«Ты сошел с ума?» Гнев в тоне Снежной Облака соответствовал ее выражению лица. — Он новобранец, и ты хочешь, чтобы он прошел Закалку?
«Госпожа Снежная Облако, новички не должны знать о Закалке», — сказал старейшина Наран, хмуро глядя на нее.
— Новобранцам не полагается проходить через это, — резко возразила Снежная Облако.
«Едва ли он обычный новобранец, — сказал старейшина Наран. «Даже без магии Крови его грубой силы достаточно, чтобы сравниться с могущественным новичком».
— Но Закалка убивает даже адептов, — сказала Снежная Туча.
«Некоторые умирают, — согласился старейшина Наран. «Но большинство выживает и становится сильнее».
— О чем вы двое говорите? Вмешался Арран. Он понятия не имел, что такое Закалка, но по реакции Снежной Облака было ясно, что это опасно. — Что это за «закалка»?
«Закалка — это одна из ступеней Истинного Пути», — ответил старейшина Наран. «Он очищает тело и разум, перековывая вас во что-то более сильное. И прямо сейчас это единственное, что может решить ваше затруднительное положение».
— Он хочет сжечь тебя, — сказала Снежная Облако, в ее голосе все еще чувствовался гнев.
«Сжечь меня?» — спросил Арран, подозрительно глядя на старейшину Нарана.
Старейшина Наран поскреб горло. «Я полагаю, это можно было бы описать так. Закалка включает в себя использование магии для медленного выжигания нечистот из вашего тела, переделывая вас в процессе. Но это то, что проходят все адепты, и в конечном итоге оно укрепляет тех, кто через это проходит».
— Только те, кто выживает, — вмешалась Снежная Облако. — И никто из них не новобранец.
«У него больше шансов, чем вы думаете, — сказал старейшина Наран. «Магия крови поможет его телу восстановиться, и в сочетании с его силой этого должно быть достаточно». Он посмотрел на Аррана. «Но, конечно, есть риски, и, в конечном счете, выбор за вами».
Арран нахмурился.
Хотя закалка казалась ужасающей, старейшина Наран, казалось, верил, что у него есть хорошие шансы пережить ее. И хотя это вряд ли придало Аррану уверенности, это было бы лучше, чем ждать, пока жажда крови вырастет до тех пор, пока он не сможет ее больше контролировать.
— Это вылечит меня? — наконец спросил он. «Сжечь магию Крови?»
«Не будет, — сказал старейшина Наран. «Как я уже говорил, магия Крови теперь часть тебя».
«Тогда что в этом хорошего?» — спросил Арран.
«Закалка не просто очистит ваше тело, — сказал старейшина Наран. «Преобразовав свое тело, вы также обретете истинный контроль над ним. Если все пойдет хорошо, как только Закалка закончится, вы полностью будете управлять своим телом и его инстинктами — надеюсь, включая те, которые созданы магией Крови».
Гигантский Старейшина ободряюще посмотрел на Аррана, а затем продолжил: «Тебе очень повезло. Если бы ты был поражен магией Крови после прохождения Закалки, было бы невозможно взять ее под свой контроль таким образом».
Когда старейшина Наран закончил говорить, Арран немного подумал. Несмотря на ободрение и оптимизм старейшины Нарана, это звучало так, как будто эта Закалка была опасным и болезненным делом, и даже тогда она не гарантировала ему помощь.
Если бы это был его единственный вариант, он бы пошел на это, но не раньше, чем убедится, что другого пути действительно нет.
Он повернулся к Снежинке. «У тебя есть другие идеи?»
Она помедлила, прежде чем заговорить. — Мы можем вернуться в Шестую долину, — наконец сказала она, хотя ее голос был полон сомнения. «В Долине много магов, и один из них может знать настоящее лекарство». Бросив взгляд на старейшину Нарана, она добавила: «Тот, который не предполагает сжигания тебя заживо».
Арран нахмурился в ответ. Если они вернутся в Шестую долину, Снежная Облако попадет в руки Старейшины Клыка, и ему больше не позволят уйти. Это означало, что она не сможет закончить лечение Патриарха.
Хотя он был удивлен, что она сделала это ради него, он знал, что это слишком большая жертва, чтобы просить ее. Но прежде чем он успел это сказать, заговорил старейшина Наран.
— Они ему не помогут, — сказал великан-старейшина. — Он еще даже не полноправный член Общества.
— Я мог бы… — начал Снежная Облако.
«Использование своего положения для форсирования проблемы не сработает, — прервал ее старейшина Наран. «Ваше влияние уже слишком упало. Если бы это было не так, как вы думаете, старейшина Клык осмелился бы отдать приказ о вашей поимке?»
«Тогда что насчет тебя?» — спросила Снежная Облако, хотя голос ее звучал неуверенно. «Если у него есть поддержка Старейшины, разве они не помогут ему?»
Старейшина Наран горько рассмеялся. «Если я заговорю за него, Убывающее Солнце и Железная Гора выступят против меня, даже не подозревая, в чем дело. В лучшем случае его прогонят. В худшем — попытаются казнить».
— Тогда мы можем искать помощи в другом месте, — сказала Снежная Облако, не готовая сдаваться. — Я могу спросить лорда Севарила…
«Нет!» Арран резко прервал ее. Не обращая внимания на растерянный взгляд Снежной Облака, он перевел взгляд на старейшину Нарана. «Что, если я буду искать сам? Сколько времени у меня есть?»
«Если ты больше не будешь убивать, ты сможешь противостоять магии Крови месяцами, а может быть, даже годами — если твоя воля достаточно сильна». Старейшина Наран сделал паузу, прежде чем продолжить, не сводя глаз с Аррана. «Но как вы думаете, сможете ли вы избежать битвы, пока будете искать лекарство?»
Арран вздохнул. Даже без жажды крови уклоняться от битвы в поисках лекарства было бы сложно. А с жаждой крови это было просто невозможно. Простой угрозы или вызова было бы достаточно, чтобы сломить его контроль, возможно, навсегда.
— Значит, Закалка — мой единственный вариант.
«Это также возможность, — сказал старейшина Наран. «Если вы выживете, вы получите преимущества как закалки, так и магии крови. Хотя ни одна из них не поможет вам контролировать магию, ваша сила в физическом бою будет ужасающей — намного выше того, на что могут надеяться обычные новички».
Арран видел волнение в глазах Старейшины и понимал, что тот рассматривает ситуацию скорее как возможность, чем как угрозу. Хотя это не избавило его от беспокойства, он не мог отрицать, что идея превзойти других новичков была заманчивой.
— Хорошо, — наконец сказал он. «Когда начнем?»
Когда он посмотрел на Снежную Туча, выражение ее лица было удрученным, но она не возражала против его решения — даже если она не одобряла его, он знал, что у нее нет лучших вариантов.
«Нет смысла медлить, — сказал старейшина Наран. «Мы начнем прямо сейчас. Процесс займет несколько недель, и чем раньше мы начнем, тем быстрее вы сможете двигаться вперед».
Не дожидаясь ответа, старейшина Наран встал и вышел из комнаты, Арран и остальные последовали за ним. Они прошли через несколько коридоров и спустились по лестнице, наконец оказавшись в большом круглом зале с голыми каменными стенами.
В глазах Аррана это выглядело так, будто когда-то это было подземелье или, возможно, камера пыток. Но сейчас он был совершенно пуст, в нем не было ни единого предмета мебели.
«Сними одежду и отложи свои вещи, — сказал старейшина Наран. — Тогда садись посреди комнаты.
«Моя одежда?» — спросил Арран, нахмурившись.
«Закалка разрушит их», — объяснил Старейшина. «Как и все остальное, что вы носите с собой. Поторопитесь, сейчас не время для скромности».
Арран сделал, как сказал мужчина, изо всех сил стараясь не обращать внимания на Снежную Облаку и Тую, пока он раздевался и складывал свои вещи в небольшую кучку сбоку от комнаты.
Не помогло то, что Туя одобрительно улыбнулась ему, когда он раздевался, или то, что обычно бледное лицо Снежной Облака стало багровым. Он тут же напомнил себе, что ему предстоит испытание, которое может убить его.
Когда он, наконец, закончил и сел в центре зала, то прикрылся, насколько мог, руками.
«Что теперь?» он спросил.
«Теперь мы начинаем, — сказал старейшина Наран.
Не дожидаясь ответа от Аррана, Старейшина поднял руки, и через мгновение Арран почувствовал, как на него нахлынул болезненный жар, словно его опустили в обжигающую ванну.
К своему удивлению, он не почувствовал ни огненной сущности, исходящей от Старейшины, ни пламени. Какую бы магию ни использовал Старейшина Наран, она была невидима ни для его Чувства, ни для его глаз.
Постепенно чувство жара усиливалось. Там, где сначала было просто неудобно, теперь стало больно, вызывая боль, которая просочилась во все его тело. Ничего не оставалось, как сжать челюсти и терпеть — он уже знал, что дальше будет гораздо хуже.
Однако внезапно жар исчез, и когда Арран поднял голову, он увидел потрясенное выражение лица старейшины Нарана.
Тотчас же Старейшина повернулся к Снежной Облаке и Туе.
«Оставлять!»
— Что за… — начала Снежная Облако.
«Вон! Сейчас!» — закричал Старейшина. — И не возвращайся, пока мы не выйдем из комнаты!
Он проревел эти слова, и хотя ранее он относился к Снежной Облаке почти как к равному, было ясно, что это был приказ, которому нельзя было не подчиниться. После минутного колебания две женщины сделали так, как сказал Старейшина, и Арран увидел, как беспокойство отразилось на лице Снежной Облака.
«В чем дело?» — испуганно спросил он.
Старейшина Наран не ответил, а вместо этого сделал какие-то жесты в сторону двери и стен, создавая печати, подумал Арран, хотя и не знал, с какой целью.
Только после того, как он закончил, мужчина повернулся к Аррану, который теперь был на грани паники. И все же, когда Арран увидел выражение лица Старейшины, в нем не было никакой угрозы — только удивление и волнение в равной степени, как будто он только что сделал великое открытие.
«Почему ты мне не сказал?», — сказал великан-старейшина дрожащим от энтузиазма голосом.
«Скажу тебе что?» — спросил Арран, ошеломленный внезапным поворотом событий.
«Что у вас есть Царство Разрушения!»
