— Так каков план? — спросил Стоунхарт.
Они сидели на краю лагеря, достаточно далеко от остальных, чтобы поговорить наедине. Несмотря на это, Арран мог видеть новобранцев и жителей деревни, время от времени бросающих на него нервные взгляды, и понимал, что они видели последствия резни.
— Мы не можем с ними бороться, — сказала Снежная Облако. «Основные силы получат известие о том, что произошло достаточно скоро, и когда это произойдет, нас преследует не один рейдерский отряд». Нахмурив брови, она покачала головой. «Единственный способ найти безопасность для нас — это твой дядя».
Лицо Каменного Сердца вытянулось, и он глубоко вздохнул, очевидно, что все его надежды на план Снежной Облака испарились. «Он более чем в ста милях к северу отсюда, а между ними тысячи врагов. Такая большая группа не может пройти незамеченной».
— Вот почему я иду одна, — сказала Снежная Облако. «В одиночку у меня есть хорошие шансы проскользнуть мимо них, и я должен быть в состоянии добраться туда через день или два».
— Ты оставляешь нас? Услышав эти слова, глаза Стоунхарта расширились от шока.
«Я получаю помощь,» сказала она. «Пока я разыскиваю твоего дядю, ты отправишься на северо-восток. С армией на северо-запад, которая будет держать между вами некоторую дистанцию, пока я не вернусь».
Арран задумался на несколько мгновений. План был неплох, учитывая все обстоятельства. С сельскими жителями и рекрутами на буксире было невозможно избавиться от преследователей, но они могли бы выиграть несколько дней — достаточно, чтобы Снежная Облако могла получить помощь, если ей это удастся.
— Ты хочешь, чтобы я остался с группой? — спросил он ее.
Она кивнула, хотя он мог видеть едва скрываемое беспокойство в ее глазах. «Если они догонят, ты единственный, у кого есть шанс их сдержать».
Каменное Сердце не уловил ее беспокойного тона, и высокий послушник вздохнул с облегчением. — Если он с нами, мы можем взять их.
Снежинка покачала головой. «Он не может сражаться с целой армией в одиночку. И даже если бы он мог…» Она бросила взгляд на Аррана. — Могу я сказать ему?
Хотя Арран чувствовал себя некомфортно из-за того, что его секреты делились, он понимал, что если они отправятся в путешествие вместе, Каменное Сердце должен знать правду. После недолгого колебания он кивнул Снежной Облаке.
«Кто-то использовал магию крови на Ghostblade», — объяснила она. «Вот почему он смог победить так многих из них. Но битва заставила его впасть в неконтролируемую ярость, и если это произойдет снова, я боюсь, что ярость не пройдет так легко».
Арран знал, что у нее есть причины для беспокойства. Даже сейчас он все еще чувствовал в себе отдалённое стремление к битве. Если он накормит его снова, он почти не сомневался, что жажда крови будет сильнее и быстрее.
Может быть, это и выиграет для него битву, но останется ли он после этого самим собой, он не знал. Более того, слепая ярость заставит его забыть об опасности, и на этот раз их враги будут лучше подготовлены.
Тем не менее, он воспользуется силой, если не будет другого выбора. Но если бы он это сделал, он знал, что никто вокруг него не будет в безопасности — ни друг, ни союзник.
— Магия крови? Выражение лица Стоунхарта на мгновение стало обеспокоенным, но через мгновение он пожал плечами. «Сила есть сила. Будем надеяться, что вам больше не придется ее использовать».
— Я немедленно уйду, — сказала Снежная Облако. «И ты должен сделать то же самое. Помни, иди на северо-восток».
Она повернулась к Аррану и более мягким голосом сказала: «Не сражайся, если у тебя нет другого выбора».
Арран кивнул. Хотя в предупреждении не было необходимости, он знал, что Снежная Облако обеспокоена больше, чем она осмеливалась показать.
«Прежде чем ты уйдешь…» Он достал свой Сумрачный плащ и передал ей. «Возьми это. Это сумрачный плащ. Если ты направишь в него Сущность, он скроет тебя, пока ты не будешь двигаться».
— Он тебе не понадобится? — спросила Снежная Облако, нахмурив брови, изучая одежду.
Арран покачал головой. «Я не буду.»
Если на их группу нападут, он не станет прятаться, пока остальные будут убиты. И как только его жажда крови вырвется на волю, битва закончится только в том случае, если умрет либо он, либо его враги. Как бы там ни было, спрятаться не получится.
Снежная Облако приняла плащ без дальнейших возражений, а затем повторила план еще раз для Каменного Сердца. Наконец, она встала и попрощалась, прежде чем уйти, оставив Аррана и Стоунхарта позади.
Арран смотрел, как она уходит, и какое-то время сидел молча. Грядущие дни будут полны опасностей, и он знал, что их единственная надежда была далека — хотя Снежная Облако и выглядела самоуверенно, ее путешествие будет еще более опасным, чем их собственное. И если она потерпит неудачу, то же самое сделают и они.
— Полагаю, нам тоже пора, — сказал Каменное Сердце, прервав его мысли.
— Еще нет, — ответил Арран. Он посмотрел на других в их лагере. — Они уже поели?
— Едва ли, — сказал высокий новичок. «Снежная Туча поделилась с нами едой раньше, но с такой большой группой…»
Арран потянулся к своей пустотной сумке, достал немного еды Панурга и передал ее Каменному Сердцу. «Съешь это. Я прослежу, чтобы остальные были накормлены».
Каменное Сердце посмотрел на вяленое мясо и фрукты, как будто ему только что угостили роскошным пиром, но, несмотря на явный голод, он взглянул на Аррана и спросил: «Хватит ли на всех?»
«Более, чем достаточно.»
Арран продал большую часть своей еды лорду Севарилу, но даже в этом случае того, что он припрятал, было достаточно, чтобы накормить всю эту группу в течение нескольких дней едва ли что-то значило.
Новобранцам и жителям деревни не хватало техник очищения тела, необходимых им для правильного использования Природной эссенции в пище, но она все равно питала их, и в предстоящем марше им понадобится вся их сила.
Когда он пробирался по лагерю и раздавал еду, он получал благодарные слова и взгляды. Как бы другие ни беспокоились о его действиях в долине, было ясно, что их голод был сильнее их страха.
Они покинули лагерь всего через четверть часа, и когда они это сделали, настроение группы заметно улучшилось — какие бы опасности ни ждали впереди, по крайней мере, им не придется встречать смерть натощак.
Арран возглавлял группу, пока они шли, а Каменное Сердце охранял тыл. Время от времени высокий новичок отправлял разведчиков, но, хотя никто из них не возвращался ни с какими новостями о своих врагах, один из них вообще не вернулся. «Надеюсь, — подумал Арран, — мужчина сбежал».
В первый день они сделали паузу один раз, а затем только для того, чтобы быстро перекусить, прежде чем продолжить. Даже дети жителей деревни, казалось, чувствовали опасность, и, движимые страхом, их темп был лучше, чем ожидал Арран.
Тем не менее, он знал, что этого недостаточно.
С такой большой группой их следы было невозможно замести, и их преследовали очистители тела. Какое бы расстояние между ними и их врагами ни было, оно будет сокращаться с каждым часом, и в конце концов их поймают.
Единственные вопросы заключались в том, сколько времени потребуется рейдерам, чтобы догнать их, и удастся ли Снежному Сердцу доставить помощь до этого. Если она опоздает или попадет в плен к врагу, им не сбежать.
Они шли далеко за полночь, останавливаясь, чтобы разбить лагерь только тогда, когда становилось слишком темно, чтобы ориентироваться в коварной местности леса.
Арран ненадолго подумал о том, чтобы осветить путь с помощью Огненной эссенции и продолжить путь всю ночь, но, немного подумав, передумал. Дневной марш уже изнурил жителей деревни, и без отдыха они не смогут продолжать в ближайшие дни.
В ту ночь он почти не спал и проснулся задолго до рассвета.
Пока он ждал появления первого света, он думал о Снежной Облаке. Если бы она избежала поимки, то теперь должна была пройти половину пути к дяде Каменного Сердца — их спасению.
Но если она потерпела неудачу, она могла быть уже мертва. И тогда остальную часть группы вскоре постигнет та же участь.
