«Что мне нужно сделать?» — спросил Каменное Сердце, его глаза сияли от желания искупить свою вину.
Арран не разделял энтузиазма высокого новичка. Хотя он все еще стремился восстановить свои силы, преимущества Закалки сделали его потребность менее острой, и он все еще помнил, что Снежная Туча сказала ему, что Старейшина Наран может попытаться соблазнить его на союз с Парящим Солнцем.
Старейшина Наран взглянул на Аррана, по-видимому, ожидая такого же ответа, как Каменное Сердце. Когда этого не произошло, он в конце концов поскреб горло, а затем заговорил.
«Несколько недель назад вы двое столкнулись с армией очистителей тел. Эта армия все еще существует. Хотя многие из них погибли в огне, а еще больше — из-за адептов, которых я послал, чтобы отогнать их, тысячи все еще остаются, и их лидер все еще жив».
Он сделал короткую паузу, а затем добавил: «Я предлагаю вам шанс исправить это».
— Вы хотите, чтобы мы возглавили армию, чтобы победить их? Когда он говорил, в голосе Стоунхарта звучал намек на возбуждение.
«Нет, — сказал старейшина Наран. «Я хочу, чтобы вы вдвоем победили их».
Глаза Стоунхарта расширились от шока. «Вы хотите, чтобы мы сразились с целой армией?!» На мгновение он замолчал, видимо, не находя слов. Когда он, наконец, снова заговорил, его тон был покорным. «Если вы дадите команду, мы сделаем, как вы говорите, но…»
Он не закончил фразу, но по его выражению было ясно, что он думает, что это миссия, которую они не переживут.
— Он не хочет, чтобы ты сражался с армией, — прямо сказал Арран. «Он хочет, чтобы я убил армию, а ты — ее лидера».
Хотя старейшина Наран не сказал этого прямо, было достаточно легко понять план этого человека. С помощью магии Крови каждый враг, убитый Арраном, будет подпитывать его силу, а против целой армии слабых Очистителей Тела у него будет почти неограниченный источник силы, на который можно опереться.
Большая часть этой силы рассеется в течение нескольких часов после битвы, но даже тогда постоянная сила, которую он получит, легко компенсирует то, что он потерял из-за Закалки.
Каменное Сердце взволнованно посмотрел на Аррана. «Ты можешь это сделать? Я имею в виду, даже с помощью магии Крови… это целая армия».
Арран задумчиво наморщил лоб, затем кивнул. «Я думаю так.»
Хотя идея звучала безумно, он знал, что это возможно. Пока ему удавалось контролировать жажду крови, численность их врагов была скорее слабостью, чем силой.
Тем не менее, план был небезопасен. Если Каменному Сердцу не удастся победить мага, возглавлявшего армию, Арран сомневался, что простая сила спасет его от магических атак. И если бы он не смог контролировать жажду крови, результат, очевидно, был бы катастрофическим.
«Какую стратегию вы выберете, решать вам двоим», — прервал их старейшина Наран. «Я предлагаю тебе задание, потому что верю, что ты с ним справишься. Если примешь решение, остальное зависит от тебя».
— Принимаю, — немедленно ответил Каменное Сердце. Очевидно, он отчаянно нуждался в шансе восстановить свою честь, даже если считал, что это может стоить ему жизни.
Аррана, с другой стороны, было не так легко убедить. Хотя он хотел силы, которую даст ему битва, у него было мало желания ввязываться в междоусобную войну Долины и тем более связывать себя с какой-либо из фракций.
— Армия, — мысленно спросил он. «Являются ли они союзниками какой-либо из других фракций? Убывающая Луна или Железная Гора?»
«Не то, чтобы я знал об этом, — ответил старейшина Наран. Бросив понимающий взгляд на Аррана, он добавил: «И даже если бы это было так, никто не мог бы обвинить вас в убийстве армии, которая охотилась на новичков».
Несмотря на слова, Арран оставался в сомнениях. Он прекрасно осознавал, как мало разбирается в фракциях Долины, и если старейшина Наран намеревался обмануть его, сделать это было бы легко.
— Мне нужно обсудить это со Снежной Облачкой, — сказал он. Он ожидал, что Старейшина будет возражать, что даст ему вескую причину отказаться от предложения.
Однако, к его удивлению, мужчина лишь кивнул в знак согласия.
«Конечно, — сказал старейшина Наран. «Но помните, что ей не разрешено участвовать в этом задании. Мой племянник должен вернуть мое доверие, а он не сможет этого сделать, если другие сделают его работу за него».
— Я не подведу тебя, — сказал Каменное Сердце мягким, но решительным голосом.
Старейшина Наран сделал короткую паузу, а затем сказал: «Я ожидаю, что вы этого не сделаете». Затем он повернулся к Аррану. — Сообщите мне о своем решении утром.
Вскоре после этого они покинули покои Старейшины, но едва они оказались в коридоре, Каменное Сердце остановил Аррана с обеспокоенным выражением лица.
— Что ты будешь делать, если Снежная Туча скажет тебе не идти? он спросил.
— Тогда я не пойду, — честно ответил Арран. Если Снежная Облако думал, что нападение на армию свяжет его с Парящим Солнцем, то он этого не сделал. У него и так было достаточно врагов, и он не был заинтересован в добавлении в список двух самых могущественных фракций Шестой долины.
Очевидно, это был не тот ответ, на который рассчитывал Каменное Сердце, и высокий новичок глубоко вздохнул. — Если ты не пойдешь, мне придется идти одному.
— Не будь идиотом, — ответил Арран, слегка раздраженный драматизмом новичка. «Тебя просто убьют, и никакая честь не стоит твоей жизни».
— Ты не понимаешь, — начал Каменное Сердце с обеспокоенным выражением лица.
Арран прервал его прежде, чем он смог продолжить. «Я понимаю. В Долине ты был отпрыском одной из самых могущественных семей, тебя уважали и боялись другие послушники. А теперь, когда твоя судьба изменилась, ты думаешь, что это конец света».
Каменное Сердце покачал головой. «Дело не в моей гордости. В Обществе ваше положение определяет, какие ресурсы и обучение вы получите. Если я не исправлю себя, я отстану от других, и чем дальше я буду отставать, тем тяжелее будет». чтобы выжить в испытаниях и испытаниях Общества».
Несколько секунд Арран молчал, понимая, что недооценил Каменного Сердца. Он думал, что высокий новичок заботится только о чести и гордости, но теперь, похоже, он вел свою собственную битву за выживание, о которой Арран мало знал.
— Все равно глупо отказываться от своей жизни, — наконец сказал он, хотя его тон был мягче, чем прежде. «Все обучение и ресурсы в мире не смогут помочь вам, если вы мертвы».
«Ты прав, — ответил Каменное Сердце, — и я знаю, что не могу идти против армии в одиночку. Но мне нужно найти способ искупить свою вину, иначе все станет только хуже».
— А как же твоя семья? — спросил Арран. — Они тебе не помогут?
Каменное Сердце невесело рассмеялся. «Моя семья заботится о силе и ни о чем другом. Кровь бесполезна, если тебе не хватает сил для защиты Общества и Долины. Прямо сейчас мой дядя, вероятно, ценит тебя больше, чем меня».
Арран нахмурился. «Но я даже не часть Парящего Солнца».
— Это не имеет значения, — ответил Каменное Сердце. «Парящее Солнце стремится усилить Общество, а не себя. Это то, что отличает нас от двух других фракций: они борются за свою власть, а мы боремся за Общество».
Хотя Стоунхарт произнес эти слова убедительно, Арран сомневался, что представители других фракций посмотрят на вещи так же. Но с другой стороны, он вряд ли мог ожидать, что Каменное Сердце будет беспристрастным.
«В любом случае, — сказал Арран после минутного раздумья, — я поговорю со Снежной Облачкой, прежде чем решу, приму ли я задание старейшины Нарана».
Каменное Сердце неохотно кивнул. — Тогда я надеюсь увидеть тебя утром.
Арран попрощался с Каменным Сердцем и поспешил в покои Снежной Облака. Предстояло многое обсудить, а времени у них было мало.
Он стучал в ее дверь несколько раз без ответа и уже собирался пойти проверить комнату алхимиков, когда дверь наконец открылась. За ним стояла Снежная Облако с полузакрытыми глазами и взлохмаченными волосами.
Она смущенно посмотрела на Аррана. «Сейчас полночь. Почему ты здесь?»
«Старейшина Наран хочет, чтобы я сражался с армией».
