— Охотников так называют, потому что они охотятся на магов, — объяснила Снежная Туча. «Они специализируются на очищении тела, которое дает им сопротивление магии, и они используют его, чтобы охотиться и убивать магов. Даже мастера и гроссмейстеры боятся их».
«Почему они охотятся на магов?» — спросил Арран. Хотя ему было любопытно узнать о технике очищения тела, о которой она упомянула, казалось, что сейчас неподходящее время, чтобы выразить свой интерес к ней.
— Никто не знает, — ответила она. «Они редко появляются в пограничных землях, но когда они появляются, то неизбежно оставляют за собой след из мертвых магов. После этого они просто снова исчезают».
«И это? Они убивают магов?» Арран нахмурился, не впечатленный объяснением. Он уже убил немало магов, и, возможно, за исключением Зехавы, то же самое сделали и остальные в их небольшой группе. Более того, в то время как силы Охотников, казалось, напоминали его собственные, Очищение тела и сопротивление магии едва ли можно было назвать уникальными способностями.
— Ты не понимаешь, — сказал Горный Блейз. «Они убивают магов, как простолюдинов». Он сделал ударение на последнем слове, выражение отвращения на лице, как будто сама мысль была непристойна.
— Но маги тоже убивают друг друга, — сказал Арран. «И довольно часто, при этом.»
— Это другое, — резко сказал Горный Блейз. «Борьба между магами — это битва между равными. Но Охотники… то, что они делают, — это бойня. Честь здесь ни при чем».
Для ушей Аррана слова адепта прозвучали бредом. Даже не обращая внимания на нелепую идею чести в бою, ни один из магов, с которыми он сталкивался, не проявлял никакого интереса к тому, чтобы с честью встретиться с равным.
Тем не менее, он придержал свой язык.
Хотя идеи Горного Пламени казались Аррану иррациональными, конфликт между ними только что разрешился, и его возобновление не имело смысла. Даже если он считал адепта идиотом.
Вместо этого он спросил: «Именно поэтому ваши атаки косвенно используют Сущность?»
Казалось, это был правильный вопрос, потому что лицо адепта тут же стало взволнованным. «Точно! Использовать магию напрямую легко, но у нее слишком много слабостей. Манипулируя объектами, вы можете…»
Горный Блейз провел несколько минут, расхваливая достоинства непрямых магических атак, и, хотя мнение Аррана об этом человеке не улучшилось, он обнаружил, что внимательно слушает. У него не было планов использовать эти техники самому — в основном потому, что ему не хватало необходимых навыков, — но все, чему он научился, могло помочь ему лучше защитить себя.
Адепт продолжал говорить еще какое-то время, но, наконец, Снежная Облако прервала его. «Мы должны уйти. Впереди долгий путь, а регион по-прежнему полон врагов. Чем раньше мы уйдем, тем лучше».
Арран кивнул. «Мы должны. Но сначала мне нужно кое-что сделать в руинах — это займет всего минуту».
Снежная Облако многозначительно посмотрела на него, затем кивнула. «Поторопитесь».
Аррану потребовалось совсем немного времени, чтобы найти спрятанный в городе мешок с пустотой, и он удовлетворенно улыбнулся, изучив его содержимое. Вещи послушников Убывающей Луны, которых они убили по дороге в Эйдаранскую империю, все еще были там и, судя по всему, нетронуты.
Когда он вернулся к остальным, он обнаружил, что они готовы и ждут, чтобы уйти.
Но когда они уже собирались уходить, заговорил Зегава. — Яд, который ты применил к Горному Пламени, — начала она, испуганно посмотрев на Снежную Облаку, — ты применил его и ко мне?
— Конечно, — ровно ответил Снежок. «Я дам вам обоим противоядие, когда мы вернемся в безопасное место, но не раньше».
— Но что, если что-то случится…
— Я контролирую яд, — перебила Снежная Облако. «Если я не активирую его, ты в безопасности. Но если я увижу какие-либо признаки предательства…» Она оставила остальное невысказанным, но сообщение было ясным: предательство означает смерть.
Аррану было интересно, говорит ли Снежная Облако правду, но ненадолго. Проведя с ней год, он знал ее достаточно хорошо, чтобы понять, что это не блеф — она действительно отравила двоих.
В уме он похвалил ее решительность. Она не часто показывала свою сторону, но когда она это делала, это всегда производило на него впечатление.
Они снова быстро отправились в путь, хотя и в менее бешеном темпе, чем раньше. Предстоял долгий путь и не было больше преследователей на хвосте, чрезмерная спешка не сослужила бы им хорошую службу.
К удивлению Аррана, они больше не встретили магов Железной Горы на пути из Империи Эйдаран, и Зегава объяснил, что большинство поисковых отрядов были отправлены дальше на север.
Это облегчило их путешествие, но у Аррана было мало времени, чтобы насладиться мирным путешествием, потому что поведение Горного Пламени претерпело радикальные изменения после того, как он узнал, что Арран не Охотник.
Если раньше адепт относился к Аррану с едва завуалированной враждебностью, то теперь он взял на себя задачу обучать Аррана тонкостям магии, и делал это с мучительными подробностями.
Арран смутно подозревал, что это был способ извинения Горного Пламени за ложное обвинение, но какова бы ни была причина, вскоре он начал бояться лекций Горного Пламени гораздо больше, чем когда-либо боялся силы этого человека.
Тем не менее, по прошествии нескольких недель Арран был вынужден неохотно признать, что Пламя Камня было превосходным, хотя и неприятным, учителем.
Мало того, что знания адепта намного превышали знания Снежного Облака, он также был намного искуснее в их передаче, и Арран многому научился из бесконечных монологов Горного Пламени. Этого было недостаточно, чтобы компенсировать годы без надлежащего обучения, но это позволило ему начать строить фундамент, которого ему раньше не хватало.
Более того, по мере того, как улучшалось его понимание магии, улучшалось и его понимание печати в Царстве Разрушения. И хотя он был еще далек от ее открытия, он все больше убеждался, что за несколько месяцев непрерывной работы ему удастся прорваться.
После нескольких недель путешествия они достигли места, где располагался лагерь Парящего Солнца. Они нашли его полностью заброшенным, за исключением семьи фермеров, которые поселились в замке, где когда-то жил старейшина Наран.
Но хотя лагерь был покинут несколько месяцев назад, армия, которую он удерживал, была достаточно большой, чтобы ее путь все еще был хорошо виден, новая трава только сейчас начала покрывать глубокую грязную дорожку, оставленную тысячами сапог.
— Ты собираешься следовать за ними? — спросил Зехава.
Снежинка ответила коротким кивком. «Если то, что вы говорите, правда, и три фракции зашли в тупик перед границей, то Парящее Солнце дает нам лучший шанс безопасно пересечь границу. Старейшина Наран поможет нам, как только узнает о ситуации».
«Я покинул армию Железной Горы несколько месяцев назад», — неуверенно ответил Зехава. «Я не знаю, что произошло с тех пор — насколько я знаю, битва может быть давно закончена. Если мы продолжим, мы можем найти только врагов на границе».
«Возможно, — сказала Снежная Туча, — но я в этом сомневаюсь. Ни Парящее Солнце, ни Убывающая Луна не осмелятся напасть друг на друга, если подстерегает их Железная Гора». Она вздохнула, а затем добавила: «И с такой большой армией, если разразится настоящая битва, есть большая вероятность, что в нее вмешаются старейшины фракций. Если это произойдет, разрушения будут невообразимыми».
Когда она произнесла эти последние слова, Арран увидел беспокойство в глазах обоих новичков, и даже Горному Пламени показалось, что ему неловко.
Но затем он почувствовал себя обеспокоенным так же, как они выглядели, если не больше. Он видел последствия битвы между действительно могущественными магами в руинах Увара, и это зрелище запечатлелось в его памяти. Если бы Старейшины Пламени Тьмы владели хотя бы частью этой силы, он не хотел бы находиться ближе чем в дюжине миль, когда они сражаются.
Путешествие продолжалось так гладко, как они могли надеяться, но по мере того, как шли недели, их опасения по поводу предстоящих опасностей неуклонно становились все сильнее. Против старейшин Пламени Тьмы то немногое, что у них было, было совершенно бесполезно, и им приходилось полагаться на других, чтобы выжить.
Для магов, которые привыкли полагаться на свою силу, это было, пожалуй, самым пугающим осознанием из всех: они приближались к ситуации, в которой они могли бы быть простолюдинами.
Но, несмотря на свои опасения, они продолжали идти вперед и с каждым днем приближались к цели. Затем, однажды днем, Арран наконец увидел вдалеке огромные пограничные горы.
Они были все еще достаточно далеко, чтобы он едва мог их разглядеть, но даже вид их расплывчатых форм, поднимающихся в небо, наполнил его чувством благоговения. Они были больше, чем он помнил — неестественно большими, почти — и образовывали непрерывную линию с севера на юг, как стена, построенная, чтобы остановить богов.
— Мы почти у цели, — тихо сказала Снежная Облако. Погруженный в свои мысли, Арран не услышал ее приближения.
Он пытался придумать что-нибудь ободряющее, но слов не нашлось. Они были в конце своего путешествия, и до истечения недели их ждала либо победа, либо смерть.
— Надеюсь, мы успеем, — наконец сказал он.
«Я тоже.»
Она протянула руку и взяла его за руку, и какое-то время они стояли в тишине, глядя на горы впереди.
