— Тоже не можешь уснуть?
Голос Каменного Сердца был усталым, когда он сел рядом с Арраном, и по тому, как он двигался, было очевидно, что ему мешают травмы.
Арран пожал плечами. — Мы все равно скоро уедем, — сказал он. — Как ваши травмы?
— Не так уж и плохо, — ответил Каменное Сердце, поправляя одну из своих повязок. «Твоя еда тоже помогла. Как ты вообще получил так много еды с помощью Natural Essence?»
— Просто немного удачи, — сказал Арран, не желая вдаваться в подробности.
— Кажется, у тебя этого много. Пока Каменное Сердце говорил, Аррану показалось, что он слышит некоторую горечь в голосе высокого послушника.
«Мне повезло, — согласился Арран, — и хорошо, и плохо».
— Я бы не отказался от первого, — уныло сказал Каменное Сердце. «С тех пор, как я пересек границу, одна катастрофа следовала за другой. Я никогда не думал, что все будет так».
Наконец, Арран не мог больше терпеть. Когда он впервые встретил Каменное Сердце, новичок был раздражающе самоуверенным и хвастливым, говоря высокомерно о той роли, которую он ожидал сыграть в борьбе между фракциями Шестой Долины.
Теперь, после нескольких катастрофических месяцев, казалось, что его дух сломлен, и хвастовство давно ушло в прошлое. И все же, хотя Арран не возражал против того, чтобы высокомерие исчезло, теперь оно, похоже, сменилось жалостью к себе.
Из-за беспокойства Аррана о Снежной Облаке, ужасном положении их группы и жажды крови, которую он все еще кипел внутри, жалобы высокого новичка были чем-то, что он не мог вынести.
— Думаешь, тебе не повезло? — спросил он, сохраняя спокойствие в голосе.
— Посмотри на меня, — ровно ответил Каменное Сердце. «Посмотрите, что произошло за последние несколько месяцев. Вы видите в этом какую-то удачу?»
Арран говорил тихо, но даже так он не смог полностью сдержать гнев в своем голосе. «Вы обучались магии с детства, у вас были все ресурсы, которые вам когда-либо требовались, чтобы стать сильным, и вы никогда не хотели, чтобы маги сражались с вами». Он одарил Стоунхарта холодным взглядом. — Думаешь, тебе не повезло?
«Возможно, я хорошо начал, — сказал Каменное Сердце, повысив голос, — но моя удача в последние месяцы с лихвой компенсировала это».
Арран взглянул на него, затем покачал головой. «Ты сам создал себе невезение».
— Я не мог знать, что все так пойдет, — взволнованно сказал Стоунхарт.
— Ты мог бы. Арран больше не пытался щадить чувства новичка. «Вы знали, что в регионе царит хаос, и вы знали, что между фракциями существует конфликт. И все же вы решили пересечь границу с целой армией простолюдинов, полагая, что достаточно сильны, чтобы защитить их».
Стоунхарт молча слушал Аррана, его лоб был нахмурен, когда он впитывал слова.
«С таким количеством у тебя никогда не было возможности выбрать битву», — продолжил Арран. «Любой, кто хотел, мог легко найти тебя и сражаться на своих условиях. Амайя знала, что не сможет победить тебя в одиночку, но ты позаботился о том, чтобы ей не пришлось этого делать, потому что ты счел разумным носить с собой самую большую проклятую цель во всем кровавом регионе.
«Как же могло быть по-другому? Думали ли вы, что ваши враги будут просто сидеть и ждать, пока вы столкнетесь с ними один за другим? Думали ли вы, что они с радостью предложат себя, чтобы прославить вас? ты должен был знать».
Когда Арран закончил говорить, Каменное Сердце какое-то время молчал с обеспокоенным выражением лица.
Наконец, он снова заговорил, его голос был мягким и неустойчивым. — Ты прав, — сказал он. «Я был одним из сильнейших новичков в Долине — не таким монстром, как Снежная Туча, но намного сильнее большинства. Я думал, что настоящие сражения будут похожи на дуэли в Долине».
— Ты никогда раньше не участвовал в настоящей драке? — спросил Арран, наконец начав понимать то, что давно должен был понять.
Каменное Сердце покачал головой. «Ни одного со смертью на кону. Самое близкое, что я испытал, были дуэли, и я всегда был хорош в них. Я думал, что мои навыки помогут мне здесь». Он невесело рассмеялся. «Ты видишь, как хорошо все прошло».
Арран вздохнул, его гнев на Каменное Сердце исчез.
Несмотря на все его болтовню и шумиху в Хиллфорте, высокий новичок пересек границу с меньшим опытом, чем у Аррана, когда он путешествовал в город Фулай. Неудивительно, что все его планы обернулись катастрофой.
«Единственный путь вперед — учиться на своих ошибках», — сказал Арран. «Я сам много заработал за последние несколько лет, но, может быть, сейчас я чуть менее идиот, чем был, когда ушел из дома».
Сняв напряжение, Каменное Сердце усмехнулся, хотя и без особой убежденности. — Тогда, полагаю, у меня достаточно учебного материала.
— Не все мы, — ответил Арран. — Но, может быть, у тебя еще будет шанс научиться.
Если, конечно, Снежная Туча не была схвачена. Или рейдеры догнали их до того, как она вернулась. Но Арран не сказал этого вслух — не было смысла и дальше подрывать уверенность Каменного Сердца.
Они сняли лагерь, когда появились первые лучи дня, и отправились в путь после короткого обеда.
С самого первого шага было ясно, что марш в этот день будет медленнее, чем в предыдущий. Даже если никто из них не жаловался на темп, жители явно устали и устали со вчерашнего дня, да и рекруты чувствовали себя не намного лучше.
Самая густая часть леса, казалось, была теперь позади них, и подлесок в этом районе был менее густым, а деревья более редкими. Тем не менее, хотя это облегчало ходьбу, это также означало, что было меньше тени, а из-за палящего солнца группа двигалась вяло.
Казалось, даже ветер повернулся против них. Рано утром появился сильный северо-восточный ветер, и весь день он дул на них, пока они шли, не утихая ни на мгновение.
Если бы это был прохладный ветерок, они бы его приветствовали, но ветер был совсем не освежающим. Горячий и густой, как воздух, выдуваемый из печи, он только добавлял жару от солнца. Самому Аррану было несложно выдержать это, но его товарищи явно страдали с каждым шагом.
Тем не менее, у них не было другого выбора, кроме как продолжать путь, и они шли в тишине весь день. Несколько раз они ненадолго останавливались, чтобы выпить и отдохнуть, но даже в этом случае многие в группе изо всех сил пытались не отставать.
Когда поздно вечером они разбили лагерь, Арран видел усталость в каждом движении своих товарищей. Сельские жители и новобранцы одинаково, все они казались на пределе своих возможностей. Хотя детям приходилось хуже всего, взрослым жилось ненамного лучше.
Однако на следующий день им предстояло продолжить путь, а Арран уже знал, что их темп будет еще медленнее. Поскольку их преследователи были Body Refiners, это означало, что любое их преимущество будет недолгим.
Пока они готовились к отдыху, Каменное Сердце подошел к Аррану с тревогой в глазах. — Кара не вернулась, — сказал он. «Она ушла сегодня утром, но до сих пор не вернулась».
Аррану потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить имя, но потом он вспомнил, что это была молодая женщина-новобранец, которую он и Снежная Облако встретили в деревне. Казалось, между ней и Каменным Сердцем что-то было, хотя Арран не знал, что именно — он едва мог видеть, как высокий новичок влюбляется в мальчишеского новобранца. В любом случае, сейчас это не имело значения.
«Может быть, она сбежала», — сказал он. «Думала, что у нее больше шансов сбежать в одиночку».
Хотя он на самом деле не верил в это, это не было невозможно. Учитывая их текущую ситуацию, у разведчика-одиночки было бы больше шансов на побег, чем у всей группы. Если она сбежала, он не мог ее винить.
Каменное Сердце покачал головой. — Она бы не стала. Не она.
Несмотря на уверенность в его голосе, Арран видел сомнение в его глазах. Но обсуждать это было бесполезно — поспят несколько часов, потом снова отправятся в путь.
На следующее утро Арран был разочарован состоянием их группы. Как бы ни устали другие, даже после ночного отдыха им будет трудно пережить день вперед, не говоря уже о том, что будет дальше.
А между тем ничего не оставалось, как идти пешком, хотя солнце светило яростнее, чем накануне, и ветер только усиливался. Чем дальше они ушли, тем выше были их шансы.
Был уже почти полдень, когда один из разведчиков вернулся, и Арран с удивлением увидел, что это Кара — новобранец, о котором так беспокоился Каменное Сердце. Казалось, она их не бросила.
Когда она приблизилась к группе, Арран увидел неглубокую рану на ее плече, а выражение ее лица было одновременно усталым и испуганным.
Он быстро подошел к ней, достигнув ее одновременно с Каменным Сердцем.
«Ты в порядке!» — начал Стоунхарт, облегчение и беспокойство отразились на его лице.
— Нет на это времени, — сказала она, тяжело дыша. «Я нашел их. Примерно в трех часах позади нас находятся две рейдовые группы, в каждой по несколько сотен человек».
Арран громко выругался при этой новости. Даже если Снежной Облаке удастся связаться с дядей Каменного Сердца, помощь прибудет как минимум еще через день. С двумя рейдерскими отрядами, отставшими от них всего на несколько часов, им этого не добиться.
«Мы должны задержать их», — сказал он.
Если группа рейда отставала от них всего на несколько часов, задержка в несколько часов могла означать, что группа рейда не догонит их до следующего дня. Очистители тела или нет, они не смогут путешествовать ночью — по крайней мере, половина отряда потеряется.
— Я останусь, — серьезно сказал Каменное Сердце. «Я не могу остановить их, но я могу задержать их на какое-то время».
— Ты не можешь… — начала Кара.
«Это не сработает, — вмешался Арран. — Даже если вы не будете поражены сразу, у вас закончится эссенция менее чем через четверть часа. После этого вы будете захвачены. Вы можете убить сотен из них, прежде чем они упадут, но вы не выиграете нам достаточно времени, чтобы что-то изменить».
Лицо Каменного Сердца помрачнело, но он не стал подвергать сомнению оценку Аррана, прекрасно зная, что это правда. Любой героический последний бой, который он хотел сделать, был бы в лучшем случае бесполезным жестом.
— У меня есть идея, — сказал Арран. Он повернулся к Каре. «Можете ли вы сказать мне, где именно вы видели их в последний раз?»
Когда она начала говорить, Арран почувствовал, как в нем зашевелилась жажда крови.
