— Наш город называется Ривербенд, — сказала женщина с тревогой в голосе. «Я мэр».
Арран задумался на несколько мгновений. В то время как деревня — она была слишком мала, чтобы называться городом — называлась так же, как и его старый родной город, эти два места находились на расстоянии тысяч миль друг от друга, и кроме того, что они находились рядом с рекой, у них, казалось, было мало общего.
Тем не менее, это имя напомнило ему о жизни, которую он оставил позади. Даже если он не сожалел о своем решении стать магом, он задавался вопросом, как бы все сложилось, если бы он остался в настоящем Ривербенде. Спокойнее, наверное, и уж точно менее кроваво.
Арран оторвался от своих мыслей. У него были более важные дела.
— А как насчет них, — сказал он, указывая на солдат. — Что они здесь делают?
Прежде чем женщина успела ответить, вперед выступил один из солдат, коренастый мужчина средних лет со смуглой кожей и несколькими старыми шрамами на лице.
— Ты собираешься убить нас? Хотя выражение лица мужчины было осторожным, в его глазах не было страха. Казалось, он уже смирился с тем, что может умереть.
На лице мэра появилось паническое выражение, когда она поняла, что битва может быть еще не окончена, но Арран жестом заставил ее замолчать.
— Возможно, — ответил он. «Почему ты защищал жителей деревни?»
«Они приняли нас, когда мы пришли сюда, дали нам еду и кров. Казалось неправильным просто позволить другим убить их». Мужчина пожал плечами. «Некоторые из нашей группы присоединились к атаке, но вы позаботились об этом».
Арран немного подумал. «Если я оставлю тебя в живых, — наконец сказал он, — ты должен поклясться защищать деревню по крайней мере в течение следующего года».
У него не было реального желания убивать этих солдат. Они рисковали своими жизнями, защищая жителей деревни, и, что более важно, деревня все еще нуждалась в их защите.
Хотя Арран уже убил тысячи солдат, многие сотни все еще оставались в регионе. И хотя они не представляли большой угрозы для Аррана, все они были очищающими телами, и каждый из них был достаточно силен, чтобы с легкостью противостоять полудюжине простолюдинов.
Даже если бы культ Кровавого Бога не распространился дальше, многие из них все равно обратились бы к бандитизму. И если это произойдет, весь регион может погрузиться в хаос. В любом случае, пройдут годы, прежде чем этот район снова станет безопасным, возможно, даже десятилетия.
— Справедливо, — с облегчением кивнул солдат. — Все равно больше некуда идти.
— Подождите, — вмешался мэр. — Вы хотите, чтобы они нас защищали? Но нападавшие мертвы — теперь безопасно, не так ли?
— Есть и другие, — сказал Арран. «Многие из них. Пройдет много времени, прежде чем этот регион снова станет безопасным».
Выражение лица мэра стало болезненным, но она больше не возражала. После более раннего выступления Аррана казалось, что она знает, как серьезно относиться к его словам.
Следующие несколько часов они избавлялись от тел, валявшихся на земле.
Несмотря на помощь Аррана, в битве пало более дюжины крестьян — тяжелый удар даже для большой деревни. Павших жителей деревни похоронили на кладбище рядом с деревней, их тела опустили в землю под крики и рыдания их семей.
После того, как жители деревни были похоронены, они собрали павших нападавших в большую кучу, которую Арран сжег с помощью эссенции огня. Он использовал немного больше силы, чем нужно, ради защиты солдат, как напоминание о последствиях нарушения их клятвы.
Однако когда Арран избавился от тел, он начал беспокоиться, что защиты солдат будет недостаточно для обеспечения безопасности деревни.
Быстро он пришел к решению. Снежинке придется подождать еще немного.
После того, как тела были сожжены, Арран подошел к солдатам, а затем рассказал им о лжи, которую им сказал их бывший лидер. Он объяснил, что их сила исходила от Природной Сущности, а не от Бога Крови, и что так называемые молитвы, которые они практиковали, на самом деле были техниками очищения тела.
Солдаты восприняли это спокойно, никто особо не удивился тому, что маг оказался мошенником. Очевидно, подумал Арран, они были умнее, чем большинство других.
— Я так и думал, — сказал темнокожий мужчина после того, как Арран закончил свое объяснение. «Ни за что, бог не выбрал бы этого лысого ублюдка своим посланником».
Арран кивнул в знак согласия, а затем сказал: «Теперь, когда вы знаете правду, у меня есть для вас предложение. Я могу научить всех вас лучшей технике очищения тела. овладей им, тебе придется научить этому жителей деревни».
Большинство солдат, казалось, были готовы принять это предложение, но человек в шрамах только нахмурился. «Если у вас есть лучшая техника, почему бы не научить их самому?»
— У меня нет времени, — ответил Арран. «С тем, что вы уже знаете, я могу научить вас за несколько дней. Однако обучение жителей деревни займет недели».
Солдат помедлил, но потом кивнул. «Хорошо.»
Вскоре выяснилось, что оценка Аррана была чрезмерно оптимистичной. Вместо нескольких дней ему понадобилась целая неделя, чтобы обучить солдат лучшим методам очищения тела. И даже тогда он научил их только тому, чтобы понять остальное на практике.
Одной из причин этого было то, что его собственный опыт мешал увидеть трудности, но другая часть заключалась в том, что техники, которым он их обучал, были новыми — он объединил элементы учений лорда Цзяна, техники Темного Огня и собственных техник солдат. , объединяя их в совершенно новый набор техник.
Хотя она была несколько слабее, чем техника Пламени Тьмы, которой он научился у Темного Огня, ее было легче освоить, и обмен ею не нарушил бы его обещание, данное Темному Огню.
— Ты уверен, что знаешь, что делаешь? — спросил солдат в шрамах у Аррана ближе к концу недели.
«Я уверен, что техника сработает», — ответил Арран. «И намного лучше, чем все, что вы и ваши люди использовали до сих пор».
— Я не об этом, — сказал мужчина, качая головой. «Я знаю, что ты сильный и все такое. Но по тому, как жители деревни смотрят на тебя, некоторые из них уже считают тебя наполовину богом, если не целым. Даже некоторые из моих людей…» Он вздохнул. «Как только они изучат эти ваши техники, я не думаю, что это остановится здесь».
Арран нахмурился. По правде говоря, он старался держаться подальше от жителей деревни, насколько это было возможно. Их благоговейные взгляды заставляли его чувствовать себя неловко, а их подарки — еще больше. Они пытались сделать ему всевозможные подношения, некоторые предлагали золото, оружие и травы, в то время как другие доходили до того, что предлагали руки своих дочерей в жены.
Единственными вещами, которые он принял, были травы, и только потому, что они могли понадобиться Снежной Туче. Тем не менее, после того, как он принял первое подношение, вскоре последовало множество подобных ему, и к настоящему времени у Аррана в пустых мешках было столько трав, сколько нужно для аптекаря.
Учитывая все обстоятельства, он знал, что солдат прав. Он был опасно близок к тому, чтобы сформировать культ, подобный тому, который основал мертвый маг, а жители деревни еще даже не начали изучать очищение тела.
— Меня не будет через несколько дней, — наконец сказал он. «И если у вас нет лучшего способа защитить деревню, я не вижу других вариантов».
Выражение лица солдата стало задумчивым. — Не думаю, что знаю, — наконец признал он. — Однако все это заставляет меня чувствовать себя некомфортно.
— Ты и я оба, — честно ответил Арран.
К концу недели большинство солдат достаточно поняли его технику очищения тела, чтобы выучить остальное на практике, и Арран понял, что ему пора уходить.
Перед отъездом он нанес визит мэру. Женщина с трепетом смотрела, как он наполняет ее подвал едой из своих пустых мешков, богатых природной эссенцией, и внимательно слушала, когда он велел сельским жителям использовать ее, как только они изучат основы очищения тела.
Он также поделился некоторыми базовыми знаниями об очищении тела и природной эссенции, объяснив, что она накапливается в растениях и животных и что в лесу можно найти более укрепляющую пищу.
Даже говоря это, он знал, что его действия будут иметь последствия. За неделю он поделился достаточным количеством знаний, чтобы деревня выросла в размерах и силе, возможно, в конечном итоге став региональной державой.
Тем не менее, не было другого способа обеспечить безопасность деревни, и Арран знал, что в некотором смысле он несет ответственность за опасность, с которой она столкнулась. Без него последователи мага не были бы разбросаны по региону.
Хотя сам он не мог защитить деревню от этих угроз, возможно, его помощи было бы достаточно, чтобы дать ей шанс выжить.
Когда Арран, наконец, покинул деревню, он сделал это тихо, ускользнув глубокой ночью. Что-нибудь еще заставило бы жителей деревни умолять его остаться или предлагать еще больше подарков в благодарность. И хотя Арран с радостью сразился бы с армией, благоговейные жители деревни были совсем другим делом.
Он торопливо направился к замку.
Снежная Облако ожидала, что он вернется как минимум на неделю раньше, а ему еще предстоял долгий путь. Хотя он и не ждал ее ответа, когда вернется, чем дольше он ждал, тем хуже было бы.
