Гнетущее чувство страха мешало Аррану даже двигаться, но с некоторым усилием ему удалось повернуть голову в сторону источника голоса.
Когда он это сделал, зрелище было шокирующим, но не неожиданным. Перед ним стояла изможденная бледная фигура без носа и с двумя черными дырами вместо глаз.
Это было существо, которое Арран освободил из тюрьмы Академии больше года назад. В то время он надеялся, что больше никогда его не увидит, но, похоже, удача его подвела. Существо каким-то образом пересекло границу и теперь оно здесь.
Тем не менее, теперь, когда он знал, что происходит, ему было легче сопротивляться ауре ужаса существа, хотя бы немного. Страх не был его собственным, и, зная это, он мог бороться с ним, как с любой другой атакой.
— Тебя послал Панург? — спросил он, заставляя себя говорить, даже несмотря на то, что присутствие существа тяготило его. Он боялся, что если поддастся давлению хотя бы на мгновение, обратного пути уже не будет.
— Обманщик не приказывает мне, — ответило существо своим хриплым голосом.
— Тогда почему ты здесь? — спросил Арран.
«Есть долг», — сказало существо. «Сегодня он будет погашен».
«Погашенный? Как?»
Существо не ответило, вместо этого молча протянув костлявую руку в направлении Кристалла Крови. По его жесту алый шар поплыл по воздуху, двигаясь к Аррану.
«Я не хочу этого!» — выпалил Арран. Всего несколько мгновений назад он хотел забрать сферу, но теперь, когда существо было задействовано, его стремление к силе, заключенной в ней, полностью и полностью угасло.
— Долг будет погашен, — прошипело существо.
Арран попытался выдвинуть руки перед собой, чтобы остановить шар, но обнаружил, что совершенно не в состоянии двигаться, когда аура существа внезапно набрала силу. По мере того, как давление на его разум возрастало, его сознание начало ускользать, и паника, которую он теперь испытывал, была полностью его собственной.
«Накорми его хорошенько», — раздался хриплый голос существа, когда зрение Аррана стало расплывчатым. — И ты получишь силу, о которой мечтаешь.
При этом сознание Аррана полностью исчезло.
Когда он очнулся, он лежал на земле в круглой камере. Каким-то образом смрад смерти исчез, и теперь комната была совершенно пуста, как изуродованные части тела, так и алтарь.
Снежная Облако лежала на полу в нескольких шагах от Аррана, и хотя она была без сознания, в остальном она казалась невредимой.
Несколько мгновений Арран молча стоял в зале. На короткое время он принял мысль, что все это было сном или иллюзией, но быстро отверг эту мысль. Теперь, когда он вспомнил о тюрьме Академии, он мог видеть, что это подземелье было создано в его подобии — глубоко под землей, с длинным коридором, ведущим в большую круглую камеру, сходство было слишком точным, чтобы быть совпадением.
Но в то же время многое в этой ситуации не имело смысла. Если бы все это было правдой, существо каким-то образом знало, что Арран будет там задолго до его появления, потратив недели или даже месяцы на создание Кристалла Крови. Это означало бы, что он прибыл сюда еще до того, как Арран пересек границу.
А потом был сам Кристалл Крови. Арран не знал, что произошло после того, как он потерял сознание, но он не чувствовал внутри себя никакой разницы.
Он опустился на колени рядом с Снежной Облачкой и несколько раз встряхнул ее, пока, наконец, ее глаза не открылись.
«Что случилось?» — спросила она с замешательством. «Где мы? Я помню, как вышла в коридор, а потом ужасное чувство страха…» Ее лицо стало испуганным, когда она, казалось, вспомнила это чувство.
— Не знаю, — солгал Арран. — Я тоже был без сознания.
Если бы все это было правдой, он выпустил в мир ужасного монстра. И что еще хуже, существо убило тысячи людей, по-видимому, чтобы отплатить долг, который, как оно думало, он должен Аррану. Если он расскажет Снежной Облачке, и она поверит в эту историю, она может возложить на него ответственность за смерти или даже подумать, что он был в союзе с этим существом.
— Должно быть, это какая-то магическая ловушка, — сказала Снежная Облако, когда она села. «Хорошо, что мы уже убили магов — поскольку мы оба были без сознания, мы были совершенно беззащитны».
Арран согласно кивнул. — Ты хоть представляешь, как долго мы отсутствовали? — спросил он, пытаясь увести разговор от источника их ступора.
Снежное Облако поколебался, затем сказал: «Должно быть, прошло несколько дней».
— Дней? Почему ты так думаешь?
«Твое лицо полностью зажило», — ответила она, глядя на Аррана.
Когда Арран коснулся рукой своей щеки, он с удивлением обнаружил, что она права. Во время борьбы с дезертирами последний маг оставил на лице глубокий ожог. Но теперь он полностью исчез, не осталось даже шрама.
— Нам пора идти, — сказал Арран.
— А заключенные?
«Где бы они ни были, их здесь нет».
Снежная Облако кивнула, хотя выражение ее лица оставалось обеспокоенным. Тем не менее, она, казалось, так же, как и Арран, стремилась покинуть подземелье, и они быстро поднялись по лестнице, а затем вышли из крепости.
На улице было темно, только полумесяц освещал ночное небо. Но даже при том слабом свете луны Арран мог видеть, что тела во дворе были еще свежими — это означало, что они были без сознания уже несколько часов, а не дней.
Однако Снежинка, похоже, ничего не заметила. Вместо того, чтобы смотреть на тела, разбросанные по двору, она, казалось, пыталась не обращать на них внимания, и на этот раз Арран был рад ее брезгливости.
— Давай уйдем, — сказала она тихим голосом. «Я хочу быть далеко отсюда. Это место кажется… неправильным».
Они покинули крепость под покровом ночи, используя только свое чутье, чтобы указать путь. Первый час они оба почти не разговаривали, оба все еще думали о том, что произошло в крепости, хотя и по совершенно разным причинам.
Только после того, как они преодолели добрых несколько миль между собой и крепостью, они оба немного расслабились, и, наконец, Арран заговорил.
— Тот последний маг, с которым мы сражались, — сказал он. «Она стала невидимой. Как она это сделала?»
«Я не могу быть уверен, но я думаю, что она использовала заклинание под названием Shadowcloak», — ответила Снежная Туча. «Это один из самых важных секретов Общества».
— Ты знаешь, как это сделать? — спросил Арран.
Снежинка покачала головой. «Я недостаточно опытна и сильна, чтобы справиться с этим», — сказала она. «Только новички, которые близки к тому, чтобы стать адептами, могут использовать его, и даже тогда лишь немногие из них могут делать это хорошо».
Арран потер подбородок, разочарованный тем, что Снежная Облако не смогла научить его заклинанию. Способ стать невидимым, безусловно, пригодился бы, но если Снежная Облако не смог его использовать, то ему еще предстояло пройти долгий путь, прежде чем он смог хотя бы начать его изучать.
Подумав, он спросил: «Значит, она была сильнее тебя?»
— Должно быть, была, — сказала Снежная Облако. Задумчивым тоном она добавила: «Если бы она напала на нас вместе с остальными, мы бы, наверное, погибли».
«Тогда хорошо, что она этого не сделала», — ответил Арран, хотя от этой мысли у него по спине побежали мурашки.
Они продолжали разговаривать на ходу, и по мере того, как они удалялись от крепости, им обоим становилось все комфортнее. Тем не менее, Арран мог сказать, что Снежная Облако все еще потрясена битвой. Даже если она притворялась спокойной, он мог слышать легкую дрожь в ее голосе всякий раз, когда разговор касался битвы, в которой они участвовали.
Тем временем мысли Аррана продолжали возвращаться к событиям в подземелье. Хоть он и хотел верить, что все это было просто сном, события были слишком яркими в его памяти, чтобы он по-настоящему в это верил. Он не знал, что произошло после того, как потерял сознание, но не верил, что существо ушло до того, как выплатило свой долг — что бы это ни значило.
Близился рассвет, когда они остановились, чтобы разбить лагерь, но даже в этом случае мысли Аррана не давали ему уснуть еще несколько часов. Когда он наконец уснул, солнце уже взошло.
