— Пошли, — сказал Снежок. «Другие разбили новый лагерь примерно в часе отсюда. Пока мы идем, вы, наконец, можете рассказать мне, что произошло». Она спокойно взглянула на него, а затем добавила: «Конечно, это заняло у тебя достаточно времени».
«Ты знал?» — спросил пораженный Арран.
Снежинка издала слабый смешок. «Мы тренировались вместе несколько недель. Думаешь, я не заметил, как твои травмы зажили за несколько часов?» Она покачала головой. «Конечно, я знал, что что-то произошло. Я просто не знал, что».
— Почему ты ничего не сказал раньше?
— Я верил, что ты скажешь мне, если это будет необходимо, — категорично ответила Снежная Облако. — И, похоже, я был прав.
Это был не тот ответ, которого Арран ожидал, и на короткое время он потерял дар речи.
В течение многих лет он тщательно охранял свои секреты от всех, кого встречал, учась всегда иметь наготове ложь для тех вопросов, на которые не мог ответить. Но сейчас Снежная Облако просто сказала, что доверяет ему достаточно, чтобы не вмешиваться в его дела.
Он не вполне понимал, почему она так верила в него, но демонстрация доверия заставила его чувствовать себя одновременно и радостно, и немного неловко.
— Хорошо, — начал он через мгновение. «Когда мы вошли в подземелье…»
Пока Снежная Облако указывала путь, Арран рассказал ей, что на самом деле произошло в крепости. Рассказывать было особо нечего — как и Снежная Туча, большую часть времени он был без сознания, — но то немногое, что он помнил, было крайне неприятно.
Когда он закончил говорить, Снежная Облако какое-то время молчала, ее брови были нахмурены, пока она обдумывала его слова.
— Существо, — сказала она наконец. «Он сказал, что у него есть долг, который нужно погасить. Что это было?»
Хотя демонстрация доверия Снежной Облака несколько успокоила его, Арран не хотел рассказывать ей обо всем, что произошло в Империи. По крайней мере, еще нет. И даже если бы он это сделал, он подозревал, что ей будет трудно поверить в события, связанные с Панургом.
— Вернувшись в Империю, я сбежал из тюрьмы Академии, — сказал он после секундного раздумья. «Когда я это сделал, я также освободил других заключенных. Существо было среди них, хотя я не знал, что оно там, пока не открыл его камеру».
Снежная Облако пристально посмотрела на него, и он понял, что она задается вопросом, как он оказался в тюрьме Академии. Тем не менее она, казалось, понимала, что он не хочет обсуждать этот вопрос, и, к его облегчению, не спросила об этом.
Наконец, она вздохнула. «Вы не могли знать об этом существе», — сказала она, хотя в заявлении был намек на вопрос.
«Я не мог и не хотел», — ответил Арран. «Если бы я знал об этой штуке, я бы никогда не освободил ее».
— Тогда ты не виноват в его действиях, — ответил Снежок.
Арран почувствовал некоторое облегчение от ее ответа. Он беспокоился, что она возложит на него ответственность за действия существа. Невольно или нет, но именно он обрушил его на мир.
— Ты знаешь, что со мной случилось? он спросил. — Что вызвало жажду крови?
— Магия крови, — тут же ответила Снежная Облако. «Должно быть. Кристалл Крови в крепости, о нем я слышал раньше, но никогда подробно. Предположительно, он дает большую силу, но ужасной ценой».
«Какая стоимость?» — обеспокоенно спросил Арран.
Снежная Облако ответила несколько мгновений, и выражение ее лица стало обеспокоенным.
— Я не знаю, — наконец сказала она голосом, полным сомнения. «В Обществе я слышал, что об этом говорили только шепотом. Считается, что это один из самых темных видов магии, когда жертвуют жизнями, чтобы получить силу. Но кроме этого… я понятия не имею».
— Значит, ты тоже не знаешь, как это контролировать, — сказал Арран, сдерживая вздох, когда понял, что она не сможет ему помочь.
— Я не знаю, — сказала Снежная Туча, — но дядя Каменного Сердца может. Он старейшина Шестой Долины с многовековым опытом работы за границей. Что бы это существо ни сделало с тобой, оно будет знать, что это такое.
— Но Магия Крови… — начал Арран. — Когда он узнает, не будет ли последствий?
Хотя он и не сказал этого прямо, он беспокоился, что, если будет обнаружено, что он причастен к Магии Крови, по собственному желанию или нет, его посадят в тюрьму, а может быть, даже казнят.
Когда Академия обнаружила его запретное Царство, она привела в действие цепь событий, которые едва не стоили ему жизни. И вот, похоже, он наткнулся на еще один вид запретной магии.
Снежинка решительно покачала головой. — Это не твоя вина, — сказала она. «И даже если бы это было… Дракон ценит силу превыше всего. Во всяком случае, он будет рассматривать это как дар, а не как проклятие. Что-то, что укрепит Общество».
Арран нахмурился, не совсем убедившись в ответе. Однако на данный момент были более насущные проблемы. Он не забыл, что между ними и дядей Стоунхарта стояла целая армия очистителей тела.
— В любом случае, сначала нам нужно добраться до него.
— У меня есть на этот счет кое-какие соображения, — сказала Снежная Облако. — Но мы обсудим это, когда доберемся до лагеря.
Они шли по лесу почти час, Снежная Облако указывала им путь, пока они медленно продвигались по густому лесу. Теперь Арран понял, что она уже была в лагере и вернулась в долину только ради него.
Через некоторое время она вдруг остановилась как вкопанная и подняла руку. Когда Арран применил Теневое зрение, он обнаружил хорошо спрятанную фигуру в кустах примерно в ста шагах впереди них.
Мгновение спустя фигура вышла из своего укрытия, и теперь Арран мог видеть, что это был молодой человек. Мужчина коротко помахал им, а затем снова исчез.
— Один из разведчиков, — объяснил Снежная Облако. — Лагерь чуть впереди.
Они снова двинулись вперед, и вскоре Арран услышал вдалеке приглушенные голоса. Казалось, они достигли цели.
Когда они добрались до лагеря, Арран с облегчением увидел, что на этот раз Каменное Сердце — или, возможно, Снежная Туча — выбрали лучшее место. Хотя он был не так хорошо спрятан, как поляна в долине, здесь было множество путей для побега, если возникнет такая необходимость.
Когда они приблизились, Арран увидел, как Каменное Сердце поднимается из небольшой группы рекрутов, сидевших в центре лагеря. Высокий послушник поднял руку в знак приветствия, затем направился к ним, жестом приказав новобранцам оставаться на своих местах.
Каменное Сердце ходил заметно прихрамывая, и когда они подошли к нему, Арран увидел несколько окровавленных бинтов на его теле. Тем не менее, несмотря на все его раны, выражение его лица казалось веселым.
— Рад видеть, что вы оба вернулись, — сказал он. Он повернулся к Аррану, затем оценивающе посмотрел на него. «Кажется, ты вернулся к себе прежнему».
«Мне очень жаль», сказал Арран, вспомнив, как он чуть не убил этого человека. — Со мной что-то случилось. Я…
— Чепуха, — перебил его Каменное Сердце. «Вы спасли мою жизнь.» Он вздохнул, а затем добавил: «Я просто хотел бы завербовать тебя обратно в Хиллфорт. Возможно, тогда битва против Амайи закончилась бы по-другому».
«Есть более важные вещи для обсуждения, — вмешалась Снежная Туча. — Нам нужно уходить, и как можно скорее. Если у этого Повелителя Костей, о котором вы говорили, есть целая армия Измельчителей Тела, скоро они снова нападут. «
При этом веселое выражение лица Каменного Сердца исчезло. — Надеюсь, у вас есть какие-нибудь идеи, — сказал он. «С целой армией, преследующей нас, я не понимаю, как нам сбежать».
— Да, — коротко ответил Снежок. — А теперь садись и слушай.
