Рука Аррана сразу же метнулась к мечу, когда он увидел гигантскую женщину в центре импровизированного лагеря. Хотя это не выглядело как проблема, внешность могла быть обманчивой, и столь внезапное появление незнакомца вызывало беспокойство.
Но когда Арран двинулся было вытаскивать клинок, Каменное Сердце остановило его.
— Нет нужды, — непринужденно сказал новичок. — Это моя кузина. Если она здесь, значит, ее прислал мой дядя.
В тот же миг Арран расслабился. Не только потому, что женщина не была врагом, но и потому, что если бы ее подослал дядя Каменного Сердца, то Снежная Облако добралась бы до замка.
По мере того как они приближались, Арран лучше разглядел женщину и обнаружил, что еще больше удивляется ее внешнему виду.
На вид ей было около тридцати, и хотя она была мускулистой, помимо своего размера, она была хорошо сложена, с длинными черными волосами, которые водопадом ниспадали на ее плечи, и очень красивым лицом.
И все же ее размер… этого было достаточно, чтобы его глаза расширились от удивления.
Все в этой женщине казалось огромным. Она возвышалась над окружающими новобранцами, ее плечи казались карликами даже плечам Каменного Сердца, ее ноги были похожи на мраморные колонны, а ее груди…
«Если ты продолжишь так пялиться, я буду ждать кольца», — сказала женщина, в ее голосе было некоторое веселье.
Кровь отлила от лица Аррана, когда он отвел глаза. — Прости, — пробормотал он. «Просто… ты такой…» Поняв, что от этого не становится лучше, он быстро закрыл рот.
Каменное Сердце тихонько кашлянул. «Призрачный клинок, это Туя Наран. Она адепт и моя кузина».
— Прошу прощения, адепт Наран, — начал Арран. — Я не…
— Туя, — поправила она его. — Я так понимаю, это ты устроил тот маленький лесной пожар вдалеке?
Она указала им за спину, и когда Арран обернулся, он с удивлением увидел темные клубы дыма, заполняющие небо. Даже если бы он знал, что огонь будет большим, он не ожидал, что он разрастется настолько, что затмит само небо.
«Да», — сказал Арран, но пока он говорил, его мысли уже переключились на другие вопросы. — А Снежная Облако? С ней все в порядке?
«Госпожа Снежная Облако в порядке», — ответила Туя. — Но отец послал меня забрать тебя без промедления, и на этой ноте мы сейчас же уходим.
Двумя гигантскими шагами она оказалась рядом с Каменным Сердцем, а затем хлопнула его по плечу так сильно, что у него чуть не подогнулись колени. «Рад тебя видеть, кузен. Когда ты доберешься до замка, мы выпьем вместе».
«Ждать!» — сказал Каменное Сердце с внезапным потрясением в голосе. — Ты бросаешь нас?!
Туя нахмурилась, затем указала на группу новобранцев, где теперь Арран увидел двух мужчин средних лет. Он был так увлечен гигантской женщиной, что совершенно не заметил их.
«Двух адептов должно быть достаточно, чтобы обезопасить тебя», — сказала Туя Каменному Сердцу. Затем она повернулась к Аррану. «Призрачный клинок, пошли!»
Не дожидаясь ответа, она бросилась в лес, врезавшись в несколько небольших деревьев, как будто не заметив этого.
Арран ошеломленно взглянул на Каменное Сердце, но в этот момент вдалеке раздался громкий голос. «Хватит мешкать!»
Стоунхарт пожал плечами. — Иди. Она не любит ждать.
Кивнув в последний раз Каменному Сердцу, Арран бросился в погоню за гигантской женщиной. Хотя он был ошеломлен внезапным поворотом событий, его утешило знание, что и группа, и Снежная Облако в безопасности.
Ему потребовалось некоторое усилие, чтобы догнать Тую, ее массивные шаги несли ее вперед со скоростью, с которой он едва мог сравниться. Когда он наконец добрался до нее, она бросила на него взгляд.
— Итак, — сказала она спокойным голосом, несмотря на громоподобный звук ее шагов. «Магия Крови. На что это похоже?»
Между его шоком от того, что она так открыто говорит о магии Крови, и усилием не отставать от нее, Аррану потребовалось несколько мгновений, чтобы придумать, что сказать.
— Великолепно, — наконец ответил он. «Страшно. Как будто твоя кровь горит, и все, что имеет значение в мире, — это убийство. Все остальное становится бессмысленным в сравнении — даже твоя собственная жизнь».
Туя не ответила, но когда Арран посмотрел на нее, он увидел, что выражение ее лица было задумчивым, как будто она пыталась понять его слова.
— Ты раньше сталкивался с магией Крови? он спросил.
— Несколько раз, — сказала она. «Отец давно пытался это изучить, но больные обычно не заинтересованы в разговорах — если они вообще на это способны».
— Он хочет изучить меня? Сразу же Арран начал задаваться вопросом, что именно приготовил для него отец Туи.
— Конечно, — ответила великанша. Она на мгновение замолчала, разбив дерево на своем пути, а затем продолжила: «Но он также попытается спасти твою жизнь».
— Спасти мою жизнь? Арран уже понимал, что его жизнь в опасности, но, похоже, Туя знала больше о конечном результате магии Крови. «Что произойдет, если я не получу помощь?»
«Без его помощи ты станешь помешанным на крови демоном», — ответила она. «Каждый раз, когда вы убиваете, ярость будет усиливаться, и чем сильнее она будет усиливаться, тем больше вам захочется убить. В конце концов, кто-то подойдет и остановит ее».
Она бросила на него краткий взгляд, а затем добавила: «Судя по тому, что я слышала, ты уже повидал немало сражений».
Арран тяжело сглотнул при этих словах. То, что она сказала, было правдой, он знал. Даже несмотря на то, что битва в долине осталась позади, жажда крови никуда не делась. Он все еще мог контролировать его, но если он станет еще сильнее, он почти не сомневался, что пересилит его разум.
— Твой отец может мне помочь?
«Без понятия.» Голос Туи был беззаботным, когда она говорила. «Он попытается, и в этом регионе это все, на что вы можете надеяться. Многие другие просто убьют вас и покончат с этим».
Хотя ответ мало что успокоил Аррана, прямо сейчас у него было много проблем и мало вариантов.
Если она была права насчет конечного эффекта магии Крови — а он это знал — у него не было времени искать другие решения. А даже если бы и знал, то не знал бы, с чего начать поиски.
Тем не менее, это была именно та ситуация, которой он боялся — ситуация, когда он не может контролировать свою судьбу, когда решения других решают, что с ним произойдет.
Он предпочитал жар битвы, жажда крови или нет. По крайней мере, там он мог определить свою судьбу с мечом в руке, стоять или падать своими собственными действиями.
Но это все были праздные размышления — прямо сейчас ему нужна была помощь, и он не знал никого, кто мог бы ее оказать.
Несколько часов они бежали в тишине, Арран старался не отставать, а Туя без усилий мчалась через лес.
Поскольку они оба были магами, им не нужно было отдыхать или останавливаться во время бега, и они преодолели расстояние за несколько часов, на преодоление которого у группы новобранцев и жителей деревни ушло бы несколько дней.
Когда наступил вечер, они уже оставили лес позади, и их окрестности постепенно превратились в ландшафт холмистых травянистых холмов, иногда испещренных рощами деревьев и, к удивлению Аррана, довольно многими фермами и коттеджами.
Свет начал меркнуть, когда внезапно, когда они взбирались по крутому склону холма, заговорила Туя.
— Мы прибыли, — сказала она без тени усталости в голосе.
Несколько мгновений Арран осматривался, но ничего не нашел.
— Я не понимаю… — начал он, но слова замерли у него во рту, когда они поднялись на вершину холма.
Теперь он мог видеть большую неглубокую долину, простирающуюся впереди них. В его центре стоял большой обнесенный стеной замок, а рядом лежало что-то похожее на большую деревню или маленький городок.
Но не это заставило его замолчать. Скорее, это был огромный лагерь, раскинувшийся вокруг замка, покрывающий мили земли, с многочисленными кострами, уже видневшимися под темнеющим небом.
На первый взгляд он подумал, что в лагере должны быть десятки тысяч палаток, если не больше. Это была армия, он сразу понял. Армия новичков и рекрутов Пламени Тени.
