ее лица, ее глаза были острыми и сосредоточенными. Казалось, у нее еще есть надежда.
