В дни после битвы Арран с мрачной решимостью охотился на сбежавших солдат. Несмотря на то, что сражение было смертоносным, многим выжившим удалось бежать, и тысячи из них теперь заполнили леса, окружающие лагерь.
Всего за три дня он уже убил больше солдат на охоте, чем во время битвы, и даже если большая часть временной силы магии Крови быстро рассеялась, он чувствовал, что есть и постоянные преимущества.
Возможно, он не смог бы отмахиваться от серьезных ран, как сразу после битвы, но любые небольшие раны, которые он получил, легко заживали, а его сила увеличилась более чем вдвое.
Несколько раз группы солдат пытались устроить ему засаду. Они не дожили до сожаления об ошибке. Теневое зрение Аррана позволяло ему легко видеть сквозь их засады, и даже если большая часть силы первоначальной битвы рассеялась, Арран был достаточно силен, чтобы сокрушить их без особых усилий.
Более неприятными были те, кто не сражался и не бежал, предпочитая вместо этого молить о своей жизни.
В то время как Арран не испытывал угрызений совести за убийство врагов в бою, убийство беззащитных солдат, умоляющих о пощаде, было другим делом. И хотя они следовали за чудовищным предводителем, он не мог быть уверен, что они принимали участие в преступлениях этого человека.
В конце концов, он решил пощадить их. Это могло быть ошибкой, но он не мог заставить себя просто хладнокровно казнить их.
Однако, прежде чем отпустить их, он допросил их. Он многое хотел узнать о том, как маг собрал такую огромную армию очистителей тела.
Ответы, которые они дали, не только удивили его, но и вызвали немало беспокойства.
Судя по рассказам солдат, ныне покойный маг начал собирать свою армию полвека назад. Он заманивал бандитов и наемников обещаниями власти, а затем выполнял эти обещания, обучая их основным методам очищения тела и кормя их едой с натуральной эссенцией.
Однако вместо того, чтобы сказать своим солдатам, что они изучают очищение тела, маг сказал, что сила была даром некоего божества, которого он назвал Богом крови, и описал техники очищения тела как молитвы.
Арран знал, что это создаст проблемы для региона, намного превосходящие все, что уже сделала армия.
Религия, чьи «молитвы» принесли реальную силу, несомненно, распространилась бы со скоростью лесного пожара, и среди сбежавших солдат, даже после их катастрофического поражения, были бы по крайней мере некоторые истинно верующие.
Хуже того, из того, что солдаты рассказали Аррану, религия, созданная магом, была столь же жестокой, сколь и ложной, а ее последователи верили, что их так называемый Кровавый Бог требует многочисленных жертв в обмен на свои милости.
И все же, как бы Арран ни хотел стереть культ с лица земли, он знал, что не сможет этого сделать. У него не было времени тратить месяцы на погоню за всеми выжившими, и даже если бы он это сделал, сотням все равно удалось бы сбежать. Их было слишком много, чтобы один человек мог их выследить.
Не имея лучших вариантов, он сделал все возможное, чтобы объяснить правду тем, кто сдался, говоря им, что они на самом деле практиковали очищение тела и что их «молитвы» были просто тренировочными техниками.
Возможно, надеялся он, правда остановит распространение новой религии или, по крайней мере, замедлит его. Если солдаты узнают, что есть простое объяснение их силе, возможно, они не будут так охотно верить лжи, которую наговорил им маг.
Большинство солдат, сдавшихся Аррану, было легко убедить. В их глазах Арран был намного могущественнее, чем их старый лидер, а его слова имели больший вес, чем слова мертвого пророка.
Другие отреагировали по-другому, казалось, приняв слова Аррана, но глядя на него с почти религиозным рвением, некоторые даже поклялись охотиться на последователей Кровавого Бога во имя Аррана. Хотя ему было некомфортно, он все же выпустил их — по крайней мере, они помешали бы распространению культа мага.
Наконец, некоторые отвергли то, что он сказал, настаивая на том, чтобы цепляться за ложь мага. Их Арран убил без колебаний. Беззащитные они или нет, они по-прежнему будут представлять опасность для региона.
Узнав о культе мага, Арран с новой решимостью отправился на охоту. Чем меньше солдат останется, когда он уйдет, тем труднее будет распространить эту новую религию.
Его решимость еще больше возросла на четвертый день, когда он наткнулся на руины деревни, на которую напала группа выживших солдат.
Большинство зданий сгорело дотла, а вместе с ними и большинство тел жителей деревни. Тем не менее, на немногих оставшихся нетронутыми телах были видны следы насилия, пыток и других зверств.
После этого Арран больше не щадил никого из найденных солдат.
Прошло больше недели, пока Арран безжалостно выслеживал всех выживших, которых мог найти, но, хотя он хотел продолжать, он знал, что пришло время вернуться в замок. Только на обратный путь у него ушло бы больше недели, и он уже подозревал, что Снежная Облако будет недовольна его затянувшимся отсутствием.
Более того, выживших, которых он находил, становилось все меньше с каждым днем, а Арран был далеко не опытным следопытом. В первые несколько дней после битвы леса были заполнены добычей, но теперь все солдаты, пережившие и битву, и охоту Аррана, разбежались повсюду.
Несмотря на свои опасения по поводу множества солдат, спасшихся бегством, он направился к замку. Дальше медлить не было смысла — даже если он будет охотиться еще неделю, он сомневался, что поймает больше нескольких десятков врагов.
Однако едва он начал обратный путь, как наткнулся на следы большого отряда солдат — не менее сотни, насколько он мог судить.
Недолго думая, он отправился в погоню за ними. Он не позволит такой большой группе сбежать, как бы ни рассердился Снежная Облако, когда он вернется.
Следы большой группы было легко найти, и Арран преследовал их на скорости, его неестественно сильное тело позволяло ему бежать без остановки. Несмотря на это, ему потребовалась большая часть дня, чтобы догнать их, и когда он это сделал, он обнаружил, что они нападают на большую деревню.
Какое-то время он смотрел в замешательстве. В то время как атакующая группа насчитывала более сотни человек, на стороне защитников сражались не менее двух десятков бежавших солдат.
И Арран был уверен, что это сбежавшие солдаты — он мог Чувствовать Природную Сущность в их телах, и не было никакой причины, по которой случайная деревня могла содержать две дюжины Очистителей Тела, чья сила соответствовала силе солдат.
Он не остановился, чтобы рассмотреть вопрос дальше. Каким бы ни было объяснение, у него будет время разобраться с ним после того, как он разберется с нападавшими.
Жители деревни вели проигрышную битву, но прибытие Аррана быстро изменило ситуацию.
Он сразил дюжину солдат еще до того, как они поняли, что на них напали, его клинок без особых усилий пронзил врагов. Затем, наполнившись силой магии Крови, он начал не на шутку атаковать.
То, что было сражением, быстро превратилось в резню, противники Аррана запаниковали, когда поняли, что столкнулись с человеком, который в одиночку сломил их армию. Одни пытались бежать, другие молили о пощаде, но гнев Аррана не избежал ни одного.
Он знал, какой была бы судьба жителей деревни без него, и по сравнению с ним быстрые смерти, которые он устроил солдатам, были уже больше милосердия, чем они того заслуживали.
Последний из нападавших пал за считанные минуты, и после того, как Арран вытер кровь со своего меча, он повернулся к защищающимся жителям деревни и солдатам, которые смотрели на него широко открытыми от изумления глазами.
— Кто здесь главный? — спросил он спокойным, но сильным голосом.
Вперед выступил один из жителей, невысокая женщина с окровавленным мечом в руке. Она подошла к Аррану и упала на колени.
«Спасибо, лорд-рыцарь», — сказала она со смесью облегчения, страха и благоговения. «Если бы не ты, Ривербенд бы пал».
Арран поднял бровь. «Изгиб реки?»
