Несколько часов Арран сидел молча, с нетерпением ожидая появления дракона.
Хотя Красс сказал, что он вернется с охоты только с наступлением вечера, Арран по-прежнему с тревогой смотрел в небо, одновременно стремясь и стремясь наконец увидеть существо, которое ему предстоит убить.
Пока он ждал, он изучал долину, уже ища способы использовать местность для получения преимущества в грядущей битве.
Однако, к его разочарованию, все вокруг было почти пустым, и не было ничего, что могло бы помочь ему встретиться лицом к лицу с существом, которого он ждал. Долина была большая и широкая, ее каменистое дно в основном было плоским, а склоны по бокам были далеко не такими крутыми, чтобы создать оползень, который он надеялся использовать для убийства дракона.
Хуже того, хотя по краям долины было несколько выступов скал и валунов размером с дом, в центре долины не было никакого укрытия. Он выглядел почти так, как будто его намеренно очистили от камней и щебня, оставив только широкое открытое пространство, в котором совершенно не было мест, где можно было бы спрятаться.
Единственное, что давало Аррану некоторую надежду, — это отвесная скала в дальнем конце долины высотой в несколько тысяч футов, а за ней горы, уходящие еще выше в небо.
Тем не менее, хотя Арран был уверен, что больших камней, сброшенных с такой высоты, будет достаточно, чтобы убить кого угодно, использование утеса для убийства дракона потребует как-то заманить его туда. И это, как он подозревал, будет легче сказать, чем сделать.
Но, конечно, чтобы все это имело значение, сначала должен появиться дракон. И, несмотря на то, что шли часы, зверя все еще не было видно.
Когда сгустились сумерки и солнце уже давно скрылось за горами, Арран начал беспокоиться, что Красс все-таки солгал ему — или, если человек не солгал, то просто ошибся.
Однако именно тогда Арран внезапно услышал это. Звук, похожий на надвигающийся шторм, уже поразительно громкий, несмотря на то, что он был далеко.
Его глаза мгновенно вспыхнули, и он поспешно осмотрел небо в поисках любых признаков дракона, который, как он знал, должен был приближаться.
Несколько мгновений он ничего не видел, хотя звук постепенно становился громче. Но затем он увидел это — над горами на другой стороне долины гигантское существо цвета ржавчины медленно поднималось в небо, громовые звуки эхом разносились по окрестностям с каждым взмахом его огромных крыльев.
Арран не мог не задохнуться от изумления при виде этого зрелища.
Сказать, что это существо было всем, на что он надеялся и чего боялся, было бы преуменьшением. Даже с расстояния в милю он мог видеть, что дракон был поразительно большим, его тело было размером с небольшую крепость, а каждое из его крыльев имело сотни шагов в поперечнике.
Существо ненадолго зависло в воздухе, его большие желтые глаза смотрели на пустую долину перед ним. Затем внезапно оно рванулось вперед со скоростью, превосходящей все, на что способно существо столь большого размера, направляясь, как копье, к каменистому дну долины.
Мгновение спустя он приземлился с таким громким грохотом, что, казалось, сотряслись горы, после чего тут же сложил крылья и обвил ими свое массивное тело. По-видимому, безразличный к своему окружению, он закрыл глаза и лег, образовав большой ржаво-красный холм в центре долины.
Когда дракон приземлился, Арран инстинктивно закутался в сумеречного плаща. Хотя существо никак не могло его увидеть, один только его вид наполнил его благоговением, граничащим с паникой, как мышь, увидевшая тигра.
Арран молча наблюдал за драконом большую часть часа, не смея издать ни малейшего звука, когда наступил вечер и свет медленно угас. Однако казалось, что гигантский зверь заснул всего через несколько мгновений после того, как приземлился, и, наконец, немного расслабился.
В ту ночь он не спал, вместо этого наблюдая за драконом как можно лучше в тусклом лунном свете, стремясь увидеть, есть ли что-нибудь еще, что он мог бы почерпнуть, глядя на него.
Но существо всю ночь не шевелилось, его тело было совершенно неподвижно, пока, наконец, не наступил рассвет.
Затем, когда первые солнечные лучи коснулись горных вершин, окружавших долину, он поднялся и расправил крылья. Мгновение спустя он снова взлетел, еще раз вызвав краткий шторм в пределах долины, когда поднялся от земли.
Арран остался сидеть после того, как дракон ушел. Хотя он знал, что оно, скорее всего, вернется только вечером, он не стал бы рисковать днем, пока не убедится, что существо не вернется внезапно.
Пока он ждал, он, наконец, попробовал немного драконьего мяса, которое он собрал ранее, поджарив его с эссенцией огня, прежде чем съесть.
Мясо на вкус было таким, как он и ожидал — жестким, жевательным и игристым, с оттенком острой землистости. Это было не совсем неприятно, но и недалеко от этого. Частично это могло быть связано с его полным отсутствием навыков в кулинарии, но даже так, как еда, это в лучшем случае разочаровывало.
Тем не менее, хотя вкус вряд ли был обнадеживающим, натуральная эссенция в мясе была совсем другим делом. Несмотря на то, что его Чувство уже намекало на его силу, Арран был шокирован огромным количеством Природной Эссенции, которое он содержал, когда съел его.
По сравнению с этим даже самые крепкие продукты, которые он до сих пор ел, казались обычными, и всего за несколько часов ему показалось, что он уже чувствует, как его тело становится сильнее.
Наконец, когда начали опускаться сумерки, дракон снова вернулся. Опять же, Арран мог услышать его приближение задолго до того, как увидел огромное существо, и снова оно заснуло всего через несколько мгновений после приземления.
На этот раз Арран попытался немного поспать до наступления утра. Он уже знал, что ему придется ждать несколько недель, прежде чем Красс вернется с Снежной Облачкой, и, хотя присутствие дракона заставило его нервничать, он не мог бодрствовать все это время.
Арран провел первую неделю после своего прибытия таким образом, терпеливо наблюдая за драконом, когда он приходил и уходил, поглощая Природную эссенцию в течение дня и пытаясь заснуть после заката, несмотря на присутствие дракона.
При этом ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что все было именно так, как сказал Красс.
Каждое утро дракон уходил вскоре после рассвета, его огромные крылья ненадолго вызывали в долине жестокий шторм, когда он взлетал. После этого он уходил в течение дня, предположительно охотясь за достаточным количеством добычи, чтобы прокормить свое огромное тело.
Затем, вечером, он возвращался только тогда, когда солнце уже скрылось за горами, и звук его приближения отмечал его возвращение задолго до того, как его можно было увидеть.
Тем временем ночью он просто спал, его крылья обвивались вокруг него, а его огромная масса покрывала значительную часть долины.
В целом, Арран вскоре понял, что существо столь же предсказуемо, как и восход солнца, и если бы не его огромные размеры, он знал, что его было бы достаточно легко поймать.
Но каким бы предсказуемым и тупым он ни был, его размер и сила поражали — настолько, что ему не нужно было беспокоиться о том, что на него нападут или попадут в засаду. Подобно восходу солнца, он больше походил на силу природы, чем на животное, слишком большое, чтобы его мог остановить любой человек.
И все же Арран не отчаивался. Если бы был способ убить существо, он бы его нашел.
После первой недели он почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы начать исследовать долину и ее окрестности по несколько часов каждый день, пока дракон был на охоте.
К настоящему времени он был достаточно уверен, что оно не вернется внезапно до вечера, и даже если это произойдет, он знал, что звук его приближения даст ему достаточно времени, чтобы спрятаться.
Так прошли две недели, и Арран неуклонно наносил на карту каждый дюйм долины, скал и гор, которые ее окружали. Это была медленная работа, но неуклонно, в его голове сформировалось начало плана.
К концу третьей недели своего пребывания в долине солнечным днем Арран заметил две фигуры на краю долины, обе они были покрыты серыми одеялами. Наконец-то прибыли Снежная Облако и Крассус.
Арран нетерпеливо приблизился к ним, и когда он это сделал, в его глазах появилась уверенность, которой раньше не было. После нескольких недель тщательного изучения и наблюдения у него наконец появился план.
