— Я так понимаю, вы нашли большую часть необходимых вам ингредиентов? — спросил Арран, продолжая поглощать Очищенную эссенцию.
— Да, — ответил Снежок. «Остались только последние пять ингредиентов. Чтобы найти три из них, повезет, но два других я знаю, где искать».
— Так куда мы идем? — спросил Арран. При том, как мало он понимал в алхимии и травничестве, не было смысла спрашивать, что это за оставшиеся ингредиенты. Он знал, что даже если Снежная Облако и расскажет ему, эти имена абсолютно ничего для него не значат.
«Остатки Эйдаранской империи», — ответила Снежная Облако. — Отсюда около двух месяцев пути на северо-запад.
— Эйдаранская империя? Арран никогда раньше не слышал этого названия, и мысль о существовании других империй все еще казалась ему странной. По его мнению, существовала только одна настоящая Империя.
«Еще несколько десятилетий назад это была одна из крупнейших и наиболее процветающих держав к западу от пограничного региона», — сказал Снежная Облако. «Затем в один прекрасный день все переросло в гражданскую войну. Все, что осталось сейчас, — это хаос и разрушение».
«Что случилось с этим?» — спросил Арран.
— Не знаю, — сказал Снежок. «И это не имеет значения. Важно то, что земли, которые он когда-то занимал, теперь изобилуют конфликтами, и различные группы воюют за контроль над тем немногим, что осталось. И для нас это означает, что регион будет опасен».
— А как насчет людей, которые преследуют тебя? — спросил Арран, вспомнив, что сказал им лорд Севарил, когда они впервые прибыли в Голдхейвен.
«Немногие из членов Общества отваживаются так далеко от границы, — ответила Снежная Облако. — По крайней мере, мы должны быть в безопасности от них.
— Так когда мы уезжаем?
«Как только закончишь с этим кристаллом».
Арран снова сосредоточился на поглощении оставшейся Очищенной эссенции, закончив вскоре после этого.
— Полагаю, нам придется попрощаться с лордом Севарилом? — спросил он после того, как закончил. Он не надеялся снова встретиться с этим человеком, но если это была цена за то, что он избавился от него навсегда, он с радостью заплатил бы ее.
К удивлению Аррана, Снежная Облако покачала головой.
«Его стюарды сказали мне, что он уединился в медитации и его нельзя прерывать», — сказала она, пожав плечами. «Это не имеет значения. У меня есть от него то, что мне нужно, так что мы уходим прямо сейчас».
Хотя Арран был счастлив услышать, что ему не придется снова встречаться лицом к лицу с лордом Севарилом — и сталкиваться с связанными с этим рисками — он не мог не задаться вопросом, почему старик заперся в своей башне. Если это был просто страх перед хозяином Аррана, то не о чем было беспокоиться, но он беспокоился, что это было нечто большее.
Со вздохом он отбросил эту мысль. Какими бы ни были причины лорда Севарила, Арран скоро избавится от этого человека и его города.
Менее чем через полчаса они уже пробирались через город. На каждом повороте Арран чувствовал некоторый страх, что кто-то все же их остановит, но, казалось, его опасения были напрасными, и вскоре они достигли городских ворот.
Охранники у ворот без проблем махнули им рукой, и Арран почувствовал прилив облегчения, как только они оказались за пределами города. Хотя он хорошо знал, что впереди еще много опасностей, он чувствовал себя более уверенно, сталкиваясь с ними в дикой природе, чем в черте города — по крайней мере, здесь он мог бежать в случае необходимости.
Чем дальше они покидали город, тем комфортнее становился Арран, и через несколько часов его любопытство к месту назначения, наконец, взяло верх над беспокойствами, которые он все еще испытывал.
«Итак, эта Эйдаранская империя, что в ней такого опасного?» — спросил он, гадая, какие угрозы таятся в конце предстоящего путешествия.
— Я уже говорил тебе, — ровно ответил Снежок. «Он заполнен группами, борющимися за власть, и любая из этих групп может представлять для нас угрозу».
— Но ты маг Пламени Тьмы, — сказал Арран. «Ты следуешь Истинным Путем. Разве у них нет магов, которые будут намного слабее тебя?»
Сам увидев действие Очищенной сущности, он больше не сомневался в силе магов Пламени Тьмы.
Снежинка рассмеялась. «Несмотря на свое громкое название, Истинный Путь — лишь один из многих способов получить силу. И без Академии, которая душит пользователей магии, здешние маги открыли всевозможные методы, чтобы стать сильнее. Не стоит их недооценивать».
Арран собирался задать еще один вопрос, когда заметил, что в нескольких сотнях шагов впереди на дорогу вышла небольшая группа людей. Судя по всему, их было немногим больше полудюжины, и они, похоже, были одеты в магические мантии.
Заметив то же самое, Снежная Облако тихо сказала: «Я думаю, впереди неприятности. Будь готов».
Арран кивнул, а затем послал свой Shadowsight. Через мгновение он тихо сказал: «Еще их прячется в кустах рядом с дорогой. Слева».
Снежная Облако молча кивнула, не задаваясь вопросом, как Арран обнаружил скрытую угрозу. Вместо этого на ее лице появилось жесткое выражение, и Арран понял, что она, как и он, готовится к битве.
Они замедлили шаг, приблизившись к группе впереди, но не повернулись, чтобы бежать. В этом не было смысла — если произойдет нападение, столкнуться с ним лицом к лицу будет их лучшим шансом на выживание.
Примерно через сотню шагов глаза Аррана расширились, когда он узнал одного из мужчин среди группы — продавца из Золотого Зала. Казалось, человек узнал его одновременно, потому что он вдруг вытянул руку и указал на Аррана.
Не было времени думать об этом, потому что всего мгновение спустя мужчина рядом с продавцом поднял руку, и Арран почувствовал, что он собирает Эссенцию Ветра для атаки.
Сразу же Арран создал Силовой Щит, а через долю секунды почувствовал атаку, летящую к нему. Тем не менее, хотя атака ударила по Силовому щиту с громким грохотом, он не прорвался, и Арран сразу же нанес ответный удар, послав в людей Клинок Ветра.
И продавец, и человек рядом с ним умерли в одно мгновение, Клинок Ветра Аррана пронзил их тела, как меч, разрезающий бумагу. В то же время из рук Снежной Облака вырвались две полосы белого огня, и еще двое их врагов умерли, не успев даже начать собственную атаку.
Но даже когда группа впереди была почти уничтожена в мгновение ока, Теневое зрение Аррана дало ему знать, что полдюжины стрел полетели к нему из кустов на обочине дороги.
Он быстро сдвинул Силовой Щит, чтобы защитить себя, но было слишком поздно — одна из стрел попала ему в плечо, а другая коснулась его руки.
Не обращая внимания на боль, Арран вырвал стрелу из своего плеча, затем выхватил меч и бросился к спрятавшимся противникам, Силовой Щит был перед ним. Снежному Облаку придется разобраться с тем, что осталось от группы на дороге.
За несколько секунд, которые потребовались Аррану, чтобы добраться до своих врагов, в его сторону попало еще несколько стрел, но они безвредно отскочили от его Силового щита.
Когда Арран достиг зарослей, он увидел в них нескольких мужчин, обнажающих мечи и готовящихся к атаке Аррана. Теперь он мог Чувствовать, что они были очистителями тела, хотя и намного слабее, чем сам Арран.
Он не останавливался и не колебался в своей атаке, мгновенно пронзая мечом грудь ближайшего человека, в то же время вонзая Силовой щит в другого.
Возможно, это было волнение от внезапной битвы или, возможно, непредвиденный эффект Кристаллов Сущности, но Арран теперь чувствовал силу и жажду крови, которые были для него новыми, его меч с легкостью пронзал своих противников, пока он убивал их.
В считанные секунды все его противники были мертвы, их тела были разорваны яростными атаками Аррана. Даже если они были очистителями тел, их тела, усиленные Сущностью, не давали им защиты от ярости Аррана.
Победив последнего из своих противников, Арран обернулся и с удивлением увидел сидящую на дороге Снежную Туча, схватившуюся за ногу. Хотя на дороге не осталось врагов, Арран понял, что она была ранена в драке.
Он быстро пробрался обратно к ней, а когда добрался до нее, увидел торчащую из ее ноги стрелу — похоже, он был не единственным, кого ранили.
— Ты ранена, — обеспокоенно сказал он, вставая рядом с ней на колени, чтобы осмотреть рану.
Вместо того чтобы застонать от боли, как он ожидал, она посмотрела на него спокойным, но вопросительным взглядом.
«Сколько кристаллов эссенции ты использовал?»
