Арран работал всю ночь, затем весь следующий день, отказываясь от перерывов и сна, поглощая кристаллы сущности один за другим. С каждым новым Кристаллом Сущности он чувствовал, как его близость к Сущности становилась все сильнее — все больше и больше казалось, что его Сущность была частью его самого, а не какой-то инопланетной субстанцией, которой он едва мог управлять.
Всего через день Арран закончил поглощать Очищенную эссенцию из почти сотни кристаллов эссенции, и эффект заставил его поразиться тому, насколько улучшился его контроль над эссенцией.
Раньше это было все равно, что писать письмо, держа перо только локтями, и теперь, оглядываясь назад, он был почти поражен тем, что ему вообще удалось преуспеть в колдовстве.
Но теперь все было совершенно иначе. Он мог чувствовать, что Эссенция действительно принадлежала ему, и он мог использовать ее так, как он хотел, и неуклюжая неуклюжесть, которую он всегда чувствовал, владея магией, быстро таяла.
Он, наконец, начал понимать настоящую разницу между магами Пламени Тени и магами Академии, которых он встречал. Если бы другие маги Пламени Тьмы обладали таким контролем, то маги Академии были бы калеками по сравнению с ними.
Он чувствовал, что в его руках еще больший прогресс, и, воодушевленный этой перспективой, продолжал прокладывать себе путь через Кристаллы Сущности. Он продолжал, пока не смог больше идти, останавливая работу только потому, что его усталость, наконец, начала мешать его концентрации.
Затем он сделал паузу, чтобы поспать, но не более чем на несколько часов. И через несколько минут после того, как он проснулся, он снова принялся за работу.
Второй день он провел так же, как и первый, постоянно поглощая Очищенную сущность и медленно превращая свое тело во что-то более подходящее для владения магией.
Тем не менее, если в первый день он продвигался семимильными шагами, то во второй день успехи шли гораздо медленнее. К настоящему времени каждый новый Кристалл Эссенции едва приносил ему какие-либо заметные выгоды, и казалось, что ему потребовалось полдюжины кристаллов, чтобы получить прогресс, который он получил от одного в первый день.
Тем не менее, он не сдавался. Он продолжал продвигаться, хотя и медленнее, и к концу второго дня сжег еще сотню кристаллов сущности.
Опять же, он засыпал только тогда, когда слишком уставал, чтобы продолжать, и начинал свою работу заново, как только просыпался.
На третий день его прогресс замедлился еще больше. Теперь ему понадобилась целая дюжина Кристаллов Эссенции только для того, чтобы добиться заметного прогресса, но, тем не менее, он упорствовал — даже в этом более медленном темпе он все еще достигал в часах того, на что в противном случае ушли бы годы.
Только после того, как он снова отдохнул, на четвертый день, он наконец остановился.
На данный момент он проработал более трехсот кристаллов сущности и знал, что любой дальнейший прогресс потребует времени и множества кристаллов, хотя это не мешало ему хотеть продолжать.
Но сначала он хотел увидеть результаты своей работы.
Он начал с того, что опробовал Теневое зрение, и вскоре обнаружил, что его Чувство, похоже, улучшилось вместе с его контролем, хотя и не так сильно. Тем не менее, хотя теперь он мог распространять туман Теневой Сущности на добрых тридцать шагов вокруг себя, прежде чем он стал слишком тонким для Чувства, улучшение несколько разочаровало.
Мыслью он попытался сдвинуть туман, и тут же почувствовал волнение от результата. Казалось, что, хотя он все еще не мог расширить туман дальше, его контроль возрос до такой степени, что он мог управлять им без особых усилий.
Любопытствуя, как далеко зайдет этот контроль, он открыл дверь своей комнаты и послал невидимое облако эссенции тени в коридор. Вскоре на его лице появилась улыбка, когда он обнаружил, что может контролировать и чувствовать облако даже на расстоянии почти двухсот шагов.
Даже если это не позволит ему мгновенно узнать обо всем, что происходит вокруг него, это позволит ему обыскать значительную территорию, не двигаясь, и намного быстрее, чем он мог бы это сделать в противном случае.
Воодушевленный результатом, он быстро перешел к заклинанию, но здесь его возможности были ограничены. Из известных ему заклинаний только Силовой щит можно было использовать на полную мощность, не нанося серьезного урона крепости. Но этого было достаточно — если бы его контроль над этим заклинанием улучшился, то то же самое, несомненно, произошло бы и с остальными.
Стремясь увидеть результаты своего труда, он быстро создал Силовой Щит и сразу же был поражен изменением своих способностей.
Если улучшение Теневого зрения вызвало у него улыбку, то улучшение его Силового щита вызвало на его лице широкую ухмылку, и он едва сдерживался, чтобы не закричать от волнения.
Раньше ему требовалось мгновение, чтобы сформировать силовой щит, но теперь он мог сделать это почти мгновенно. И не только это, он мог сказать, что Щит стал плотнее, чем раньше, а значит, и сильнее.
Одного этого было бы достаточно, чтобы окупить кристаллы сущности, которые он израсходовал, но с его вновь обретенным контролем он обнаружил, что также может легко перемещать и маневрировать Щитом.
Раньше использование заклинания было похоже на создание неподвижного барьера, но теперь он обнаружил, что может использовать его как настоящий щит. В реальном бою это означало, что он сможет перемещать его, чтобы противостоять различным атакам.
Это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. За несколько дней его сила вырвалась вперед, прогрессируя гораздо больше, чем он мог предвидеть. Если другие его заклинания улучшились так же сильно — а он был почти уверен, что они улучшились, — то победить себя в прошлом всего несколько дней назад было бы тривиальным делом.
Его прогресс на несколько мгновений ошеломил его, но затем он решил снова приступить к работе. Он знал, что прогресс еще впереди, и даже если он не будет таким быстрым, как раньше, каждый шаг приближал его к цели.
Он достал еще один Кристалл Эссенции из пустотного мешка, но едва начал поглощать его содержимое, как в его дверь прозвучало несколько громких стуков.
«Войти!» — крикнул он, не желая прерывать свою работу.
Через мгновение дверь открылась, и Арран не удивился, увидев, что это Снежная Облако. Он знал, что работа по сортировке ингредиентов займет у нее всего несколько дней, и, похоже, она наконец закончила ее.
Судя по утомленному выражению ее лица, он сомневался, что она проспала больше нескольких часов с тех пор, как прибыла в Голдхейвен, однако в ее выражении было что-то нетерпеливое, как будто она вот-вот должна была выполнить трудную задачу.
Похоже, лорд Севарил не солгал, когда сказал, что нашел почти горстку ингредиентов, необходимых ей для лечения Патриарха Шестой Долины.
«Ты заполучил несколько кристаллов эссенции?» — спросила она, узнав, что делает Арран.
«Я сделал,» ответил он. Прямо сейчас он не видел необходимости сообщать Снежной Туче о своих недавно приобретенных сокровищах.
— Хорошо, — сказала она. «Там, куда мы идем, вам понадобится каждая крупица силы, которую вы сможете получить».
