За несколько мгновений до того, как их заметила группа приближающихся к ним людей, Арран спокойно ждал. Хотя он и был подготовлен к битве, он не чувствовал той нервозности, которая охватила бы его в прошлом — между его Закалкой и опытом его нервы сильно укрепились.
Более того, размер группы приносил ему некоторое утешение.
Сильные маги не стали бы приводить такое количество только для того, чтобы охотиться на новичка и рекрута, а если бы они охотились за Снежным Облаком, то не захотели бы брать с собой группу более слабых магов. Это означало, что даже если бы эти люди были врагами, они, вероятно, не были бы особенно сильными.
Первые люди в группе быстро появились в поле зрения, и, увидев их, Арран обнаружил, что его ожидания подтвердились. Подошедшие к ним мужчины и женщины были молоды и одеты в темные мантии новичков и рекрутов Пламени Тени.
Арран расслабился, увидев это. Хотя они все еще могли быть врагами — в конце концов, в Обществе Пламени Тьмы были предатели — он был уверен, что в случае необходимости сможет с легкостью уничтожить их всех.
Он взглянул на Снежинку. — Кого-нибудь ты знаешь?
«Пока не могу сказать», — ответила она. Ее тревожное выражение смягчилось в тот момент, когда она увидела новичков Пламени Тени, и теперь выражение ее глаз сменилось на выражение интереса, а не беспокойства.
В этот момент их заметила молодая женщина в черной мантии и позвала своих спутников: «Вон там! Люди!»
Остальные быстро подошли, и пока они это делали, Арран и Снежная Облако молча ждали, не беспокоясь теперь, когда знали, что непосредственной угрозы нет.
Когда группа подошла ближе, Арран узнал среди них двоих — Зехаву и черноволосого мужчину, победившего его на турнире в Хиллфорте. Оказалось, что этот человек решил присоединиться к новичкам Железной Горы.
Когда группа подошла к ним, вперед вышел молодой человек с свежим лицом и длинными темными волосами. «Леди Снежное Облако! Мы нашли вас!»
— Так и есть, — холодно ответила Снежная Облако. «Но я не могу не задаться вопросом, почему вы искали меня.»
— Ты в опасности, — почтительно ответил новичок. «Железная гора узнала, что есть люди, которые хотят причинить вам вред, и нас послали, чтобы защитить вас».
«Есть люди, которые хотят причинить мне вред? Кто они?»
Выражение лица молодого послушника стало неудобным. — Не знаю. Никто точно не знает, кто они…
— Фракция Убывающей Луны, — прервал новичка Зехава. Сделав шаг вперед, она оттолкнула молодого человека в сторону. «Немногие осмеливаются сказать это вслух, но похоже, что фракция Убывающей Луны укрывает предателей. И по какой-то причине эти предатели преследуют тебя».
Снежинка нахмурилась. — Откуда ты знаешь об этом?
«Старейшина Рахан обнаружил его несколько месяцев назад, — сказал Зехава. «Когда он узнал об этом, он отправил несколько десятков отрядов на ваши поиски, чтобы вернуть вас в безопасное место. Мы — один из этих отрядов».
«Если старейшина Рахан знает, что среди членов Убывающей Луны есть предатели, почему он не предпринял против них никаких действий?» Снежная Облако нахмурилась, когда задала вопрос, хотя в ее глазах был след шока.
Зехава фыркнул. «Ты знаешь ответ не хуже меня. Если Старейшина Железной Горы выступит против одной из других фракций, это приведет к войне в Долине. Или ты думаешь, что Убывающая Луна просто поверит слову Старейшины Рахана о предателях среди их разряды?»
Снежная Облако ответила не сразу, но выражение ее лица было задумчивым. «Если фракция Убывающей Луны преследует меня, — сказала она наконец, — какую помощь могут предложить несколько новичков и новобранцев?»
«Больше, чем то, что у тебя есть сейчас». Зегава бросил пренебрежительный взгляд на Аррана. «Но дело не только в нас. В нескольких днях пути отсюда есть несколько адептов, и старейшина Рахан даже послал в этот регион нескольких мастеров. Это должно сказать вам, насколько серьезно дело обстоит».
— Он прислал Мастеров? Больше одного? По тону Снежной Облака было ясно, что она этого не ожидала, и Арран предположил, что отправить Мастеров было нелегко.
Зехава кивнул. «Если бы не ситуация на границе, я думаю, он приехал бы сам».
«Какая ситуация?»
«Конфликт между Убывающей Луной и Парящим Солнцем обострился, — сказал Зехава. — Но я расскажу тебе об этом, когда мы будем в пути. Неловко оглядевшись, она добавила: «Без обид, но пока вы здесь, я не чувствую себя в безопасности с нами, новичками — мы должны найти адептов, как только сможем».
Снежная Облако медлил с ответом, но только на мгновение. «Хорошо. Мы присоединимся к вам».
Арран не возражал. Если бы у новичков Железной Горы были плохие намерения, они бы немедленно напали. В конце концов, если бы они не знали о силе Аррана, один новичок и новобранец вряд ли могли сравниться с полдюжиной новичков и более тридцати новобранцев.
Они, не теряя времени, ушли, и пока они шли, Зегава объяснил Снежной Облаке, что Парящее Солнце и Убывающая Луна сосредоточили свои силы у границ Империи. Железная гора ответила тем же, заблокировав путь в Шестую долину для двух других армий в надежде предотвратить распространение конфликта в долину.
Пока, объяснил Зехава, напряжение еще не достигло пика — кроме нескольких стычек между группами новичков и новобранцев, открытого боя не было. Но ситуация была похожа на кучу трута, сказала она, и даже малейшая искра могла все воспламенить.
Арран слушал с некоторым интересом. Хотя он все еще мало знал о конфликте, было очевидно, что Шестая долина находится на грани гражданской войны. И если такая война разразится, он сомневался, что сможет полностью остаться в стороне от нее.
Пока они путешествовали, он вскоре обнаружил, что их товарищи мало интересовались им, явно видя в нем очередного новобранца.
Внимание послушников было сосредоточено на Снежной Облаке, к которой они относились с оттенком почтения — вероятно, из-за ее статуса внучки Патриарха. Единственным среди них, кто, казалось, не испытывал к ней благоговения, была Зегава, но даже она относилась к Снежной Облаке как к начальнику.
Некоторые новобранцы болтали с Арраном на ходу, но когда он сказал им, что все свое время за границей он провел, помогая Снежной Облаке собирать травы, тот небольшой интерес, который у них был к нему, быстро улетучился.
Арран не возражал против этого. Даже если у него не было причин ожидать опасности от группы, он оставался готовым к неприятным сюрпризам, а отсутствие интереса позволяло ему спокойно наблюдать за остальными.
Тем не менее, сколько он ни искал, он не мог найти ничего подозрительного.
В то время как группа явно опасалась скрытых опасностей на дороге, они, похоже, совсем не беспокоились о Снежной Облаке и Арране. Если бы они вдвоем хотели ускользнуть ночью, сделать это было бы легко.
Но тогда, если история Зехавы была правдой, у них не было причин бежать. Во всяком случае, помощь Железной горы давала им лучший шанс благополучно вернуться в Шестую долину, особенно теперь, когда они узнали, что Убывающая Луна преследует их.
Два дня пролетели быстро, и, наконец, Зегава сказал: «Лагерь находится чуть дальше. И как только мы доберемся до адептов, мы будем в безопасности».
На ее лице появилась облегченная улыбка, а вдалеке Арран увидел поляну на обочине дороги.
