Глядя на мертвого дракона перед собой, Арран не мог не волноваться из-за перспективы столкнуться со взрослой особью.
Судя по тому, что он знал, это должен быть подросток, которому едва исполнилось десять или два года. И все же его уже было почти невозможно убить, обладая отвратительной силой и поразительной стойкостью.
Хотя бой был обманчиво коротким, у Аррана не было иллюзий относительно того, как бы он повел себя в прямом столкновении. Ущерб, нанесенный юному дракону при падении, превосходил все, что Арран мог нанести мечом или магией, и даже этого было недостаточно, чтобы сразу убить существо.
Только с его собственной силой не было никакого способа победить в такой битве — если только он не сможет каким-то образом убедить зверя позволить ему свободно проткнуть себе глаза своим мечом, по крайней мере.
Через несколько минут после того, как Арран убил дракона, Красс начал спускаться со скалы.
Мужчина подождал, пока не убедится, что существо мертво, прежде чем присоединиться к Аррану, что Арран считал вполне разумным. Теперь, когда он имел некоторое представление о том, насколько сильны драконы, он не хотел бы приближаться к живому.
Когда Красс, наконец, достиг подножия утеса, он приблизился к трупу дракона, распластавшемуся по скалам, хотя мудро соблюдал несколько десятков шагов между собой и телом.
— Вот это было нечто, — сказал дородный мужчина с некоторым благоговением в голосе.
Арран молча кивнул, его глаза все еще были прикованы к трупу.
— Я только второй раз вижу, как кто-то убивает дракона, — продолжил Красс. «Конечно, другой маг обрушил на эту чертову штуковину полгоры. Это быстро ее убило».
В тот же миг глаза Аррана метнулись к Крассу. — Другой маг? — спросил он, внезапно внимательно посмотрев на другого мужчину.
— Ну, я полагаю, ты маг, — сказал мужчина, пожав плечами. — Нормальные люди не могут делать то, что…
— Какой еще маг? Арран резко прервал его. «И когда это было?»
На румяном лице Красса появилось прилежное выражение. «Около десяти лет назад, плюс-минус несколько лет», — сказал он после некоторого размышления. — Это была молодая женщина, и к тому же хорошенькая. Попросила меня провести ее в логово дракона — хотела одного из больших крылатых зверей, как ты. И заплатила за него приличную сумму. Он сделал некрасивое лицо. «Я был бы обеспечен на всю жизнь, если бы моя удача в картах была немного лучше».
Услышав эти слова, Арран в изумлении уставился на мужчину.
Он знал, что мать Снежной Облака ушла искать лекарство для Патриарха примерно десятью годами ранее, и, учитывая, что именно она создала рецепт Снежной Облака, ей в конечном итоге пришлось бы искать дракона.
«После того, как ты провел ее к логову дракона», сказал Арран, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. — Она вернулась?
— Конечно, — весело кивнул Красс. «Вернулась к Релгард примерно через месяц после того, как я ее покинула. Вроде бы тоже была в довольно хорошем настроении — даже дала мне еще несколько золотых». Он сделал некрасивое лицо. «Этот ублюдок Сулла выманил меня из всего этого. Я никогда не должен был…»
Пока Красс болтал о своих злоключениях в азартных играх, Арран размышлял над этим.
Он не мог быть полностью уверен, что эта женщина была матерью Снежной Облака, но это казалось слишком большим совпадением, чтобы можно было найти другое объяснение. И если он был прав и это действительно была она, то это означало, что ей удалось найти лекарство, которое она искала.
Эта последняя мысль заставила Аррана немного задуматься. Если матери Снежной Облака удалось собрать все ингредиенты и создать лекарство, то ей оставалось только вернуться в Шестую долину, путешествие, которое не должно быть особенно опасным для сильного мага.
Но мать Снежной Облака так и не вернулась. И поскольку она не стала бы напрасно рисковать, неся лекарство для Патриарха, это могло означать только то, что кто-то остановил ее — кто-то, кто знал о ее поисках и обладал достаточной силой, чтобы остановить ее.
Короче говоря, Арран собирался немедленно вернуться в Релгард, чтобы сообщить Снежной Облаке о том, что он нашел. Она, несомненно, хотела бы знать об этом немедленно, и, в отличие от Аррана, она определенно могла бы сказать, действительно ли маг, описанный Крассом, была ее матерью.
Тем не менее, тщательно обдумав это, он, наконец, отказался от этого. Какой бы важной ни была информация, их более насущной задачей было найти способ победить взрослого дракона. А для этого ему понадобится информация, которую можно собрать только путем наблюдения.
Тем не менее, ему потребовалось некоторое время, чтобы тщательно расспросить Красса, убедившись, что он запомнил все, что тот помнил о маге, которого он вел через горы десять лет назад. Это было не так, как хотелось бы Аррану — пьянство Красса не способствовало его памяти, — но он все же следил за тем, чтобы не упустить ни малейшей детали.
Когда стало окончательно ясно, что Крассу больше нечего вспомнить, Арран снова обратил внимание на мертвого дракона, засучив рукава и обнажив меч для предстоящей кровавой работы.
Он провел несколько часов, тщательно расчленяя труп, скрупулезно изучая тело, собирая все мясо, которое содержалось в массивной туше, вместе с кожей, костями и органами.
Он уже Чувствовал, что тело дракона содержит количество Природной Сущности, которое было далеко за пределами всего, с чем он сталкивался ранее, поэтому, естественно, он не позволил бы ни одной из них пропасть впустую. И хотя он не имел прямого отношения к другим частям, просто их прочность давала ему уверенность, что в конце концов они окажутся ценными.
Конечно, изучение трупа было даже важнее, чем мясо и части тела, так как это позволило ему лучше понять самые слабые и самые сильные части тела существа.
Он был разочарован, но не удивлен, обнаружив, что у существа почти не было слабых мест. Даже если его живот и горло не были такими крепкими, как его спина и ноги, ему все равно потребовалось полдюжины ударов мечом, чтобы прорезать кожу. А в бою у него точно не будет шанса разрубить существо, пока он не прорежет его шкуру.
Когда он, наконец, закончил разделывать труп и собирать части, от него не осталось ничего, кроме темно-красного пятна крови на камнях в несколько десятков шагов в поперечнике.
— Из тебя вышел бы прекрасный мясник, — весело сказал Красс. Мужчина с большим интересом наблюдал, как Арран расчленяет труп дракона, и, похоже, его очень забавляла мысль о том, что дракона разделывают, как корову.
Арран пожал плечами. — Сколько еще до логова дракона? — спросил он, с нетерпением ожидая продолжения путешествия.
— Ближайший находится примерно в половине недели отсюда, — ответил Красс. «Я не был там много лет, но дракон все еще должен быть там — если только его не съел другой, я полагаю».
Арран кивнул. — Тогда пошли.
Они немедленно отправились в путь, и пока они путешествовали, Арран задавался вопросом, действительно ли маг Крассус, проводивший через горы десять лет назад, была матерью Снежной Облака. Если бы это было так, он боялся, что драконы могут быть не самой большой опасностью, которая их ждет впереди.
