Верная слову Снежной Облака, она заставила их покинуть замок на рассвете.
Стоунхарт и Туя провожали их на прощание, пожелав им удачи в путешествии и преподнеся несколько небольших подарков.
Туя дала Аррану пятьдесят кристаллов сущности, которые, по ее словам, были знаком благодарности за его помощь в уничтожении армии. Арран грациозно принял это, не удосужившись указать, что она взяла вдвое больше за броню, которую он использовал. Он подозревал, что Туя легко смогла бы сама справиться с этим вопросом, если бы захотела.
Стоунхарт, с другой стороны, мало что мог предложить, кроме своей благодарности. Месяц назад высокий новичок последний раз держал свой мешок пустоты в бою, и оказалось, что старейшина Наран конфисковал все имущество новичков, которых они победили в бою.
Сам великан-старейшина, наконец, так и не появился. Судя по тому, что сказал Снежная Облако, он заперся несколько недель назад, и казалось, что отъезда Аррана и Снежной Облака было недостаточно, чтобы он мог нарушить свое уединение.
Арран не мог не удивиться этому. Он ожидал, что старейшина Наран, по крайней мере, захочет увидеть результаты охоты на его магию Крови. И результаты стоили изучения, подумал Арран — после всего, что было сказано и сделано, он стал как минимум в три раза сильнее, чем был до Закалки.
Более того, была неожиданная польза, причем крупная. В то время как магия крови сделала Аррана намного сильнее, он мог сказать, что, хотя эффект был похож на эффект очищения тела, эти две вещи не были одинаковыми и существовали независимо друг от друга.
Хотя у Аррана еще не было времени тщательно изучить его, он знал, что все еще может усилить свою очистку тела отдельно от магии крови, и что эти две вещи будут усиливать его немного по-разному. Это означало, что он сможет извлечь выгоду из обоих и, вероятно, сможет продвигаться вперед намного быстрее, чем в противном случае.
Учитывая все это, предстояло многое исследовать, но, похоже, у старейшины Нарана были еще более важные дела. Тем не менее, Арран подозревал, что Старейшина не упустит возможности изучить его в следующий раз, когда они встретятся.
Хотя на этот раз Арран не возражал против того, чтобы его легко отпустили, небольшая часть его была разочарована — был еще один вопрос, о котором он хотел спросить Старейшину.
После битвы он заметил тонкие изменения в своем мече из звездного металла. Хотя это всегда было отличным оружием, казалось, что после того, как оно унесло тысячи жизней, оно каким-то образом улучшилось.
Оно становилось острее и тяжелее, и временами Аррану казалось, что он ощущает тонкую, но злобную ауру, исходящую от оружия, как будто оно поглотило небольшую часть жестокости битвы.
Он, конечно, спросил об этом Снежинку, но хотя выражение ее лица стало задумчивым, когда он сказал ей, она в конце концов вздохнула и сказала ему, что недостаточно знает о зачарованном оружии, чтобы объяснить, что произошло.
Первые несколько дней пути прошли гладко, и вскоре они покинули замок и большую долину, которая его окружала. Вскоре фермы и небольшие деревни, разбросанные по сельской местности, стали реже, пока, наконец, полностью не исчезли.
Арран поймал себя на том, что задается вопросом, в чем причина этого. Земля здесь выглядела столь же плодородной, если не более, и любой фермер был бы рад ей владеть.
Единственное объяснение, которое он мог придумать, заключалось в том, что они ушли за территорию, защищенную замком, и что этот регион был слишком опасен для большинства фермеров и жителей деревни.
Когда он спросил Снежинку, она тоже не смогла ответить на вопрос, но, похоже, не придала этому значения. Прямо сейчас, как мог сказать Арран, ее мысли были полностью сосредоточены на оставшихся двух ингредиентах.
Пока они путешествовали, Арран постоянно использовал Теневое зрение, чтобы наблюдать за местностью вокруг них. Какие бы опасности не таились в этом регионе, он не застанет их врасплох и не позволит им устроить засаду.
На четвертый день после того, как они вышли из замка, он вдруг обнаружил группу из четырех человек в нескольких сотнях шагов позади них. Хотя группа двигалась не торопясь, вскоре они догнали Аррана и Снежную Облаку.
— Нас преследуют, — быстро сказал он. «Четыре человека, всего в нескольких сотнях шагов назад. Бежать?»
Снежинка покачала головой. «Я ожидала этого», — сказала она. — Просто подожди и следуй моему примеру.
У Аррана не было времени просить дальнейших объяснений, и он ответил кивком.
После того, как они остановились, потребовалось всего несколько секунд, чтобы появилась другая группа. Когда они подошли, Арран увидел, что четверо одеты как маги. Во главе их стоял красивый молодой человек с волнистыми каштановыми волосами и немного надменным лицом.
«Почему ты следишь за нами?» — крикнула Снежная Облако с властным тоном в голосе.
— Леди Снежное Облако, — сказал молодой человек, слегка кивнув, чтобы быть вежливым. «Мы видели, как вы покинули лагерь Парящего Солнца, поэтому, естественно, последовали за вами».
— Я не участвую в вашем конфликте, — ответила Снежная Облако. — Как тебе хорошо известно, я не поддерживаю ни Парящее Солнце, ни Убывающую Луну. Раз ты это знаешь, почему ты следишь за нами?
Молодой человек улыбнулся. «Конечно, я знаю о вашей уникальной ситуации, — сказал он. «Но поскольку ты проводишь время в лагере Парящего Солнца, было бы разумно думать, что ты, возможно, решил выбрать чью-то сторону». Его лицо несколько ожесточилось, и теперь в его голосе звучала угроза. — Зачем ты их посетил?
— Я не присоединилась к Парящему Солнцу, — сказала Снежная Туча ледяным голосом. «И мое дело принадлежит мне».
«К сожалению, я не могу этого принять», — сказал молодой человек, в его голосе не было ни капли сожаления. «Если бы это было мое решение, я бы не стал мешать вашему путешествию. Но когда дело доходит до нашего конфликта с Парящим Солнцем, мои приказы строги. Однако, если вы последуете за нами обратно в лагерь Убывающей Луны, я уверен, что Старейшины быстро уладят этот вопрос».
«Этот твой лагерь, как далеко это?» — спросила Снежная Облако с задумчивым выражением лица.
«Меньше трех недель пути», — ответил молодой человек. «Но как только ты расскажешь нашим старейшинам о своем визите в лагерь Парящего Солнца, я уверен, что они окажут помощь в решении любых вопросов, которые привели тебя сюда». Многозначительно взглянув на Снежную Туча, он добавил: «И, конечно же, вы знаете, что мы можем предложить больше, чем наши враги».
Снежная Облако несколько мгновений колебалась, и на ее лице появилось задумчивое выражение. Наконец, более мягким голосом она сказала: «Очень хорошо. Мы пойдем с тобой».
Она направилась к группе новичков, жестом приглашая Аррана следовать за ней.
Молодой человек одарил ее очаровательной улыбкой. — Я рад, что ты решил быть разумным…
Прежде чем он успел закончить слова, четыре полосы белого огня внезапно вырвались из руки Снежной Облака, по одной в сторону каждого из новичков. Внезапная атака, хоть и не была мощной, была достаточно быстрой, чтобы заставить их отшатнуться.
Арран бросился вперед, мгновенно обнажив меч. Он был осторожен с самого начала, и в тот момент, когда Снежная Туча напала, он был готов.
Новичкам потребовалось всего мгновение, чтобы оправиться от атаки Снежной Облака, но к тому времени клинок Аррана уже пронзил горло одному из них. Он замахнулся клинком на второго, и девушка быстро подняла ветрозащитный щит, чтобы заблокировать его.
Но когда новичок защищался от атаки Аррана, из руки Снежной Облака вырвался еще один белый поток, пронзивший голову женщины. Ее тело тут же рухнуло на землю.
Меньше чем через мгновение двое новичков уже лежали мертвыми, но двое оставшихся, похоже, оправились от первоначального шока. Красивый молодой человек набросил на Снежную Облако заклинание, от которого она едва увернулась, в то время как последний — мужчина с квадратной челюстью, на вид лет двадцати с небольшим — сосредоточился на Арране.
Арран проигнорировал Снежную Туча и красивого молодого человека, сосредоточив внимание на собственном противнике. Он бросился вперед с мечом в правой руке, в то время как левой атаковал Разбивающую Силу.
Мужчина легко отразил атаку, а затем ответил раскаленным добела огненным шаром, вытащив собственный меч. Арран использовал Силовой щит, чтобы заблокировать атаку, но она оказалась сильнее, чем он ожидал, и его отбросило на несколько шагов назад.
Прежде чем он успел броситься на своего противника, человек предпринял еще одну атаку — на этот раз Ветром — и Аррана отбросило еще дальше, его Силовой Щит оказался на грани разрушения.
Ситуация была плохой, Арран знал. Если бы он мог добраться до своего противника, убить человека было бы легко. Но в дальнем бою его легко победить.
Не имея других вариантов, он обрушил на человека шквал магических атак, бросившись к нему — атака Разбивающей Силы, затем Ветровой клинок, затем несколько огненных шаров. Тем не менее, мужчина легко блокировал атаки, и в его глазах появился злобный взгляд, когда он сформировал в руке пылающий огненный шар.
Но именно в этот момент массивный шар Ветра ударил человека сбоку, пошатнув его и заставив огненный шар в его руке рассеяться.
Арран не колебался. Прежде чем мужчина успел прийти в себя, клинок Аррана устремился к нему. Тем не менее, он сумел отразить первый удар, но второй оторвал ему руку, а третий голову.
С облегчением вздохнув, Арран повернулся к Снежной Облаке, которая стояла рядом с обугленным трупом красивого молодого человека. Казалось, она быстро прикончила своего противника и вмешалась как раз вовремя, чтобы спасти Аррана.
Хотя он испытал облегчение от того, что пережил короткую, но жестокую битву, он вопросительно посмотрел на Снежинку. — Не хочешь объяснить, почему мы только что убили четырех новичков? — спросил он, глядя на мертвые тела, окружавшие их.
