Прежде чем они вошли в крепость, Арран собрал пустотные мешки убитых магов. Даже в такое время он не рискнул бы потерять какие-либо сокровища — какие бы опасности ни ждали впереди в ближайшие месяцы, он, несомненно, найдет какое-то применение любому имуществу, хранящемуся в сумках.
Снежная Облако смотрела на это с ошеломленным выражением лица, но ничего не сказала, пока Арран грабил тела магов. Тем не менее, он чувствовал некоторое смущение из-за того, что за ним наблюдали, пока он грабил мертвых.
«Мой дед не был патриархом, — объяснил он. «Я должен обходиться тем, что могу взять».
Снежная Облако не ответила, хотя выражение ее лица стало задумчивым.
Когда Арран закончил мрачную работу, он оглядел двор. — Вы сказали, что они брали рабов, — сказал он. «Вы уверены, что?»
До сих пор единственными людьми, которых он видел в стенах крепости, были вооруженные бандиты и маги, возглавлявшие их. Не было никаких признаков рабов, прислуги или заключенных.
— Уверен, — ответил Снежок. «Когда ты тренировал свое Чувство, я последовал за одной из их рейдовых групп в крепость, и с ними было несколько десятков заключенных».
«Полагаю, мы найдем их внутри», — сказал Арран. «Пойдем.»
Они вошли в крепость осторожно, опасаясь любых внезапных атак. Хотя бандит, которого допрашивал Арран, сказал, что магов всего пятеро, Арран не слишком верил этим словам. Человек вряд ли был в спокойном состоянии духа, а даже если бы и был, то все равно мог бы солгать.
Сознавая опасность, с которой они все еще могут столкнуться, Арран держал свое Чувство и Теневое зрение наготове, когда они шагнули через массивный дверной проем крепости. Если бы была какая-то опасность, его бы не застали врасплох.
За дверями крепости они нашли короткий коридор, а за ним находился большой тускло освещенный зал, в котором стояло несколько рядов столов. Столы были заставлены свежей едой — последней едой магов, как предположил Арран. Тем не менее, несмотря на то, что комната казалась хорошо используемой, в ней также не было никаких признаков людей.
Они быстро обыскали первый этаж и в задней части крепости обнаружили маленькую открытую дверь, ведущую наружу. Это объясняло, почему в замке не было бандитов — они явно давно сбежали, — но оставляло открытым вопрос о том, где пленники.
«Нам нужно проверить этажи выше», — сказал Арран. Возможно, там они смогут найти хотя бы одного-двух человек, которые еще не сбежали и знают, где найти заключенных.
— Может быть, нам стоит расстаться, — сказала Снежная Облако. — Будет быстрее, если мы…
— Нет, — ответил Арран прежде, чем она успела закончить предложение. «Мы остаемся вместе».
И снова он обнаружил, что озадачен наивностью Снежной Облака. Казалось, что ее защищенное воспитание и ее ошеломляющая сила вместе сделали ее почти слепой к опасности, с небрежной уверенностью, которая могла бы убить их обоих, если бы Арран не остановил ее.
К счастью, она, казалось, сознавала свою неопытность и без возражений последовала примеру Аррана. Если бы не это, подумал Арран, он бы уже ушел.
Они нашли лестницу в маленькой комнате сбоку от главного зала и быстро поднялись по лестнице.
На верхних этажах оказались комнаты магов, просторные и хорошо обставленные, хотя и не на грани роскоши. Здесь было несколько интересных предметов — золото, несколько свитков и коллекция трав, которые заставили Снежную Туча вскрикнуть от волнения, — но опять же, никаких признаков людей не было.
Пока они возвращались в главный зал, Арран молча задавался вопросом, где заключенные. Хотя возможно, что они бежали вместе с бандитами, это казалось маловероятным — бандиты бежали в панике, и уж точно не успели выпроводить группу заключенных из крепости.
— Может быть, там есть подземелье? — предложила Снежная Облако, задумчиво нахмурив брови. Было очевидно, что отсутствие заключенных озадачивало ее не меньше, чем Аррана.
— Мы уже обыскали первый этаж, — сказал Арран. «И не было никаких признаков подземелья».
— Дай мне минутку, — ответила Снежная Облако. Несколько секунд она стояла неподвижно с сосредоточенным выражением лица.
Как только Арран собирался спросить, что она делает, она воскликнула: «Нашла!» и направился к одной из маленьких комнат сбоку от главного зала.
Озадаченный Арран последовал за ней. Комнату уже обыскали, она была совершенно пуста, без дверей и люков.
И все же Снежная Облако уверенно вошла внутрь, а затем оперлась рукой о стену. Мгновение спустя Арран почувствовал, как Эссенция исходит из ее руки, и тут же стена скользнула в сторону, открывая каменную лестницу, ведущую вниз.
— Как ты узнал об этом? — спросил Арран, одновременно удивленный и впечатленный.
«Однажды я видел похожую потайную дверь в Долине», — ответила Снежная Туча. «Если вы знаете, что искать, и ваше Чувство достаточно сильно, вы можете обнаружить Сущность механизма».
Арран кивнул, понимая, что ее Чувство все еще намного превосходит его собственное.
— Спустимся вниз, — сказал он. «Если заключенные все еще в крепости, они будут там».
Они направились вниз по лестнице, спускаясь еще более бдительно, чем раньше. Хотя это было бы наиболее вероятным местом, где можно было бы найти оставшихся заключенных, это также было наиболее вероятным местом, где можно было бы найти любые оставшиеся угрозы.
Лестница была длинной, но в конце концов они достигли маленькой комнаты внизу. В комнате была только одна дверь, а за ней они обнаружили длинный широкий коридор. По бокам коридора стояли большие металлические клетки, каждая из которых могла вместить более дюжины человек.
Однако все клетки были совершенно пусты, и в тот момент, когда они ступили в коридор, Аррана окутало знакомое зловоние — зловоние смерти, только намного сильнее, чем когда-либо.
Они молча шли по коридору, никому из них не нужны были слова, чтобы понять судьбу заключенных. Единственные вопросы, которые остались теперь, были кто убил их, и почему.
Когда они продвигались вперед, Арран обнажил свой меч, собирая сущность в левой руке, чтобы атаковать в тот момент, когда это было необходимо. Рядом с ним Снежная Облако сделала то же самое.
Медленно они двинулись вперед, готовые нанести удар в одно мгновение. Тем не менее, атак не последовало, и враги не появились, и они беспрепятственно добрались до конца коридора, обнаружив, что он ведет в большую круглую комнату.
Вонь смерти в камере была еще сильнее, чем в коридоре, и Арран сразу понял, почему: вдоль стен комнаты лежали многочисленные груды костей и отрубленных конечностей, беспорядочно сложенных, как будто это был мусор. С первого взгляда он понял, что здесь погибли сотни, если не больше.
Несмотря на ужасную сцену, его внимание мгновенно привлек центр зала, где стоял небольшой алтарь. Алтарь был круглым и залит кровью, но примерно в шаге от него в воздухе парил ярко-малиновый шар.
— Магия крови, — выплюнула Снежная Облако тоном, в котором в равной степени были и гнев, и отвращение.
«Что это такое?» — спросил Арран, указывая на красный шар.
«Кристалл крови. Кто-то пожертвовал тысячами людей, чтобы создать это… чудовище», — ответила она дрожащим от гнева голосом.
— Дезертиры? — спросил Арран.
Снежинка покачала головой. «Они были недостаточно сильны для чего-то подобного. Это… это требует большой силы и еще большего зла».
«Тогда мы должны уйти», сказал Арран. «В настоящее время.»
Он быстро пробрался к центру зала и потянулся, чтобы схватить красный шар над алтарем.
«Что делаешь?!» Снежинка закричала.
— Я беру эту штуку, — сказал Арран. «Это мощно, не так ли?»
— Ты не можешь этого сделать, — сказала Снежная Облако голосом, полным потрясения, поскольку она, казалось, поняла его намерения. «Это зло. Тысячи людей были убиты, чтобы создать его».
«Оставив его здесь, они не вернутся», — ответил Арран. «И я не принимал никакого участия в их смерти».
«Но вы сделали.»
Последние слова исходили от хриплого шипящего голоса, и в тот момент, когда Арран услышал их, на него нахлынула волна ужаса. Это было чувство ужаса, настолько сильное, что он почти не мог пошевелиться, и он сразу же узнал его — он уже испытывал это чувство однажды в своей жизни, и это было то, что он не мог легко забыть.
Ему не нужно было смотреть, чтобы узнать, чей это был голос.
