Они подошли к одному из маленьких костров и сели вокруг него, а молодая женщина села рядом с Каменным Сердцем.
— Как ты оказался в таком состоянии? — спросил Снежок. — А где другие ваши новобранцы?
Каменное Сердце болезненно вздохнул. — Все началось после того, как мы покинули Долину. Всего через несколько дней от границы эта ядовитая сучка Амайя… — Он сделал паузу и бросил взгляд на Снежную Облачку, явно обеспокоенный тем, что обидел ее.
«Она заслуживает этого титула», — сказала Снежная Облако. «Продолжать.»
«Она устроила нам засаду, когда мы едва покинули Долину», — мрачно сказал Каменное Сердце. «У нас не было шансов».
Снежинка подняла бровь. «Ты потерпел поражение от Амайи? Несмотря на всю ее хитрость, я никогда не считал ее бойцом. Как ей это удалось?»
— Она была не одна, — ответил Каменное Сердце. «С ней было еще двое новичков, оба отбросы Убывающей Луны, вместе со своими рекрутами. Против трех магов и почти тысячи опытных бойцов было чудом, что кому-то из нас удалось спастись».
«Кажется, вы справились с этим лучше, чем ваши рекруты», — сказал Арран с оттенком горечи в голосе. Он до сих пор помнил разношёрстную армию Стоунхарта, и, похоже, его опасения по поводу судьбы новобранцев сбылись.
«Я задерживал Амайю и двух других новичков, пока мог, чтобы дать моим новобранцам шанс сбежать. Но мне это не удалось». Каменное Сердце покачал головой. «Я чуть не погиб, и даже так, почти половина из них лишилась жизни в том бою».
«Похоже, вы потеряли гораздо больше», — сказал Арран, взглянув на растрепанную группу мужчин и женщин в лагере.
Когда он впервые встретил Каменное Сердце в Хиллфорте, армия гигантского новичка насчитывала тысячи рекрутов. Если эти несколько десятков были всем, что осталось, это означало, что армия Каменного Сердца почти полностью уничтожена.
— Амайя была только началом наших проблем, — серьезно ответил Каменное Сердце. «После битвы мы несколько недель бежали на запад, пока, наконец, не потеряли их. Но когда мы подумали, что мы в безопасности…» Он вздохнул с болезненным выражением лица. «Оттуда все стало только хуже».
«Амайя снова напала?» — спросил Снежок.
Каменное Сердце покачал головой. «Не Амайя. Какой-то местный военачальник. Называет себя Повелителем Костей. Он уже убил нескольких новичков в этом районе. Он командует тысячной армией бандитов и наемников».
— Ты дрался с ним? — спросил Снежок, нахмурившись. — Даже после твоей встречи с Амайей?
«У нас не было выбора, — сказал Стоунхарт. «Он застал нас врасплох, и мы были вынуждены дать отпор. Сам этот человек не так силен — я думаю, что мог бы взять его, если бы он был против меня. Но его армия… они — очистители тела, всех. Ни одного слишком сильного, но против столь многих…»
— Измельчители тела? Тысячи? Сердце Аррана чуть не екнуло, когда он услышал это. Он знал, что лорду Севарилу не хватило времени собрать армию очистителей тела с помощью еды, которую ему продал Арран, но даже в этом случае он знал только одного человека, способного раздать средства для создания такой армии. .
Каменное Сердце кивнул. «Больше, чем я думал. Большинство новобранцев, которых я оставил, пали в том бою до того, как мы сбежали. их, больше из нас падает».
— А жители деревни? — спросил Снежок. — Как они запутались во всем этом?
«Мои разведчики обнаружили, что одна из групп рейда направляется к их деревне», — сказал Каменное Сердце. «Мы не могли сражаться с ними, не теряя еще больше людей, поэтому я взял с собой жителей деревни. Лучше, чтобы их дома горели без них внутри».
«Что ты будешь делать сейчас?» — спросил Снежок.
— Мы собирались отправиться на север, — сказал Каменное Сердце, хотя в его голосе звучало сомнение. «Мой дядя взял там старую крепость, и если мы доберемся до него, мы будем в безопасности».
«Дракон рядом?» — спросила Снежная Облако с задумчивым выражением в глазах.
— Его крепость в нескольких сотнях миль к северу отсюда, — сказал Каменное Сердце. «Но между нами стоит армия военачальника, а его разбойничьи отряды бродят по землям на десятки миль вокруг. Тебе повезло, что ты еще не столкнулся с ними».
Ответ, похоже, не удовлетворил Снежную Облако, и она бросила на Каменное Сердце холодный взгляд. «Почему Дракон в этом районе?»
Пока она говорила, Аррану показалось, что он слышит намек на опасность в ее голосе. Хотя он не знал, кем был этот «Дракон», Снежное Облако явно беспокоился о нем гораздо больше, чем о военачальнике, убившем большинство рекрутов Каменного Сердца.
Каменное Сердце вздохнул. «Я полагаю, что нет смысла скрывать правду», — сказал он после секундного колебания. «Парящее Солнце набирает силу в этом регионе, и всем нашим послушникам полагается вести своих новобранцев в крепость моего дяди».
— Он Старейшина, — резко сказала Снежная Облако. «Если он будет вовлечен в конфликты новичков, это может означать открытую войну внутри Общества».
«Открытая война?» — с горечью спросил Каменное Сердце. «Как ты думаешь, что у нас сейчас? Маги Убывающей Луны формируют армии, чтобы убить членов фракции Парящего Солнца, и ты думаешь, что у нас все еще мир?»
Теперь в его голосе отчетливо прозвучал гнев, и, не сводя глаз с Снежной Облака, он продолжил: — Полководец с невероятной армией появился прямо на дороге к нашему месту сбора, охотясь на наших новичков. Думаешь, это совпадение?
При этом выражение лица Снежной Облака стало потрясенным. — Думаешь, его послала Убывающая Луна?
Каменное Сердце горько рассмеялся. «Какое еще объяснение? Я отправил своих разведчиков через этот регион на поиски выживших, и все, что они нашли, — это несколько рассеянных рекрутов, которым едва удалось спастись, когда их новички попали в засаду».
— Если ты прав, то Убывающая Луна перешла черту, — вздохнула Снежная Облако. «Но тогда, если послушники Парящего Солнца собираются под защитой Старейшины, ты тоже». Она покачала головой. «Я должен поговорить с Драконом».
— Добро пожаловать к нам, — сказал Стоунхарт. «Возможно, с твоей помощью мы действительно доберемся туда. Если мы это сделаем, ты сможешь говорить с Драконом сколько угодно».
Снежная Облако выглядела так, словно собиралась ответить, но тут по лагерю пронесся приглушенный зов.
«Лорд Стоунхарт!»
Мгновение спустя из-за деревьев выбежал изможденный человек в рваной одежде и побежал к ним.
«Лорд Стоунхарт!» — снова позвал мужчина, прежде чем остановиться в нескольких шагах от их небольшой группы, задыхаясь от изнеможения. — Там рейдерская группа! он сказал.
«Как много?» — сразу же спросил Стоунхарт. — И когда они доберутся сюда?
«Несколько сотен», — ответил мужчина, прерывисто дыша, ноги, казалось, подкосились, и он рухнул на колени. Но даже когда его силы покинули его, он сумел добавить: «Четверть часа».
— Кара, пусть кто-нибудь позаботится о нем, — сказал Стоунхарт молодой женщине рядом с ним. Затем он повернулся к Снежной Облаке с умоляющим выражением в глазах. «Ты поможешь?»
Ей потребовалось всего мгновение, чтобы ответить. «Мы будем,» сказала она. — В любом случае, не похоже, что у нас есть большой выбор.
Услышав ее ответ, на лице Стоунхарта появилось выражение облегчения. — Спасибо, — сказал он. «Теперь, что мы должны сделать, это…»
— Заткнись, — прервала его Снежная Облако. «Вы уже убили своих новобранцев. Вы здесь не командуете».
Мгновение она и Каменное Сердце молча смотрели друг на друга, пока, наконец, Каменное Сердце не опустили взгляд.
Отвернувшись от Каменного Сердца, Снежная Облако посмотрела на Аррана.
— Призрачный клинок, что нам делать?
