Арран надел доспехи так быстро, как только мог, но это все равно заняло у него больше времени, чем ему хотелось бы. С его плащом, шлемом, перчатками, горжетом, поножами, нагрудниками и всеми остальными частями экипировка была медленным делом, и это был едва ли единственный недостаток полной брони.
Качество доспехов впечатляло, тем более, что Туя сумела найти всего за несколько часов глубокой ночью. Все это было заколдовано и подходило ему лучше, чем он мог ожидать.
Тем не менее, его ношение сделало его медленнее и повлияло на его равновесие, а когда он надел шлем, он сразу же ограничил его зрение. Для любого другого мага жертва была бы слишком велика для небольшой дополнительной защиты.
Но Арран не был похож на других магов. Контроль, который он получил от Закалки, легко компенсировал объем и вес доспехов, и в темноте ночи его Теневое Зрение было бы гораздо полезнее, чем его глаза.
Когда он закончил одеваться, те части его тела, которые не были защищены бронированным плащом, были покрыты сталью. Против очистителей тела защита все еще была бы далеко не непробиваемой, но тогда он не собирался подпускать своих врагов достаточно близко, чтобы нанести серьезный урон. Во всяком случае, не живой.
Не теряя времени, он сразу начал разведку ближайших мест охраны. Хотя и крики вдалеке, и жажда крови внутри него призывали его атаковать немедленно, он их проигнорировал — спешка не пошла ему на пользу.
Он постарался найти всех разведчиков, расставленных на ближайшей к нему стороне лагеря, стараясь не пропустить ни одного из них.
Когда он, наконец, закончил, ему потребовалось несколько мгновений, чтобы определиться с направлением атаки. Затем он глубоко вздохнул, и за забралом шлема на его лице появилась ухмылка.
Пришло время убивать.
Он подошел к первой паре охранников трусцой, не утруждая себя скрыть свой подход. Тем не менее, в темноте они заметили его только тогда, когда он уже был на них, и едва успели выхватить оружие, как он напал.
Один из охранников умер мгновенно, первый удар Аррана пронзил его шею, кровь хлынула из его тела, когда оно рухнуло на землю.
Другой отшатнулся назад со страхом в глазах, когда он держал меч перед собой. Он начал кричать: «Мы под…»
Он умер, не успев закончить слова, меч Аррана из звездного металла одним ударом попал ему в сердце.
Арран не остановился, чтобы посмотреть на тела. Немедленно он бросился к следующей паре охранников, мощными шагами перепрыгивая через деревья.
«Атакующие!» — крикнул один из охранников, увидев приближающегося Аррана, а другой размахивал оружием, готовясь встретиться с нападавшим лицом к лицу.
Секунду спустя их мертвые тела валялись на земле, у одного не было верхней половины головы, а у другого было расколото надвое по пояснице.
И снова Арран умчался.
Его следующим противником был одинокий охранник, который испуганно застыл в момент появления Аррана. Несколько мгновений Арран ждал, но мужчина не выхватил оружие и не закричал. Наконец, он вздохнул и ударил человека ножом в горло.
Когда тело охранника рухнуло на землю, Арран закричал: «На помощь! Нападающие!»
Его впечатление от паникующего солдата было неуклюжим, но к этому времени из лагеря доносились крики и крики тревоги. С помощью Теневого Зрения он мог сказать, что первое подкрепление уже направляется к охранникам.
Он быстро нанес удар еще по двум позициям охраны, каждый раз следя за тем, чтобы у солдат было время позвать на помощь, прежде чем они умрут.
К настоящему времени он начал чувствовать первые движения магии Крови в своем теле, и хотя эффект был еще слабым, он уже чувствовал увеличение своей силы и скорости. Жажда крови также усилилась, но он без труда ее контролировал.
Он убежал в лес, подальше от лагеря. В этот момент к мертвым охранникам уже подошли десятки солдат, и еще сотни направлялись к ним. Когда они начали обыскивать лес, Арран услышал их гневные крики.
Пройдя сотню шагов по лесу, он резко развернулся и направился к группе солдат рядом с первыми двумя убитыми им охранниками.
Их было около двух десятков, и он застал их врасплох, убив троих и ранив одного на одном дыхании. Между их удивлением и тьмой вокруг них они едва успели ответить, как Арран снова исчез в деревьях.
«Поймай его!» он услышал крик одного из мужчин. Он усмехнулся, зная, что они клюнули на приманку.
Он снова побежал в лес, легко стряхнув с себя преследователей. Он остановился до того, как солдаты оказались вне досягаемости его Shadowsight, затем сделал паузу на несколько мгновений, чтобы осмотреть местность.
Когда он обнаружил, что возле последнего поста охраны, на который он напал, было всего полдюжины солдат, он немедленно бросился к небольшой группе. Когда он добрался до них, он развязал серию яростных атак, которым у них не было шансов сопротивляться.
Даже при нормальных обстоятельствах такие слабые очистители тела не представляли бы для него большой угрозы, а теперь у него было не только преимущество Теневого зрения, но и сила магии Крови, которая быстро становилась сильнее.
Когда последний из них умер, Арран на мгновение остановился, чтобы отдышаться, а затем закричал во все горло. «Они бегут! Ловите их!»
Он снова отступил в лес, прежде чем вернуться и нанести удар по другой группе, убив и ранив лишь нескольких из них. Затем он быстро отступил, группа не смогла догнать его в темноте.
Он атаковал еще несколько раз, каждый раз выбирая новое место и убивая лишь нескольких врагов, прежде чем снова бежать.
Для солдат это было бы все равно, что сражаться с небольшим отрядом разведчиков или рейдеров, а скорость Аррана и Shadowsight позволяли ему атаковать и отступать без особых усилий.
Хотя он мог легко нанести гораздо больший ущерб, это не входило в его планы.
Если он встанет и сразится, его враги вскоре обнаружат, что столкнулись только с одним противником, и тогда маг, возглавляющий их, сможет атаковать издалека, пока его люди будут занимать Арран.
Ему нужно было, чтобы солдаты обрели уверенность, веря, что они отгоняют врага своим превосходящим числом. Он увлечет их в лес, а затем поведет на битву, в которой они не смогут победить.
И все же, хотя солдаты продвигались вперед, они шли медленнее, чем того хотел Арран. Они были осторожны и сдержанны, и даже сейчас лишь несколько сотен вошли в лес, а остальные все еще держались в лагере.
Тем не менее, ничего не оставалось, как продолжать, что он и сделал.
Каждая его атака была игольчатым ударом по врагу, пара солдат умирала в одном месте, затем горстка в другом. Атаки почти не уменьшили количество солдат, но они вызвали достаточно замешательства и хаоса, чтобы они не поняли, что столкнулись только с одним противником.
Более того, даже если противник не клюнул на удочку, каждый размен делал Аррана сильнее. К настоящему времени магия Крови наполняла его вены силой, и каждый убитый солдат прибавлял ему силы.
Жажда крови тоже становилась сильнее, но он все еще мог легко ее контролировать. Вместо непреодолимого желания убить своих врагов теперь это больше походило на вежливое предложение убить — предложение, которому он с радостью последовал, но которому он мог бы легко сопротивляться, если бы захотел.
Бой в лесу продолжался еще некоторое время, Арран продолжал беспокоить вражеских солдат небольшими, но смертоносными атаками, медленно затягивая их все дальше в лес.
Затем, наконец, он услышал слова, которых ждал, прогремевшие в лесу усиленным голосом мага.
«Убейте нападавших! Пусть никто не сбежит!»
Арран облегченно ухмыльнулся. Маг попался на удочку.
Против другого врага его план, скорее всего, потерпел бы неудачу. Если бы вражеский командир был простолюдином или просто переработчиком тела, он бы отступил и сосредоточил свои силы, опасаясь ловушки.
Но это был маг, а Арран хорошо знал, что маги имеют привычку недооценивать тех, у кого нет магии. Возможно, этот человек не был настолько глуп, чтобы взять на себя инициативу по отгону нападавших, но он не увидел бы в небольшом отряде без магов большой угрозы.
В конце концов, с точки зрения врага Аррана, маги, более сильные, чем он сам, просто нанесли бы сокрушительный удар по лагерю, а более слабым потребовалась бы магия только для того, чтобы сдержать солдат.
Это была авантюра, но, к счастью, все шло так, как задумал Арран.
Первая из его ловушек сработала. Теперь пришло время для второго.
