Ночью после отъезда Красса и Арран, и Снежная Туча не спали из-за беспокойства о предстоящем путешествии.
В течение нескольких месяцев они наслаждались чем-то близким к безопасности. В то время как горы таили в себе опасности, ни одна из них не была тем видом, который активно искал бы их, и в пределах обширного горного хребта был небольшой риск того, что их враги найдут их.
Во многих смыслах их охота на дракона оказалась самой мирной частью их путешествия через границу. Хотя они столкнулись с одним ужасающим врагом, это была битва, в которой они владели инициативой и знали своего противника.
Но теперь этот краткий период относительной безопасности подошёл к концу. Их цель состояла в том, чтобы добраться до Шестой Долины, и чтобы добраться туда, им нужно было пройти через регион, полный скрытых опасностей.
После ночи, наполненной беспокойством, они встали до рассвета. Хотя они не спали больше минуты, им обоим не терпелось уйти — чем раньше они уйдут, тем быстрее они смогут добраться до безопасного места.
Перед уходом они быстро позавтракали, а Арран жадно съел большой кусок драконьего мяса. Хотя во вкусе не было ничего особенного, волна силы, которую он вызвал в его теле, наполнила его волнением.
Теперь, когда у него были Руины Дракона, ему больше не нужно было тратить время на поглощение Природной Сущности. Вместо этого его тело поглощало его естественным образом и гораздо эффективнее, чем это позволяли бы обычные техники очищения тела.
Тем не менее, пока он ел, Снежная Облако посмотрела на него с обеспокоенным выражением лица. Наконец, она не могла больше сдерживаться и спросила: «Ты уверен, что хочешь это сделать?»
Он бросил на нее озадаченный взгляд. «Что делать?»
«Ешьте мясо дракона», — сказала она. «Я знаю, что это делает твое тело сильнее, но тебе будет намного труднее контролировать свою магию».
Арран нахмурился. «Я думал, что кристаллы сущности должны помочь с этим?»
— Они помогут, — ответила Снежная Облако. «Но с количеством Natural Essence, которое вы принимаете, дисбаланс, который вы создаете, будет трудно преодолеть даже с их помощью. по-настоящему могущественным магом будет еще сложнее, чем сейчас».
Арран обдумывал ее слова, глядя на кусок драконьего мяса в своих руках. У него не было причин сомневаться в ее словах — он почти чувствовал, как его тело становилось сильнее с каждым укусом, когда Руины Дракона внутри него жадно пожирали каждую каплю Природной Эссенции в мясе.
То, что за такую силу придется платить, было вполне логично, но через мгновение он решил, что это цена, которую он с радостью заплатит.
«Будущее имеет значение, только если оно у нас есть», — сказал он. «И чтобы вернуться, нам нужны все преимущества, которые мы можем получить». Он сделал паузу, а затем добавил: «Но как только мы достигнем Шестой долины, я сосредоточусь на изучении магии».
Снежная Облако кивнула, хотя и неохотно. «Полагаю, вы правы. Но после того, как мы вернемся, вы должны приложить серьезные усилия, чтобы как следует изучить магию. Если вы этого не сделаете, вы никогда не сможете пройти стадию новичка».
«Я буду», — ответил Арран, имея все намерения сдержать свое слово. Он пренебрегал магией с того дня, как узнал об Улучшении Тела, но как только он достиг Шестой Долины, он намеревался сосредоточиться на магии, пока не овладеет ею — хотя бы потому, что хотел узнать, на что способно его Царство Разрушения.
Тем не менее, ее слова заставили его удивленно нахмуриться. С его физической силой и сопротивлением магии он уже мог легко победить новичков, и он был уверен, что даже адепты будут бороться, чтобы превзойти его.
Если бы он продолжил свой нынешний путь, каков был бы предел? Сможет ли он со временем сравняться с Мастерами в бою или даже с Гроссмейстерами? Или он окажется в невыгодном положении по сравнению с магами?
Арран немного подумал об этом, пока заканчивал свой завтрак, но он плохо представлял, каковы пределы Очищения Тела и Гибели Дракона, или сколько времени потребуется ему, чтобы достичь этих пределов.
Покончив с завтраком, они собрались и быстро ушли. Предстоящее путешествие было долгим и опасным, и с каждой минутой промедления оно становилось все более опасным.
Первые несколько дней они избегали больших дорог, пролегавших через руины Эйдаранской империи. Хотя дороги предлагали прямые маршруты через империю, им не хватало какого-либо покрытия. И что еще хуже, они будут одними из первых мест, где их будут искать враги, как только обнаружат, что Арран и Снежная Облако сбежали из гор живыми.
Тем не менее, в течение недели они обнаружили, что держаться подальше от дорог будет невозможно — по крайней мере, если они хотят добраться до места назначения.
Карты Снежной Облака и в лучшие времена были неточными, и только следуя дорогам, они могли быть уверены, что движутся в правильном направлении. Без этого могли бы пройти годы, а не месяцы, прежде чем они найдут дорогу назад — хоть и меньше, чем реальная Империя, дебри Эйдаранской Империи были слишком велики для них, чтобы ориентироваться.
Выйдя на дороги, они нашли их пустыми и ветхими, часто заросшими травой и сорняками. И хотя они встречали на дороге случайного купца или странника, пробиравшегося через руины бывшей империи, в большинстве дней они не встречали ни единой души.
Однако ничто из этого не делало Аррана более удобным в столь открытом путешествии, и он постоянно осматривал местность вокруг них своим теневым зрением, беспокоясь и опасаясь всех других путешественников.
Несмотря на свои опасения, он должен был признать, что пребывание на дорогах значительно увеличило их скорость, и это имело значение не только для удобства — чем раньше они пройдут через регион, тем скорее они окажутся в безопасности.
Более того, благодаря помощи Красса их враги не сразу узнают, что они благополучно покинули горы, не говоря уже о том, что они преодолели недели пути за одну ночь. Ничто из этого не означало, что они были в безопасности, но это означало, что у них был по крайней мере шанс на побег.
Когда дороги были пусты, а их сердца были полны беспокойства, они путешествовали быстро, преодолевая десятки миль каждый день. И хотя это мало помогло развеять их опасения, они знали, что с каждой милей приближались к безопасности.
Несколько недель прошло мирно, и вскоре они приблизились к южной части Эйдаранской империи. Тем не менее беспокойство Аррана не покидало — он расслабится только тогда, когда они благополучно войдут в Шестую долину, и ни минутой раньше.
Затем, когда они проезжали через руины небольшой деревни, Арран обнаружил большую группу людей с помощью Теневого Зрения, направлявшихся к ним в быстром темпе.
— Впереди люди, — сказал он. — По крайней мере, несколько десятков, и они быстро приближаются сюда.
«Мы бежим?» Выражение лица Снежной Облака мгновенно стало тревожным.
— Недостаточно времени, — ответил Арран. «Они заметят нас в любой момент, а укрытия недостаточно, чтобы спрятаться».
— Тогда будь готов к бою.
Пока она говорила, Снежная Облако уже начала собирать Эссенцию в руке, а рука Аррана метнулась к его мечу.
Если бы приближающиеся люди были врагами, их бы не взяли без боя.
