И Арран, и лорд Севарил молчали, пока ехали в карете обратно в замок, Арран все еще думал о событиях дня, а лорд Севарил был поглощен своими мыслями.
Теперь, когда он думал, что понял истинную цель еды Панурга, Арран был убежден, что проиграл в этой сделке. Он продал лорду Севарилу целую армию очистителей тел по цене менее четверти кристалла сущности за солдата, и хотя Арран имел слабое представление о ценности солдат, он подозревал, что она намного превышает то, что он получил.
Но с другой стороны, Аррану не нужна была армия — у него не было ни солдат для обучения, ни земель для завоевания, и мысль о том, чтобы возглавить банду разбойников или наемников, ни в малейшей степени не прельщала его. Его единственная цель состояла в том, чтобы увеличить свою силу, и для этого Кристаллы Эссенции были бесконечно более ценными, чем еда.
И когда он обдумал этот вопрос, он был уверен, что даже если бы его сокровища стоили дороже, было бы мало мест, где он мог бы их продать. Внутри Империи это наверняка привлекло бы внимание Академии, а по эту сторону границы он не знал никого, кроме лорда Севарила, у которого были бы средства и желание собрать армию.
Чем больше он думал об этом, тем больше был доволен результатом сделки. Возможно, все пошло не совсем по плану, но результат все равно был хорошим.
Когда они добрались до замка и вошли в крепость, лорд Севарил наконец заговорил снова. Судя по выражению его лица, казалось, что он учуял возможность и намеревался полностью ею воспользоваться.
— Этот твой друг, — сказал лорд Севарил. «Тот, кто дал тебе сокровища. Кто он?»
Вопрос был неприятным, но не неожиданным. Арран знал, что лорд Севарил захочет узнать больше о своем таинственном покровителе, и уже подготовил ответы.
— У него много имен, — сказал Арран с натянутым смешком. «Но что я могу вам сказать, так это то, что у него есть интересы по обе стороны границы, и что он ищет новых союзников».
«Союзники?» — ответил лорд Севарил с очевидным интересом. — Значит, у него есть амбиции в этом регионе?
«Его амбиции простираются далеко за пределы региона», — ответил Арран. «Но у него есть сила, чтобы соответствовать им».
— Это ясно, — ответил лорд Севарил, задумчиво кивнув. «Правда в том, что я тоже искал союзников. Я построил этот город из ничего и веками охранял его. Но в последние годы в регионе стало неспокойно, и это вопрос времени, когда беспорядки распространяются на Голдхейвен».
— Это причина твоей помощи в лечении Патриарха Шестой Долины? — спросил Арран. Он надеялся увести разговор от своей лжи, но ему также стало интересно узнать о мотивах стоявшего перед ним человека.
— Так и есть, — ровно ответил лорд Севарил. «До своей болезни Патриарх был одним из немногих моих союзников в регионе. Когда он заболел, это была большая потеря».
«Другие фракции не обращались к вам?» Аррана удивило, что лорд Севарил готов так открыто обсудить ситуацию, но он не упустит возможности узнать больше.
— Конечно, есть, — сказал лорд Севарил. «Но связывая свою судьбу с кем-либо из них, я рискую сделать меня врагом для остальных. Было бы намного лучше, если бы Патриарх выздоровел».
Затем внезапно выражение его лица изменилось, как будто он только что понял что-то важное.
— Твой друг сказал тебе присоединиться к Снежной Облаке? — спросил лорд Севарил с пристальным взглядом в глазах.
— Он сделал, — солгал Арран. «Хотя он не сказал мне причину». Какую бы теорию ни выдвигал этот человек, он решил, что лучше всего будет подыграть.
Лорд Севарил улыбнулся при этом, и в его глазах появилось самодовольное понимание. «Кажется, интересы твоего друга и меня совпадают. Он, должно быть, послал тебя, чтобы обеспечить ее безопасность во время ее миссии».
Арран изобразил задумчивое выражение лица. «Я подозреваю, что вы можете быть правы,» сказал он, пытаясь выглядеть так, как будто он только что понял то же самое.
— Я бы очень хотел встретиться с этим твоим другом, — сказал седовласый мужчина. — Может быть, вы могли бы устроить так, чтобы это произошло?
— Я был бы рад сделать это, — ответил Арран. «Но я не знаю, когда увижу его снова. Это могут быть месяцы или даже годы. И я не ожидаю, что он снова подойдет ко мне, пока я не выполню свою текущую задачу».
— Конечно, — пренебрежительно ответил лорд Севарил. «Несколько лет ничего не значат. Но что, если во время путешествия вас постигнет какое-нибудь несчастье?»
Арран пожал плечами. «Я просто должен убедиться, что этого не произойдет».
Что бы ни случилось, он собирался уже давно исчезнуть, когда лорд Севарил наконец узнает правду. Если этот человек беспокоился, что смерть Аррана может помешать его долгожданному союзу с воображаемым покровителем Аррана, тем лучше — возможно, это побудит его оказать дополнительную помощь.
Лорд Севарил, похоже, не был полностью доволен ответом, но через мгновение кивнул. Похоже, он понял, что нет особого смысла указывать на то, что смерть Аррана причинит ему неудобства.
Слегка нахмурившись, он спросил: «Знает ли девушка об этом?»
Арран покачал головой. «Она думает, что я просто новобранец. Я был бы признателен, если бы вы сохранили мой секрет».
«Конечно», — ответил мужчина, понимающе улыбнувшись Аррану. «Но мы добрались до моей сокровищницы. Посмотрим, смогу ли я помочь обеспечить твое безопасное возвращение».
Они прошли через крепость и, разговаривая, поднялись по большей части лестницы на башню. Теперь они были на том, что должно было быть одним из самых верхних этажей башни, и стояли в большом коридоре, в конце которого была массивная стальная дверь — предположительно вход в сокровищницу лорда Севарила.
Арран тайно вздохнул с облегчением, когда понял, что разговор подошёл к концу. Хотя он подготовил свою историю так хорошо, как только мог, он не ожидал, что попадет в такую замысловатую паутину лжи.
Но это было более поздней заботой. Теперь Арран выбирал одно из сокровищ лорда Севарила, а после этого удалялся в свою комнату, чтобы провести несколько дней в тренировках. К тому времени Снежная Облако уже должна была закончить перебор ингредиентов, и она, несомненно, хотела бы немедленно отправиться за несколькими оставшимися.
Если немного повезет, подумал Арран, он сможет избежать дальнейших дискуссий с лордом Севарилом, и на этом все закончится.
Когда лорд Севарил открыл дверь в сокровищницу, Арран не мог не почувствовать гордость за то, как он справился с ситуацией. Он чудом предотвратил катастрофу и в процессе получил достаточно ресурсов, чтобы помочь своему обучению на многие месяцы вперед.
