Арран бежал, пока его легкие не почувствовали, что они вот-вот взорвутся, мчась со всей скоростью, которая у него была. Будет только один шанс сделать это правильно, и он не упустит его.
По пути он встретил одинокого разведчика-рейдера. Мужчина умер, как только Арран увидел его, тело которого было рассечено пополам Виндблейдом.
Он ненадолго ощутил очередную волну жажды крови, когда разведчик упал, но с дальней атакой эффект казался слабее. В любом случае, он не мог сдаться — не сейчас, с гораздо более разрушительной атакой на кончиках пальцев.
Когда он, наконец, решил, что зашел достаточно далеко, он остановился на несколько мгновений, чтобы отдышаться. Ветер был еще сильный — это было хорошо. Это сыграет важную роль в грядущей битве.
Если бы это сработало, это была бы бойня, с которой не мог сравниться ни один меч. И если им особенно повезет, погибнут не только ближайшие группы рейдеров. Но в любом случае атака купит им дни, а не часы.
Арран огляделся и вскоре нашел засохший участок ветки. Он взмахнул рукой, и к ней устремился небольшой поток Огня, который мгновенно поджег кисть.
С ветром, подпитывающим пламя, потребовалось всего несколько секунд, прежде чем огонь превратился в пламя, и когда это произошло, он начал быстро распространяться, быстро двигаясь по ветру, словно наполненный желанием получить больше топлива.
Он не остановился, чтобы посмотреть. Вместо этого он искал другой куст или кусок ветки, чтобы поджечь, и быстро нашел его.
Еще одно движение его руки, и вспыхнул новый огонь. Потом еще и еще. Потребовались лишь следы Эссенции, чтобы поджечь высохшие кусты и деревья, ведь жаркая и сухая погода уже сделала большую часть работы.
Затем он начал возвращаться тем же путем, которым пришел, на этот раз оставляя за собой длинный огненный след. Вскоре позади Аррана поднялись густые облака дыма.
Он не спешил, двигаясь, заботясь о том, чтобы огонь распространился повсюду. Хотя огонь будет распространяться по мере того, как ветер гонит его на юго-запад, он не хотел рисковать даже малейшим шансом оставить какие-либо бреши, через которые враг мог бы сбежать.
Двигаясь вперед, он посмотрел вдаль перед собой, затем выругался, увидев, что впереди все еще нет признаков дыма.
Хотя он знал, что из-за травм Каменного Сердца новичок будет медленнее начинать свою работу, теперь он начал чувствовать некоторое беспокойство. Травмы или нет, но если Каменное Сердце будет слишком медленным, все может пойти наперекосяк.
Тем не менее, он продолжал двигаться вперед, не останавливаясь. Действия Каменного Сердца были вне его контроля, и чем лучше он двигался, тем меньшее расстояние приходилось преодолевать Каменному Сердцу.
К настоящему времени клубы дыма за его спиной стали достаточно густыми, чтобы рейдеры заметили их даже за много миль, и как только они поняли, что происходит, им пришлось ускориться.
Он уже преодолел половину пути назад, когда увидел дым, поднимающийся далеко вдалеке. Каменное Сердце не подвело.
Хотя Арран почувствовал облегчение, он не позволил себе отвлечься. Несмотря на то, что мили земли уже превратились за его спиной в кипящий ад, оставалось еще много земли, которую нужно было покрыть.
Работа заняла время, но, наконец, он добрался до следов, оставленных их группой ранее, и повернулся, чтобы направиться к Каменному Сердцу, дым впереди указывал путь, а огненный след все еще рос позади него.
Пока он шел, он не спускал глаз с любого признака рейдеров. Хотя они должны были быть еще в получасе ходьбы, любая группа, которая была впереди остальных, могла заметить, что их путь к отступлению закрывается, и бросилась вперед, чтобы спастись.
Но рейдеров не было, и сейчас, когда Каменное Сердце и Арран двигались навстречу друг другу, расстояние между ними быстро сокращалось.
Затем, наконец, он увидел приближающегося к нему Каменного Сердца. Они быстро преодолели оставшееся расстояние, закрыв последнюю часть стены огня, которая теперь простиралась более чем на дюжину миль в поперечнике.
— Готово, — сказал Стоунхарт, когда они встретились. «Хотя я до сих пор не понимаю, почему мы не могли начать с центра».
У Аррана не было достаточно времени, чтобы полностью объяснить план, прежде чем они отправились в путь, но теперь, когда он был закончен, у них наконец появилось время поговорить.
«Если бы мы начали с центра, они могли бы обойти огонь», — сказал Арран. «Но так, как мы это сделали, огонь уже охватит их с флангов к тому времени, когда они поймут, что их путь впереди отрезан».
«Могут ли они обогнать его?» — спросил Каменное Сердце с задумчивым выражением лица.
— Нет, — ответил Арран. «С такими ветрами огонь будет распространяться быстрее, чем они смогут бежать. У них нет возможности убежать».
— Значит, они…?
«Они сгорят заживо», — подтвердил Арран. «И если за ними стоят основные силы или есть какие-то другие рейдерские отряды, есть большая вероятность, что мы получим и их».
«Хм.» Лоб Каменного Сердца был нахмурен, как будто он только что сделал какое-то поразительное озарение.
«Какая?»
«Мы убили сотни людей? Просто так?» Стоунхарт выглядел так, словно едва мог в это поверить.
— Да, — сказал Арран. «Они могут еще дышать, но это ходячие мертвецы — или бегущие, я полагаю».
Когда он взглянул на бушующее пламя в нескольких сотнях шагов по ветру от него и Каменного Сердца, он понял, что рейдеры уже бегут, спасая свои жизни, но также и то, что им не избежать ада.
«Несколько месяцев назад я бы назвал вас бесчестным трусом», — сказал Каменное Сердце.
«И сейчас?» — спросил Арран.
— А теперь… — вздохнул Каменное Сердце, а затем издал слабый смешок. «Теперь я думаю, что это была моя лучшая битва до сих пор, и к черту честь и храбрость».
Арран не возражал. Битва и в лучшие времена была уродливой вещью, и уничтожение вражеских сил, даже не встретившись с ними лицом к лицу, было отличным результатом по любым разумным меркам.
И все же где-то внутри него была часть, которая была совершенно неразумной — жажда крови, которая наполняла его разочарованием из-за того, что он упустил возможность для битвы.
С самого начала Арран понял, что это побуждает его бежать к огню и бросать вызов огню, чтобы поймать и убить налетчиков до того, как огонь поглотит их. Желание было безумным, но каким бы безумным оно ни было, оно не исчезало. Все, что он мог сделать, это подавить его.
Несмотря на жар пылающего огня всего в нескольких сотнях шагов, по спине Аррана пробежал холодок. Если бы ярость битвы взяла верх прямо сейчас, он знал, что не сможет удержаться от того, чтобы броситься на рейдеров, стреляют они или нет.
Любые сомнения, которые у него все еще были о том, была ли жажда крови проклятием или благословением, мгновенно исчезли. Это было проклятие, и если он не найдет способ справиться с ним, его жизнь будет короткой.
— Вернемся к остальным, — сказал он Каменному Сердцу.
Возвращаясь к группе, они не торопились. Поскольку их ближайшие преследователи были устранены, в этом не было необходимости. Если придут другие, им потребуются дни, чтобы наверстать упущенное, и даже тогда риск попасть в ту же ловушку помешает им подойти напрямую.
По крайней мере, пока их группа будет в безопасности.
Даже не торопясь, Каменному Сердцу и Аррану не потребовалось много времени, чтобы найти следы группы, и после этого они вскоре догнали, что стало неожиданностью, поскольку они приказали Каре и остальным продолжать марш, пока они сжигают врага. .
Тем не менее, когда они приблизились, Арран увидел, что группа замерла, а большинство новобранцев и жителей деревни сидели на земле. Что-то случилось, понял он.
Ему не пришлось долго гадать о причине застоя, потому что, когда они подошли ближе, он увидел высокую фигуру, стоящую в центре группы в окружении горстки новобранцев.
Через мгновение он поправился. Фигура была не просто высокой. Если Каменное Сердце был великаном, то это был настоящий титан ростом не менее восьми футов, а то и больше.
Его удивление только возросло, когда они подошли ближе, и он увидел, что фигура была женщиной.
