«Насколько дальше этот твой город?» — спросил Арран, подавляя зевоту. Это было в середине утра, и они разбили лагерь на рассвете — всего за несколько часов до того, как Арран уснул после глубокой ночи, практикуя свою магию.
Прошло больше двух недель с тех пор, как Снежная Облако объявила, что они посетят город — она сказала, что он называется Золотая гавань, — но, хотя она утверждала, что путешествие займет у них всего неделю или две, они все еще не видели никаких признаков города. .
— Не знаю, — ответил Снежок. «Я видел его только на картах, а хорошие карты найти трудно. Но мы должны идти в правильном направлении, так что рано или поздно мы туда доберемся».
По правде говоря, Аррана не слишком волновала длина пути. Между тренировками и поглощением недавно приобретенных кристаллов сущности он был занят всякий раз, когда они разбивали лагерь, и дни путешествия были долгожданным перерывом в тренировках.
Когда они доберутся до Голдхейвена, больше не будет дней на прогулки по сельской местности. И это, вероятно, означало, что он будет проводить большую часть своего времени в какой-нибудь гостинице, практикуя свою магию, пока Снежная Облако не завершит свое дело в Золотой Гавани.
«Ты сказал мне, что я могу купить кристаллы эссенции в Голдхейвене», — сказал он. «Кто их продает?»
— Судя по тому, что я слышал, почти все, — сказал Снежный Облако. «Новички, нуждающиеся в золоте, члены Пламени Тьмы, живущие за границей, бандиты и маги-изгои, поймавшие новичков — кристаллы сущности ценны, и это одно из немногих мест за пределами Долин, где их можно продать, поэтому Золотая гавань привлекает торговлю из по всей области».
«Бандиты продают награбленное у новичков? И никто их за это не убивает?» Арран удивленно посмотрел на Снежную Облачку.
«Правитель Золотой Гавани не допускает открытого насилия в городе», — ответила Снежная Туча. «И он известен как необычайно могущественный маг, поэтому мало кто посмеет нарушить его законы. Но, конечно, когда люди покидают город, все меняется».
— Но Общество Пламени Тени просто позволяет это? — спросил Арран, нахмурившись. «Город, где бандиты могут свободно продавать вещи, которые они забирают у убитых ими новичков?»
— Если Общество уничтожит город, его место займет другой, — вздохнула Снежная Облако. «И если правитель Голдхейвена не совсем союзник Общества, он также и не враг. По эту сторону границы это все, о чем мы можем просить».
Арран кивнул, хотя не мог не быть озадаченным ее ответом. Из того, что он знал, Общество Пламени Тьмы было чрезвычайно могущественным, но Снежное Облако говорил так, будто оно практически не имело никакого влияния в этом регионе.
Увидев вопросительное выражение лица Аррана, Снежная Облако продолжила: «Вы должны понимать, что мы не управляем этими землями. Мы боремся с угрозами Империи, но мы не можем контролировать все, что здесь происходит».
«Пыталось ли когда-нибудь Общество Пламени Тени захватить пограничные земли?» — спросил Арран. — Я имею в виду, чтобы контролировать их?
Снежинка рассмеялась. «Это то, что фракция Парящего Солнца считает, что мы должны сделать. Соберитесь с силами и захватите пограничные земли силой, победив наших врагов, прежде чем они получат шанс двинуться на Империю».
— Впрочем, это неплохая идея, не так ли? – настаивал Арран. «Общество Пламени Тени должно быть достаточно сильным, чтобы захватить и удержать хотя бы несколько сотен миль земли за границей».
«Это будет означать десятилетия войны», — ответила Снежная Облако. «Многие из здешних фракций и группировок объединились бы против нас. И даже если бы мы победили, это только сдвинуло бы границу дальше на запад — а за новой границей были бы другие угрозы».
— Значит, ты выступаешь против фракции Парящего Солнца?
«Я этого не говорил. Риск сделать то, что они предлагают, был бы огромен, но таков же риск ничего не делать, поскольку наши враги становятся сильнее с каждым годом». Она покачала головой. «У меня нет решения проблем Общества. Я даже не знаю, есть ли оно».
Арран уже собирался спросить, насколько велики проблемы Общества Пламени Тени, как вдруг что-то вдалеке привлекло его внимание. Хотя до него было еще много миль, он смутно различал огромную башню, возвышавшуюся над линией деревьев, словно гигантское дерево, возвышающееся над травяным полем.
«Посмотри туда!» — сказал он, указывая на башню. «Что это?»
Снежная Облако посмотрела вдаль, и ее губы изогнулись в улыбке, когда она увидела башню. «Это должен быть Голдхейвен», — сказала она. «Если я прав, башня — часть замка правителя».
Достигнув цели, они ускорили шаг, спеша к башне вдалеке. Однако по мере того, как они приближались, Снежная Облако, казалось, напрягалась с каждым шагом, пока в конце концов она не остановилась.
— Будь осторожен, — сказала она низким голосом. «Район вокруг города считается опасным. Как только мы окажемся в поле зрения стен, мы будем в безопасности, но до тех пор будьте готовы к нападению».
Арран кивнул, понимая ситуацию. Если бы в городе жили новички, бандиты и маги-изгои, торгующие Кристаллами Сущности, золотом и другими сокровищами, то район вокруг города, безусловно, привлекал бы тех, кто стремится завладеть этими сокровищами силой.
Но атаки не последовало, и менее чем через полчаса Снежная Облако вздохнула с облегчением, когда они наконец увидели вдалеке городские стены. Похоже, сегодня им повезло.
Арран сразу же почувствовал благоговейный трепет при виде города — или, скорее, его стен, которые были настолько высоки, что скрывали все, что еще могло находиться в городе. Стены были по крайней мере в сотню футов в высоту, если не больше, и единственное, что возвышалось над ними, была башня, которая, как он теперь видел, простиралась на несколько сотен футов в небо.
Из того, что он мог видеть, город выглядел как неприступная крепость, построенная, чтобы выдержать осаду даже самой большой армии. Какими бы опасными ни были пограничные земли, он не мог себе представить, чтобы кто-то представлял хотя бы малейшую угрозу такой грозной обороне.
«Это потрясающе», — сказал он, его глаза были полны удивления при виде массивных укреплений.
— Так и должно быть, — со смехом сказала Снежная Облако. «Иначе это не продолжалось бы веками посреди пограничья».
Когда они приблизились к городу, Арран увидел дорогу примерно в полумиле от них, ведущую к массивным воротам в городских стенах. На дороге было какое-то движение — купцы и торговцы, подумал он, хотя каждого, казалось, сопровождала группа хорошо вооруженных охранников, — но оно остановилось перед воротами, где цепочка людей терпеливо ждала, чтобы пустить в город.
Арран и Снежная Облако пробрались в конец очереди. Перед ними была небольшая группа людей, которые выглядели как маги, хотя они не были похожи ни на магов Пламени Тьмы, ни на новичков, ни на кого-то еще. Он подумал, что это, должно быть, маги-изгои, и, увидев их, он почти почувствовал искушение напасть, просто чтобы увидеть, чего достигли его тренировки за последние месяцы.
Очередь двигалась медленно, но спустя чуть более получаса Арран и Снежная Облако наконец добрались до ворот. Магов перед ними без промедления пропустили внутрь, но когда подошла их очередь войти, один из стражников молча жестом приказал им остановиться, в то время как другой поспешно прошел через ворота.
Несколько минут они простояли молча, и Арран уже начал беспокоиться о задержке, когда из ворот вышел хорошо одетый мужчина.
— Леди Снежное Облако? — спросил мужчина.
Снежная Облако потрясенно посмотрела на него, когда его узнали, что мужчина, похоже, воспринял как подтверждение.
— Пожалуйста, следуйте за мной, — сказал он. «Лорд Севарил потребовал вашего присутствия».
