— Мы могли бы просто обойти деревню, — сказал Арран, глядя на поднимающийся в небо дым. «Что бы ни случилось с деревней, это давно позади, но те, кто это сделал, возможно, все еще там».
Даже если ему было любопытно посмотреть, что случилось с деревней, возможно, мудрее было бы вообще избегать этого. Это не было его первым инстинктом, но его инстинкты редко уводили его от опасности.
— Мы не можем, — ответила Снежная Облако, слегка покачав головой. «Если на деревню напали, мы можем понять, кто виноват». Более мягким голосом она добавила: «И могут быть еще живы люди».
— Хорошо, — сказал Арран, не нуждаясь в особых убеждениях. «Мы можем взглянуть, но сначала дайте мне несколько минут, чтобы подготовиться».
Боясь идти к опасности неподготовленным, он переоделся в черный бронированный плащ, который он получил от лорда Севарила, и опоясался своим мечом из звездного металла. С сумеречным плащом в пределах досягаемости он полагал, что у него будут хорошие шансы сбежать, даже если в деревне будет дюжина сильных магов.
Когда он закончил приготовления, Снежная Облако вопросительно посмотрела на него. «Новое оборудование?»
— Я купил пальто в Голдхейвене, — ответил Арран. «Меч, который у меня был некоторое время».
«Вы действительно полны сюрпризов, не так ли?»
По выражению лица Снежной Облака Арран мог сказать, что она узнала и плащ, и меч совсем не обычные, но ничего не поделаешь. Не было смысла иметь сокровища, если он не мог использовать их в случае опасности.
— Пошли, — сказал он. «Я предлагаю свернуть с дороги и подойти из леса. Если там кто-то есть, они не заметят, как мы приближаемся».
Снежная Туча кивнула в ответ, и вскоре они уже двигались через густой лес, окружавший деревню, медленно пробираясь сквозь густой подлесок в направлении дыма.
Когда через четверть часа они прибыли в деревню, Арран сразу понял, что его подозрение было верным — что бы ни случилось, это уже давно позади. Большинство зданий в деревне уже сгорели дотла, а те немногие из них, что еще стояли, представляли собой не более чем тлеющие шелухи.
И все же, хотя деревня была разрушена, он был удивлен, увидев, что нигде не было тел. И, если на то пошло, он не мог учуять знакомый запах обугленной плоти — единственное, что он мог различить, был запах горелого дерева.
«Я думаю, что жители сбежали до того, как это произошло», — сказал он тихим голосом. «Или так, или их забрали».
— Давай посмотрим, — прошептала Снежная Облако. «Но будь осторожен.»
Арран не собирался проявлять беспечность, невзирая на ее предупреждение, и, пока они незаметно прокрадывались в разрушенную деревню, он постоянно прочесывал местность своим Теневым зрением, обращая внимание на любые возможные угрозы.
Он почти решил, что деревня полностью заброшена, но тут за одним из полуразрушенных зданий он обнаружил три фигуры — взрослые фигуры с оружием в руках.
«Там!» — крикнул он, указывая на местонахождение троицы. Вытащив меч, он бросился вперед, подскочив к зданию, за которым прятались все трое, Снежная Туча последовала за ним на несколько шагов.
Он добрался до трех спрятавшихся мужчин лишь мгновение спустя, прежде чем они успели сбежать или отреагировать, и по их испуганным взглядам было ясно, что он застал их врасплох.
Но когда он увидел их, то сразу понял, что они не несут ответственности за то, что произошло с деревней — их лица были изможденными до изможденности, и хотя казалось, что они не так давно видели бой, это было ясно, что они были на проигрышном конце этого.
«Что здесь случилось?» — спросил он, пряча меч в ножны, когда понял, что они не представляют угрозы. — Кто сжег деревню?
Увидев, как Арран убрал свой меч, трое мужчин заметно расслабились, хотя по-прежнему смотрели на него и Снежинку с опаской.
Какое-то время никто из них не говорил, но затем один из них сделал нерешительный шаг вперед. Это был молодой человек, едва вышедший из юношеского возраста, стройного телосложения, почти женственный. Тем не менее, несмотря на его невыразительное телосложение, он казался менее пугливым, чем его товарищи.
«На деревню напал отряд рейдеров», — сказал молодой человек, вернее, молодая женщина, потому что, услышав голос, Арран понял, что это не мужчина, несмотря на короткие волосы и отсутствие изгибов.
— Чей это был рейдерский отряд? Вмешалась Снежная Туча. — А где жители деревни?
«Наш хозяин увел жителей деревни в безопасное место перед нападением», — ответила молодая женщина. «Что касается рейдовой группы, то она принадлежит местному военачальнику — могущественному магу, по словам нашего хозяина. Мы уже несколько раз сталкивались с его людьми».
Аррану не нужно было спрашивать, чем закончились эти столкновения. По взгляду молодой женщины и ее спутников было ясно, что их сторона была проигравшей.
«Этот ваш хозяин, кто он?» он спросил.
«Он член Общества Пламени Тени», — сказала молодая женщина с гордостью в голосе, несмотря на свое жалкое состояние. — Мы его новобранцы.
«Общество Пламени Тени?» Снежная Облако сказала резким голосом. — Немедленно веди нас к нему.
Глаза молодой женщины расширились. — Я не могу…
— Я новичок в Пламени Тени, — прервала ее Снежная Облако. — А если бы мы хотели причинить вам вред, вы бы уже были мертвы.
«Ты маг Пламени Тени?!» Молодая женщина была явно поражена открытием, но мгновение спустя на ее лице появился проблеск надежды. «Тогда вы можете помочь нам!»
— Посмотрим, — ровно ответил Снежок. «Сначала отведи нас к этому твоему хозяину».
Оставив разрушенную деревню позади, молодая женщина и ее спутники повели их в лес, и вскоре Арран был поражен той легкостью, с которой они перемещались по густому лесу.
Возможно, они не были внушительными воинами, но, по крайней мере, казалось, что они были хорошими разведчиками. А в этом регионе, подумал он, это имеет большое значение.
Они путешествовали через густой лес почти два часа, но, наконец, достигли того, что выглядело как небольшая долина, едва заметная среди деревьев.
Долина растянулась почти на полмили, и когда они проходили через нее, Арран опасался засады, постоянно осматривая местность своим Теневым зрением. Однако засады не последовало, и в конце концов долина превратилась в большую поляну.
На поляне располагался значительный, хотя и беспорядочный лагерь, где, по-видимому, находилось почти сотня человек, сидевших, сгрудившись, вокруг небольших костров.
Около половины людей в лагере выглядели здоровыми и упитанными, но среди них Арран видел маленьких детей и даже нескольких младенцев. Это, подумал он, должно быть, жители деревни.
Другая половина выглядела значительно хуже, их тела измождены, а одежда порвана и грязна. Тем не менее, какими бы неопрятными они ни выглядели, они казались хорошо вооруженными и бдительными, их глаза сразу же обратились к Аррану и остальным, как только они вышли на поляну.
«Лорд Стоунхарт!» — позвала молодая женщина. «Я привел гостей!»
Через мгновение из лагеря поднялась высокая фигура и повернулась к ним.
«Каменное сердце?»
В голосе Снежной Облака, когда она смотрела на мужчину, было некоторое сомнение, и Арран разделял ее недоверие. Хотя у этого человека был смехотворный рост Каменного Сердца, он выглядел совершенно иначе, чем уверенный в себе, властный воин, которого Арран встретил возле Хиллфорта.
Глаза мужчины были запавшими, с темными кругами вокруг них, а его борода и волосы выглядели неряшливо. На его лице было несколько свежих шрамов, и, хотя он был мускулистым, ему не хватало массы Каменного Сердца, вместо этого он выглядел так, словно почти не ел недели или даже месяцы.
Тем не менее, даже в нынешнем состоянии человека, когда он двинулся к пришельцам, Арран мог видеть, что это действительно Каменное Сердце — каким бы изможденным и усталым ни было его лицо, несмотря на свежие шрамы.
Каменное Сердце остановилась перед Снежной Облачкой и слегка поклонилась ей. — Леди Снежное Облако, — сказал он уважительно, но устало.
Затем он повернулся к Аррану, и в его глазах появился намек на удивление. — Так вот куда ты пропал, — сказал он. Он еще раз взглянул на Аррана и добавил: «Ты стал сильнее».
— Ты похудел, — ответил Арран.
Каменное Сердце издал усталый смешок. «Я полагаю , что я, в этом.»
Снежная Облако на мгновение замолчала, бросив испытующий взгляд на Каменное Сердце. «Что с тобой случилось?» — наконец спросила она с беспокойством в голосе.
— Много, — ответил Каменное Сердце. — Несчастье, глупость — пожалуй, и то, и другое. Но пойдемте, присоединяйтесь к нам. У нас не так много еды и питья, но у нас есть несколько бревен, на которых можно сидеть.
