Арран не нашел Снежинку в ее комнате, но это его не удивило.
Было три места, где она могла быть, и из них ее комната была наименее вероятной. Когда он не нашел ее и на складе ингредиентов, он быстро направился в комнату алхимиков, зная, что она там будет.
Его предположение оказалось верным, потому что еще до того, как он вошел в комнату алхимиков, он уже мог слышать крики вдалеке.
Незнакомый голос крикнул: «Ты хоть представляешь, насколько это редкость!»
Другой ответил: «Меня не волнует, насколько это редкость! Мне это нужно!»
Второй голос принадлежал Снежной Облаке, и когда Арран открыл дверь, он обнаружил ее лицом к одному из алхимиков, невысокой женщине средних лет с книжным лицом.
Их лица были красными от гнева, и они проигнорировали Аррана, когда он вошел внутрь, спор привлек все их внимание.
«Я не могу, чтобы все мои травники гонялись за одним ингредиентом!» Алхимик, казалось, была на грани срыва, ее голос дрожал, когда она кричала.
— Можешь и будешь, — прямо ответила Снежная Облако. «Старейшина Наран обещал вам полное сотрудничество, и я его получу».
— Но у меня заканчиваются ингредиенты! В голосе алхимика теперь звучало отчаяние. «Если это продолжится, я больше не смогу создавать мази для ран!»
— Тогда используй рекрутов, — сказала Снежная Облако. «Их тысячи, и вам вряд ли нужны опытные травники, чтобы собрать корень кровяного цветка и листья святой благодати».
Алхимику потребовалось некоторое время, чтобы придумать ответ, и прежде чем она успела это сделать, Снежная Облако воспользовалась шансом прервать разговор и повернуться к Аррану.
— Значит, ты наконец решил выбраться из своего логова? — спросила она, подходя к нему. Он видел, что на ее щеках еще остались следы румянца, но голос ее был спокоен.
«Туя заставил меня потренироваться с новичками», — ответил он.
Снежная Облако вышла из комнаты алхимиков, явно стремясь избавиться от алхимика, и Арран последовал за ней.
— Я так понимаю, вы открыли для себя преимущества Закалки? — спросила она, когда они вышли в коридор.
«У меня есть,» сказал он. «И я должен извиниться за то, что не послушался тебя. Когда ты сказал, что это повысит мой контроль, я не думал, что эффект будет таким большим».
Она пожала плечами в ответ. «Я был занят другими делами. У старейшины Нарана был один из необходимых мне ингредиентов в его запасе, и я отправил его травников на поиски другого. Если повезет, я получу его в течение несколько недель.»
— Они знают о… — начал Арран тихим голосом.
— Подожди, — сказал Снежок. «Пойдем в травяной сад. Обычно там пусто, так что мы можем там свободно поговорить».
Она провела Аррана через несколько коридоров, и вскоре они оказались в небольшом обнесенном стеной саду в задней части замка.
Было легко понять, почему он обычно был пуст — казалось, что все травы были разграблены некоторое время назад, и единственное, что осталось сейчас, — это трава и сорняки, буйно растущие на земляных ложах, где когда-то росли травы.
Они сели на небольшую скамейку посреди сада, и, хотя место выглядело пустым, Арран все же послал свой Теневой Взгляд. Только убедившись, что поблизости никого нет, он расслабился.
— Так они знают? — снова спросил он. — Что ты ищешь лекарство для Патриарха?
— Только старейшина Наран, — сказала Снежная Облако. «Но он думает, что я пытаюсь изобрести лекарство сам. Он не знает, что у меня есть рецепт моей матери. Он помогает, потому что хочет заручиться моей поддержкой Парящего Солнца, а не потому, что думает, что у меня успех.»
— Ты ему не доверяешь?
Она медлила с ответом, а когда говорила, то неуверенно. «Я доверяю старейшине Нарану, но он не единственный член Парящего Солнца. Есть и другие, кому идея лечения дедушки не понравится».
Арран нахмурился. — Значит, ты думаешь, что твои враги из фракции Парящего Солнца?
Снежинка покачала головой. «У меня есть враги во всех фракциях, и если бы моя цель была широко известна, у меня было бы больше. Чего я не знаю, так это того, кто из них будет действовать против меня — и кто несет ответственность за отравление дедушки».
«Это должен быть кто-то из фракций Парящего Солнца или Убывающей Луны, верно?»
Арран все еще помнил, что эти фракции пытались внести изменения в Шестую Долину, а третья — Железная Гора — состояла из старых союзников Патриарха.
— Не знаю, — ответил Снежок. «Я был совсем маленьким ребенком, когда это случилось. Но кто бы ни стоял за этим, чем меньше людей знают, что я делаю, тем лучше».
Несколько минут они сидели в тишине, Арран обдумывал ситуацию и еще раз осознавал, как мало он понимает в интригах Шестой Долины.
«Тебе следует остерегаться старейшины Нарана», — наконец сказала Снежная Облако с задумчивым выражением лица.
Арран озадаченно посмотрел на нее. — Разве ты только что не сказал, что доверяешь ему?
— Я верю, что он не предаст меня, — сказала Снежная Облако. «Но я также знаю, что он искренне верит в дело Парящего Солнца. Он пытается склонить меня на свою сторону, и если он думает, что вы ценны, он попытается сделать то же самое с вами».
Арран сразу понял, к чему она клонит.
«Если я свяжу себя с Парящим Солнцем, другие фракции станут моими врагами».
«Точно. И ты не можешь позволить себе быть втянутым в конфликт между фракциями. Если ты это сделаешь, то наживешь себе врагов, намного превосходящих твои нынешние силы».
«Я сделаю все возможное, чтобы не вмешиваться», сказал Арран, имея в виду каждое слово.
Он прекрасно осознавал, что почти не знает, за что борются разные стороны, не говоря уже о том, кто из них прав или у кого больше шансов выйти победителем. Присоединяться к любому из них было бы полнейшим идиотизмом.
Их разговор продолжался некоторое время, Снежная Облако постоянно убеждала Аррана в том, что важно держаться подальше от конфликта, а также задавала вопросы о его Закалке.
Когда он, наконец, вернулся в свою комнату, уже наступил вечер, но он все еще провел несколько часов за очищением тела, а затем еще несколько часов за изучением печати в своем Царстве Разрушения.
На следующий день и в последующие дни он каждое утро тренировался с новичками в фехтовании.
Они были счастливы драться с ним, стремясь учиться у того, кто, по их мнению, был мастером фехтования. Однако правда заключалась в том, что они были более опытными, чем Арран, и хотя его контроль позволил ему победить их, он был тем, кто больше всего научился из их обменов.
После Закалки контроль над своим телом позволил ему невероятно легко копировать техники своих противников. Ему нужно было всего один раз посмотреть, как новичок использует технику меча, чтобы выполнить ее самостоятельно, и обычно лучше, чем человек, у которого он ее скопировал.
Всего за две недели его фехтование улучшилось больше, чем за все годы до этого, и вскоре он обнаружил, что может давать новичкам искренние советы — исправляя их позы и техники, с его пониманием собственного тела, давая ему знать как они должны выполняться.
Время от времени Туя приходил, иногда просто наблюдая за их тренировками, а иногда вмешиваясь, чтобы давать уроки или советы.
Хотя ее уроки были бесценны, Арран вскоре понял, что за ее помощь приходится платить. Всякий раз, когда она вмешивалась, и он, и другие новички вскоре оказывались на Кристалл Сущности или на два меньше, а гигантский адепт, казалось, совсем не стыдился вымогательства у своих учеников.
Тем не менее, это была цена, которую стоило заплатить — особенно для Аррана, у которого было много кристаллов сущности.
— Где Каменное Сердце? — спросил он ее однажды после того, как закончил свою ежедневную практику. — Разве он не должен был прийти в замок?
Выражение лица Туи стало серьезным при вопросе. «Он потерял большинство своих послушников после пересечения границы», — сказала она. «Из-за этого у него нет статуса, чтобы войти в замок. Прямо сейчас он в лагере и останется там, пока не исправится».
Арран задумчиво кивнул. Хотя он и чувствовал некоторое сочувствие к Каменному Сердцу, но не сильное — глупость высокого новичка стоила жизни тысячам рекрутов, и его неопытность не оправдывала этого.
Кроме того, у Аррана были другие заботы.
Помимо своей ежедневной практики с мечом, он также каждый день тратил часы на Совершенство Тела, а затем еще несколько часов изучал печать в своем Царстве Разрушения и отрабатывал свои навыки с помощью магии.
Даже в этот период тишины и покоя он неожиданно обнаружил, что у него мало времени, и он изо всех сил пытается выполнять все свои обязанности. Тем не менее, он знал, что не может расслабляться ни с одним из них, поэтому искал время везде, где только мог, вставая задолго до рассвета и ложась спать только после полуночи.
В одну из таких напряженных ночей, когда он изучал теневую печать, его позвали в покои старейшины Нарана.
Слова Снежного Облака все еще были свежи в его памяти, и он тут же забеспокоился, тем более, что уже несколько недель не видел никаких следов старейшины Нарана. Но как гость в замке, у него не было другого выбора, кроме как уйти.
Когда он прибыл в покои Старейшины, то с удивлением обнаружил там Каменное Сердце.
«Хорошо, вы прибыли», — сказал старейшина Наран, увидев Аррана. — Садитесь. Нам нужно кое-что обсудить, а времени мало.
«Какие вещи?» — спросил Арран, садясь на слишком большой деревянный стул.
«Я нашел для вас способ восстановить свои силы, — сказал старейшина Наран. Затем он перевел взгляд на Каменное Сердце и добавил: «И способ для моего племянника восстановить свою честь».
Парная культивация 🙂