«Первое, что вы должны знать о драконах, — сказала Снежная Туча, — это то, что они мерзкие звери. Гигантские, злобные и каннибалистические монстры с характером бешеных собак и половиной разума».
Арран несколько кисло нахмурился. — Но в историях говорится, что они разумны и обладают магическими способностями, — наконец сказал он, еще раз вспомнив рассказы о драконах, которые он слышал в детстве. И хотя это были всего лишь истории, он все еще не хотел просто бросать их.
— Истории неверны, — категорически ответила Снежная Облако. «Или в основном неправильно, по крайней мере.»
«Тогда что правда?» — спросил Арран, не желая так легко расставаться со своими детскими мечтами.
На лице Снегурочки появилось задумчивое выражение. «Полагаю, мне следует объяснить, как растут драконы. Это должно дать вам лучшее представление о том, за какими существами мы охотимся».
Она глубоко вздохнула, затем начала говорить, а Арран внимательно слушал.
«Драконы рождаются из яиц, — сказала она, — и самки откладывают сотнями за раз, а затем быстро покидают гнездо. Как только вылупляются детеныши, они убивают своих братьев и сестер, сражаются, пока не останется только один, и питаются телами.
«Единственный выживший — к тому времени размером с лошадь — будет охотиться в окрестностях, убивая и съедая все, что найдет. Животные, люди, другие драконы — они съедят все, что движется, и они достаточно сильны, чтобы даже адепты будут бороться, чтобы убить их».
Арран не стал прерывать Снежную Облако, пока она говорила, но выражение его лица постепенно стало уродливым. Судя по описанию Снежного Облака, драконы больше походили на злобных зверей, чем на волшебных существ, о которых он слышал в детских сказках.
«Примерно через столетие постоянной охоты и кормления, — продолжила она, — дракон станет размером с дом. Когда он достигнет зрелости, у него вырастут крылья, что позволит ему охотиться на еще большей территории. сможет легко сравниться с Мастерами в бою, с толстой шкурой, которая сопротивляется как магии, так и оружию.Чем дольше он живет, тем больше и сильнее он становится — но какими бы сильными и злобными ни были драконы, они простые существа. жизнь состоит из охоты, еды и сна».
— Значит, драконы не разумны? — спросил Арран, теперь чувствуя себя несколько подавленным. «А как насчет магии? Я думал, они могут использовать ее?»
— Драконы от природы неразумны, — ответила Снежная Облако. «Но поскольку они проводят столетия, поедая любое живое существо, с которым они сталкиваются, они постоянно поглощают огромное количество Природной сущности. Если они живут достаточно долго, это в конечном итоге позволяет им обрести некоторый интеллект — достаточный, чтобы практиковать магию, в очень редких случаях».
Арран разочарованно вздохнул, а затем спросил: — Какой дракон нам нужен?
— Молодой взрослый, — ответила Снежная Облако. «Несколько столетий, но не более того».
«Несколько столетий? Но разве ты не говорил, что вековой дракон уже достаточно силен, чтобы сравниться с Мастером?»
В то время как Арран становился все более уверенным в своих способностях, он знал, что ему все еще далеко до адепта, не говоря уже о Мастере. Против еще более грозного врага у них двоих не было бы шансов.
Если план Снежной Облака требовал, чтобы они победили такого врага, не было смысла даже пытаться — теперь они могли повернуть назад, потому что даже при всем везении в мире шансов на успех не было.
Однако Снежная Облако лишь кивнула в ответ с уверенным выражением лица, и Арран понял, что она должна иметь в виду что-то, что даст им хотя бы шанс на успех.
«Мы не собираемся с этим бороться», — сказала она. «Мы собираемся отравить его».
— Отравить?
«Из собранных нами ингредиентов я могу воссоздать яд, которым был отравлен дедушка». В глазах Снежной Облака была некоторая гордость. «Это то, что мы будем использовать на драконе».
Арран вздохнул с облегчением. — Значит, мы ждем, пока яд убьет дракона, а потом собираем его кровь?
— Не совсем так, — ответил Снежок. «Драконы очень устойчивы к яду, и хотя этот яд должен быть достаточно сильным, чтобы заставить его заболеть, он в конечном итоге выздоровеет. Как только это произойдет, его кровь станет противоядием от яда».
Арран нахмурился. «Но как мы можем убить дракона, если позволим ему выздороветь?»
— Это самое сложное, — сказала Снежная Облако, выражение ее лица стало несколько обеспокоенным. «Мы должны нанести удар, когда действие яда начнет спадать, но пока он еще слишком слаб, чтобы сражаться. Если мы опоздаем, мы не сможем победить дракона. А если мы нападем слишком рано, драконья кровь убей меня.»
— Кровь убьет тебя? — спросил сбитый с толку Арран. «Разве кровь не предназначена для твоего деда?»
Снежная Облако глубоко вздохнула, а затем нерешительно посмотрела на Аррана. «Противоядие в крови дракона будет действовать только несколько дней после его смерти», — сказала она. «Но если я возьму его сам, иммунитет перейдет ко мне, и я смогу использовать немного своей крови, чтобы вылечить дедушку». С легким вздохом она добавила: «По крайней мере, так это должно работать».
Несколько мгновений Арран молчал, изумленно глядя на Снежную Туча. Когда он наконец заговорил, он не мог сдержать недоверие в своем голосе.
«Значит, твой план состоит в том, чтобы найти дракона, такого же сильного, как Мастер, каким-то образом отравить его, дать ему выздороветь, прежде чем сражаться с ним, а затем выпить его кровь, надеясь, что он не убьет тебя?» Он одарил Снежинку равнодушным взглядом. — И ты думаешь, это сработает?
К настоящему времени его энтузиазм по поводу битвы с драконом давно улетучился. План Снежной Облака — если его вообще можно было так назвать — звучал как самоубийство. Он понятия не имел, как они вообще отравят дракона, и это был только первый шаг. Все, что было потом, было чистым безумием.
— Я знаю, это звучит как безумие, — ответила она. «Но я не знаю другого способа вылечить дедушку. И если он не выздоровеет, это коснется не только меня — без него конфликт в Шестой долине может перерасти в войну». Она уныло посмотрела на Аррана. — Если ты не хочешь пойти со мной, я понимаю. Но я не могу отвернуться от этого.
Арран ответил не сразу, не торопясь, чтобы обдумать ситуацию. По всем разумным меркам план Снежной Облака был совершенно безумным. Тысячи вещей могли пойти не так, и шансы на то, что это сработает, казались почти нулевыми. И все еще…
Он пожал плечами. «Я следовал за тобой так далеко. Я мог бы также довести дело до конца».
План был чистым безумием, но вряд ли он был более безумным, чем противостоять целой армии или сражаться с десятками магов в одиночку.
Более того, если это было опасно для них обоих вместе, то Снежной Туче было бы почти невозможно добиться успеха без его помощи — и было ясно, что она не собиралась возвращаться, несмотря на опасность.
— Тогда я буду рада, что ты со мной, — сказала Снежная Облако, в ее глазах читалось облегчение. Какой бы решительной она ни была, было ясно, что она понимает, как мало у нее шансов добиться успеха в одиночку.
— Есть одна вещь, которую ты должен знать, — сказал Арран.
«Что это?» — спросил Снежок.
«Если мы умрем, я буду винить тебя».
