— Сколько здесь людей? — спросил Арран, блуждая взглядом по лагерю, пока Туя вела его к замку.
Когда они проходили через лагерь, он казался еще больше, чем был на расстоянии, раскинувшись во всех направлениях, как город, построенный из палаток. Повсюду были новобранцы, многие из них были вооружены мечами и копьями, и снова Арран подумал, что это больше похоже на армию, чем на что-либо еще.
Гигантская фигура Туи привлекла множество взглядов новобранцев, мимо которых они проходили, но Арран увидел в их глазах скорее благоговение, чем удивление — они явно уже были с ней знакомы, а это означало, что лагерь не был новым.
«Есть несколько сотен новичков», — сказал Туя. «Каждый с несколькими сотнями рекрутов».
— Но почему они здесь? — спросил Арран. — А почему так много?
«Конфликт между фракциями сделал приграничье слишком опасным для новичков-одиночек», — сказала Туя. «Фракция Убывающей Луны уже напала на десятки новичков, убив многих из них. Здесь наши новички находятся под защитой моего отца».
Пока она говорила, Арран подозревал, что она рассказывает не всю историю.
Возможно, это правда, что новички пришли сюда за защитой, но если бы защита была всем, что им было нужно, то было бы достаточно просто сформировать небольшие группы — в такой огромной армии, безусловно, не было необходимости.
С таким количеством вооруженных мужчин и женщин вокруг должно было быть что-то, чего они ждали. И хотя Арран мало что знал о конфликте между фракциями Парящего Солнца и Убывающей Луны, впечатление, которое он получил из лагеря, было то, что они готовились к грандиозной битве.
Если бы это было так, это было бы нечто, превосходящее все, что он видел раньше — сотни магов и тысячи воинов, противостоящих друг другу, бесконечные массы, рвущиеся друг к другу острыми мечами и могущественной магией. Потекут реки крови, и опустошение наполнит земли на многие мили вокруг.
На самом деле, даже сейчас рекрутов было достаточно для большого сражения. Если бы он убил хотя бы нескольких, жажда крови быстро наполнила бы его силой, а с таким количеством, чтобы питать ее дальше, он быстро стал бы достаточно могущественным, чтобы…
— Нам следует поторопиться, — вздрогнув, сказал он, поняв, что вот-вот нападет на лагерь.
Туя искоса взглянула на него. — Ты чувствуешь ярость?
Арран кивнул. «Кажется, он становится сильнее».
«Или твой контроль ускользает», ответила Туя, нахмурив лоб. — В любом случае, мы почти у цели.
Действительно, когда Арран посмотрел вперед, он увидел, что они приближаются к замку. Большой и строгий, он возвышался над остальной частью лагеря, как гора среди луга.
У ворот стояло несколько десятков охранников, но они молча пропустили Тую и Аррана, рост Туи был единственным доказательством ее личности.
Во дворе Арран увидел несколько десятков мужчин и женщин, сражающихся друг с другом. Они были одеты как маги, но ему не нужно было видеть их одежду, чтобы понять, кто они такие — даже если они не использовали магию, они сражались с силой и скоростью, с которыми не смог бы сравниться ни один простолюдин.
Несколько магов бросили заинтересованные взгляды на Тую и Аррана, когда они проходили мимо, но, увидев твердое выражение лица Туи, пока они шли к замку, никто не приблизился к ним.
— Мы немедленно отправимся к моему отцу, — сказала Туя, когда они вошли.
— Можно я сначала увижусь со Снежной Облачкой? — спросил Арран.
Туя покачала головой. «Отец сказал мне забрать тебя без промедления. Ты можешь поговорить с ней позже».
Арран нахмурился, недовольный ответом. Он хотел сначала поговорить с Снежной Облачкой, чтобы узнать, знает ли она, что запланировал для него отец Туи. Но по выражению лица Туи было ясно, что она не поддастся, поэтому у него не было выбора, кроме как идти вслепую и надеяться на лучшее.
Гигантская женщина быстро провела его через лабиринтные залы замка, в конце концов остановившись перед большой деревянной дверью. Она открыла ее без стука и шагнула в дверной проем, а Арран последовал за ней.
Внутри Арран потерял дар речи. Там был большой деревянный стол, за которым стоял деревянный стул еще большего размера, а в кресле сидел такой огромный мужчина, что он едва ли выглядел как человек.
Арран сразу понял, что это был отец Туи, и один вид этого человека ошеломил его. Темноволосый, с квадратной челюстью, у этого человека были такие мускулистые плечи, что они напоминали бочки, и даже сидя он возвышался над Арраном.
Арран больше не задавался вопросом, почему этого человека прозвали «Драконом» — его размеров было достаточно, чтобы он походил на дракона.
Когда они вошли, великан оторвался от книги, которую держал в руке, которая в его массивной руке выглядела до смешного маленькой.
— Отец, — сказала Туя, вежливо кивнув мужчине. — Я привел вам новобранца.
«Понятно», — ответил мужчина спокойным и дружелюбным голосом. Он посмотрел на Аррана, а затем добавил: — И кажется, ты добрался до него до того, как безумие охватило тебя. Призрачный клинок, не так ли?
— Да, старейшина Наран, — сказал Арран, догадываясь, как правильно обратиться к этому человеку. Никаких исправлений не последовало, и он почувствовал облегчение, что, кажется, сделал правильный выбор — обидеть великана-старейшину казалось плохой идеей.
— Туя, ты не могла бы пойти и привести Снежную Облаку? – сказал старейшина Наран. «Я думаю, она захочет присутствовать, когда мы обсудим наши следующие шаги».
Туя вышла из комнаты, и старейшина Наран указал на один из стульев. «Садитесь, пожалуйста.»
Арран сделал то, что сказал мужчина, подавляя свое удивление, обнаружив, что, несмотря на свои размеры и устрашающее прозвище, мужчина говорил скорее как ученый, чем как воин.
«Итак, — сказал старейшина Наран. «Я объясню, как я надеюсь помочь тебе после того, как Туя вернется с Снежной Облачкой, но, возможно, ты хотел бы услышать, что на самом деле влияет на тебя?»
— Я бы хотел, — мгновенно ответил Арран.
Старейшина Наран одобрительно улыбнулся ему, а затем начал говорить.
«Магия крови — один из самых любопытных существующих видов магии. Она не полагается ни на Царства, ни на Природную Сущность, которая наполняет мир, вместо этого напрямую потребляя жизненную силу для своей силы».
«Он поглощает мою жизненную силу?!» Глаза Аррана расширились, и он испугался, что все может оказаться еще хуже, чем он думал.
«Не твое», — спокойно поправил его старейшина Наран. «Кристалл крови создается путем высасывания жизненной силы из тысяч людей, затем скручивания и конденсации ее в единую искру силы. Когда кто-то поглощает его, эта сила сливается с его телом и разумом, становясь его частью».
Арран нахмурился. Хотя это могло объяснить, почему он исцелился так быстро, это никак не объясняло жажду крови или силу, которую он чувствовал во время битвы. «Но как насчет эффектов? Почему это делает меня сильнее и наполняет меня жаждой крови?»
«Хороший вопрос», — сказал старейшина Наран, кивая. «Когда вокруг вас умирают люди, будь то в бою или где-то еще, магия Крови притягивает их отрезанную жизненную силу. Поглощается лишь небольшая ее часть, в то время как остальная часть в конечном итоге тратится впустую, но прежде чем избыток ускользнет от вас, вы можете ненадолго черпать его сила».
Гигант поскреб горло, а затем продолжил: «Ярость, которую ты чувствуешь, подобна голоду или жажде — первичный инстинкт, который теперь является частью тебя. И чем сильнее он становится, тем труднее ему сопротивляться. сражайтесь, но каждый раз, когда вы убиваете, магия Крови внутри вас становится все сильнее».
Несколько мгновений Арран молчал.
«Можете ли вы удалить его?» — наконец спросил он.
«Я не могу, — ответил старейшина Наран. «Теперь это часть тебя, и удаление ее убьет тебя. Но я могу помочь тебе контролировать ее, и если мне это удастся, это будет для тебя благословением».
При этих последних словах глаза мужчины сияли энтузиазмом, но мысли Аррана были заняты тем, что было до этого. Судя по словам старейшины Нарана, он не был уверен, что сможет помочь.
В этот момент дверь открылась, и Туя вошла внутрь, Снежная Облако на шаг позади нее.
Арран кивнул Снежной Облачке, и она улыбнулась ему в ответ. Но затем, когда она повернулась к старейшине Нарану, ее лицо стало жестким.
— Ты уже придумал, как ему помочь? — спросила она суровым голосом.
— У меня есть, — ответил Старейшина. «Существует некоторый риск, но я думаю, что есть хороший шанс спасти его».
«Что ты планируешь делать?» — спросил Снежок.
— Закалка, — сказал старейшина Наран.
Арран воспринял это как плохой знак, когда Туя потрясенно ахнула.
