«Что ж?» Красс выжидающе посмотрел на Аррана. — Почему ты думаешь, что я могу убить дракона?
Прежде чем заговорить, Арран глубоко вздохнул. Даже если он был довольно уверен в своих подозрениях, он знал, что то, что он собирался сказать, прозвучит как безумие. А если он прав, то раскрытие тайны сопряжено с некоторым риском.
Наконец он посмотрел Крассу в глаза и тихо сказал: «Ты сам дракон».
В то время как Снежная Облако смотрел на Аррана так, как будто тот сошел с ума, Крассус казался весьма удивленным, и на лице человека появилась широкая ухмылка.
— Думаешь, я дракон? Красс усмехнулся. «Есть ли причина для этого?»
У Аррана было много причин для своих подозрений. Красс слишком много знал о драконах, слишком мало боялся дракона в долине и слишком быстро вернулся с Снежной Облачкой. И это было только начало.
Тем не менее, он ничего из этого не упомянул, вместо этого произнес только одно слово.
«Релгард».
Красс нахмурился. «Что насчет этого?»
«Эта горная цепь полна драконов», — сказал Арран, пристально глядя на Красса. «Учитывая его местоположение, город должен был быть захвачен давным-давно. Но каким-то образом он все еще существует».
Глаза толстяка сузились. «Возможно, у города есть могущественный защитник. Ну и что? Зачем ему дракон?»
«Когда я наблюдал за этим, — сказал Арран, указывая на раненого дракона в центре долины, — я увидел, что ему нужно проводить каждый час бодрствования на охоте только для того, чтобы прокормить себя. можно выполнить задачу, и я понял, что нужно охотиться на что-то гораздо большее, чем овцы».
Красс молчал, хотя и с интересом смотрел на Аррана.
Арран посмотрел на окружающие их горы, а затем продолжил: «Разве более крупный дракон, разумный благодаря бесчисленным годам поглощения Природной сущности, не хотел бы иметь свои собственные охотничьи угодья, наполненные существами, достаточно большими, чтобы удовлетворить аппетит даже титана?»
На лице Красса появилась тонкая улыбка. «Как вы думаете, почему такое величественное существо решило принять жалкий человеческий облик?»
К этому моменту последние сомнения Аррана рассеялись, но он все же ответил на вопрос, как мог. Если он был прав, раздражать человека — или дракона — перед ним было бы очень плохой идеей.
«Возможно, для поддержания меньшего тела требуется меньше энергии», — ответил он. «Но что более важно, с его интеллектом столетия одиночества заставили бы его скучать — особенно если бы большинство его сородичей были глупее скалы, неспособными даже говорить. Вот почему он решил окружить себя людьми, и именно поэтому он решили помочь нескольким любопытным магам».
Это было предположение, но Арран не думал, что ошибался. Всего год, который он провел в подземелье Академии, был мучительно скучным, и он не мог представить, на что будут похожи тысячи лет без единого разговора.
Услышав слова Аррана, Красс взглянул на него с весельем и любопытством, словно только что столкнулся с приятным сюрпризом.
— Очень хорошо, — наконец ответил Красс, и на его лице появилась веселая улыбка. «Ты сказал, что можешь помочь мне открыть Царство. Как?»
Арран вздохнул с облегчением. Он был довольно уверен в прошлом Красса, но что его беспокоило, так это то, как этот человек отреагирует на то, что его истинная природа раскроется. Однако, как он и надеялся, Красса просто позабавил неожиданный поворот событий.
Он быстро потянулся к своему пустому мешку, затем достал одну из немногих оставшихся таблеток открытия Царства. «Если вы возьмете это, любое Царство, которое у вас есть, будет открыто мгновенно, хотя это и причинит вам некоторую боль».
Возможность того, что Красс примет пилюлю силой, его не беспокоила. Судя по тому, что он мог сказать, у толстяка не было особых причин предавать их — и победить раненого дракона, и принять таблетку для него было бы одинаково легко.
Более того, Крассу не нужна была пилюля или Царство, которое она открывала. С силой взрослого дракона вновь открытое Царство мало что изменит, а Арран уже предположил, что Крассу не хватает склонности к каким-либо крупным достижениям в магии.
Если его подозрения были верны, мужчина просто считал магию игрушкой — забавным развлечением, но не более того.
«Это откроет любое Царство, которое у меня уже есть?» Красс поднял бровь, и на его лице появилось довольное выражение.
— Будет, — подтвердил Арран. — Так у нас есть сделка?
Красс кивнул ему, затем сказал: «Я возьму половину тела. А теперь отойди».
Арран сделал, как сказал мужчина, быстро отступив на несколько сотен шагов вместе со Снежной Облачкой. Пока они бежали, она бросила на Аррана любопытный взгляд, но ничего не сказала.
Лишь миновав край долины, они обернулись, и Арран был неприятно удивлен, увидев, что Красс небрежно раздевается, затем аккуратно складывает одежду и кладет ее рядом с собой.
Вид толстого голого мужчины был неприятным, но Арран не отвернулся — он не рисковал пропустить то, что должно было произойти.
Когда Красс был полностью обнажен, он на мгновение вытянулся, очень похожий на человека, который только что проснулся и встал с постели.
Но затем, внезапно, тело человека начало быстро расти, вырастая, как росток, вырастающий в огромное дерево. По мере того, как он увеличивался в размерах, его румяная кожа стала темно-красной, а из его спины выросли большие крылья.
Зрелище наполнило Аррана благоговением и ужасом в равной мере. На его глазах Красс превращался в огромного дракона, который совершенно затмевал раненого дракона перед ним, и все же он быстро становился еще больше.
Когда он преодолел тысячу футов в высоту, его рост наконец замедлился, но не остановился полностью. Только когда он достиг почти двух тысяч футов роста, трансформация закончилась, и это зрелище наполнило Аррана в равной мере благоговением и ужасом.
Если раненый дракон был подобен холму, то Красс был подобен огромной горе, достаточно высокой, чтобы достичь вершины утеса в конце долины, с такими гигантскими крыльями, что они могли закрыть все небо.
Арран был готов к шокирующей трансформации, но это намного превзошло все, что он мог ожидать. Это зрелище могло заставить содрогаться небеса, и Аррану было трудно даже понять это.
Однако пострадал не только Арран. Пока Красс трансформировался, раненый дракон поднял голову, казалось, почувствовав, что что-то не так, даже без его взгляда.
Меньший дракон издал панический визг, затем поднял свое тело, вызвав бурю в долине, когда он в ужасе взмахнул крыльями.
Гигантское существо, которым был Красс, медленно повернуло голову к своей добыче. Затем он открыл рот, и мгновение спустя его челюсти внезапно выдвинулись вперед.
Хотя раненый дракон отчаянно пытался бежать, это было бесполезно — по сравнению с Крассом он был похож на мышь, столкнувшуюся с тигром, и у него не было возможности сопротивляться или убегать. Одним укусом Красс оторвал ему голову и большую часть шеи, и огромное тело мертвого дракона с грохотом рухнуло на землю.
Вот так дракон, на которого Арран и Снежная Туча нападали неделями, умер мгновенно, совершенно беззащитный перед Крассом. Не было ни борьбы, ни борьбы, так как его крепкое тело было совершенно не способно сопротивляться одиночной атаке даже на секунду.
После того, как мертвый дракон рухнул на пол, из его шеи хлынула кровь, гигантские когти Красса разорвали его на две части. Челюсти гигантского существа снова выдвинулись вперед, и всего за три ужасающих укуса оно проглотило больший кусок.
Арран был потрясен увиденным, и его шок почти сменился паникой, когда Крассус повернулся к нему и Снежной Облаке. Однако мгновение спустя его ужас уменьшился, когда Красс повернулся к окровавленным останкам меньшего существа и быстро разорвал его на кучу более мелких кусочков.
Затем на их глазах гигантский дракон начал уменьшаться.
Мгновение спустя титаническое существо исчезло. На его месте теперь стоял толстый голый мужчина, потянувшийся к небольшой куче одежды, лежавшей на земле рядом с ним.
