Адепт Сонг выругался себе под нос, пока спешил по залам Академии. Каждый день более дюжины адептов проверяли сотни претендентов, и ему просто нужно было получить одного с запретным Царством.
И не просто какое-то Запретное Царство. Этот светловолосый урод в своем кабинете действительно сумел взломать тестовый диск!
Дрожь пробежала по его спине, когда он подумал об этом. Какой бы нечистой магией ни обладал юноша, он не хотел об этом знать. Чем раньше маленькое чудовище будет заперто в подземелье, тем лучше.
Задыхаясь, он добрался до кабинета своего хозяина. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы отдышаться, затем постучал в дверь. Через мгновение она беззвучно распахнулась.
Внутри за столом сидел красивый мужчина с резкими чертами лица и короткими черными волосами. На первый взгляд ему было около тридцати лет, но при ближайшем рассмотрении обнаружилось нестареющее выражение его лица, как будто его тело перестало стареть в какой-то момент в далеком прошлом.
«Мастер Чжао», — сказал адепт Сун, вежливо кланяясь. Даже в такое время он старался быть почтительным. Мастер Чжао не был тем, кого простой адепт хотел бы оскорбить.
«Адепт Сун», — сказал мастер Чжао с недовольным видом. — Есть ли у вас причина приходить ко мне в таком состоянии? Он явно не приветствовал перерыв.
Адепт Сонг с тревогой кивнул. «Есть претендент с запретным Царством!»
Мастер Чжао поднял бровь. «Запретное Царство? Вряд ли это стоит такого волнения».
Адепт покачал головой. «Это не обычный запретный мир. Он действительно взломал тестовый диск!» Он поднял диск, показав черную метку и тонкие трещинки, расходящиеся, как молнии, от его центра.
При этом на лице Мастера Чжао наконец появился интерес. — Дай-ка я посмотрю, — сказал он, протягивая руку.
Адепт Сун передал диск, и мастер Чжао провел несколько минут, внимательно изучая его. Пока он изучал диск, на его лице появилось любопытное выражение.
Несколько мгновений спустя он поднял голову и встретился взглядом с адептом Сонгом. — Вот это необычно, — сказал он, и в его голосе сквозило волнение. — Скажите, кто-нибудь еще знает об этом?
Адепт Сонг покачал головой. «Я пришел сразу после того, как это произошло. Заявитель все еще сидит в моем кабинете». Его левый глаз беспокойно дернулся, когда он понял, что должен был выставить охрану, чтобы убедиться, что мальчик не уйдет.
Мастер Чжао встал. — Ты хорошо справился, — сказал он спокойно. Затем он поднял два пальца, слегка покачивая ими, и прошептал несколько слов.
На лице адепта Сонга появилось шокированное выражение. Его рот скривился, как будто он собирался закричать, но прежде чем он успел произнести хотя бы один звук, из его тела исходила вспышка света, которое, казалось, сгорало изнутри.
Лицо застыло от шока, тело Адепта Сонга стало пепельного цвета. Потом он начал крошиться, как сгоревший уголь. Через несколько мгновений от него осталась лишь небольшая кучка пепла.
Мастер Чжао снова шевельнул пальцами, сделав размашистое движение. Порыв ветра пронесся по комнате, и прах адепта Сонга вылетел из окна.
«Запретное царство», — сказал себе мастер Чжао с задумчивым выражением лица. «Я полагаю , что я должен взглянуть.»
———
В кабинете адепта Сонга Арран с каждой секундой становился все более обеспокоенным. Чем больше он думал о ситуации, тем больше убеждался, что он в опасности.
Чувство беспокойства внутри него усиливалось с каждым мгновением, и Арран наконец решил, что должен уйти.
Но тогда что он будет делать? Имея на счету менее двух серебряных марок, как он мог сбежать?
Он не мог оставаться в городе Фулай. Даже если бы ему как-то удалось спрятаться, на ту небольшую монету, что у него была, можно было купить только неделю или две в гостинице, если что. После этого он будет вынужден искать работу прямо под носом у Академии.
Возвращение в Ривербенд было более привлекательным, но ему не хватило денег, чтобы прокормиться на протяжении всего путешествия. Серебряная марка и горсть медяков в лучшем случае прокормят его на полпути к Ривербенду. Что он будет делать после этого? Прибегать к попрошайничеству?
Его взгляд упал на маленькую металлическую коробочку, которая все еще стояла на столе.
Сначала он отказался от этой идеи. Кража из Академии? Только дурак сделал бы такое. Но если у него был шанс сбежать, ему нужны были деньги.
Он понимал, что время уходит. Адепт Сонг может вернуться в любой момент. Если Арран должен был действовать, это должно было быть сделано сейчас.
Бросив быстрый взгляд на дверь, он встал и протянул руку к металлической коробке. Он чувствовал, как его сердце колотится в груди.
Когда он уже собирался схватить коробку, раздался голос. «Воруем, что ли?»
Встряхнувшись, Арран обернулся, его голова дернулась в сторону двери.
Позади него он обнаружил красивого темноволосого мужчину, одетого в длинную черную мантию. Арран был уверен, что не слышал, как открылась дверь, но каким-то образом мужчина появился в офисе.
— Я не…
«Вы почувствовали, что вам грозит опасность», — прервал его мужчина. «И ты решил украсть деньги, сбежать из Академии и использовать деньги, чтобы исчезнуть».
«Кто ты?» — спросил Арран с паникой в голосе.
«Вы можете звать меня Мастер Чжао», — сказал мужчина. «Теперь у нас не так много времени. Если ты хочешь сбежать, сохранив свою жизнь, ты будешь слушать, и слушать внимательно».
От слов этого человека по спине Аррана пробежал холодок.
«В тот момент, когда ты взломал этот маленький диск, Академия узнала об этом. Сейчас они будут собирать магов, чтобы вернуть тебя. Как только они схватят тебя, они утащат тебя в темное подземелье, и ты никогда не увидишь снова дневной свет».
Глаза Аррана расширились от ужаса. «Я должен уйти! Они могут быть здесь в любой момент!»
Мастер Чжао озадаченно посмотрел на него. Затем на его лице появилось понимание. — Думаешь, это Академия? Он расхохотался. «Это всего лишь небольшой аванпост. Настоящая Академия могла бы удержать Фулай-сити сто раз, и еще останется место».
Арран вздохнул с облегчением. На мгновение он испугался, что всего в нескольких шагах от того, чтобы его утащили в цепях. — Значит, еще есть время сбежать?
Мастер Чжао кивнул с улыбкой на лице. «Настоящая Академия находится за тысячи миль отсюда. Им потребуются недели, чтобы добраться сюда. К тому времени нас с тобой уже не будет».
Арран был слегка поражен словами Мастера Чжао. Судя по всему, мужчина планировал путешествовать вместе с ним. Он не был уверен, нравится ли ему эта идея, но тогда у него не было особого выбора. «Когда мы уезжаем?» — спросил он после секундного колебания.
«Прежде чем мы уйдем, у меня есть кое-какая работа. Дня или четырех должно хватить. Тебе следует отправиться в гостиницу под названием «Голубой ангел», в южной части города. Я найду тебя через несколько дней».
Мастер Чжао потянулся к маленькому металлическому ящику на столе и вынул две большие горсти монет, золотых и серебряных, сверкающих в его руках. Потратив несколько секунд на их изучение, он выбрал ничем не примечательную серебряную монету и поднял ее.
«Видите это? На нем есть противное маленькое заклинание слежения. Если бы вы его украли, они бы нашли вас через несколько дней».
Он вернул серебряную монету в металлический ящик, затем собрал в руки остальные монеты и передал их Аррану. «Это должно помочь вам пережить неделю».
Арран удивленно моргнул. Этот человек только что вручил ему небольшое состояние. Не говоря уже о том, чтобы провести неделю в гостинице, этим он мог бы расплатиться за целый год. — Это слишком… — неуверенно пробормотал он.
«Лучше иметь немного больше на случай, если я не вернусь», — равнодушно сказал мастер Чжао. «Помни, Голубой ангел. Если меня не будет через неделю… ну, я полагаю, ты мог бы хотя бы попытаться сбежать».
Закончив говорить, Мастер Чжао сделал резкое движение левой рукой, и воздух вокруг него внезапно стал размытым. Когда все прояснилось, Арран был сбит с толку, обнаружив, что Мастер Чжао принял облик Адепта Сун.
«Уходя, постарайся выглядеть так, будто ты только что провалил тест». Мастер Чжао, у которого теперь было лицо адепта Сун, взглянул на обезумевшее лицо Аррана. «Отлично. А теперь прочь».
С этими словами он выпроводил Аррана из офиса, отсекая любые вопросы, которые были у Аррана.
За пределами офиса дрожь пробежала по телу Аррана, когда он пытался успокоить нервы. Встреча полностью потрясла его.
«Я сказал прочь с вами!» Голос Мастера Чжао прозвучал из-за двери.
Арран торопливо направился к выходу. Каждая клеточка его тела говорила ему бежать, но он знал, что должен сохранять спокойствие. Побег сейчас наверняка привлечет внимание, и поэтому он заставил себя идти в нормальном темпе, шаг за ужасающим шагом.
С опущенной головой он, наконец, вышел из Зала Испытаний, изо всех сил стараясь игнорировать мысль о том, что в любой момент охрана Академии может ворваться и схватить его.
Выйдя на площадь перед главным зданием Академии, он поднял глаза. В его глазах здание, которое раньше казалось таким величественным, теперь представлялось опасным, как будто сама Академия заклеймила его врагом.
Содрогаясь, он ушел.
Как только он получил достаточное расстояние между собой и Академией, чтобы успокоить свои нервы, он провел несколько минут, размышляя, следует ли ему следовать инструкциям Мастера Чжао.
Если мужчина лжет, лучше всего будет немедленно покинуть город. И все же, если этот человек говорил правду, его единственный шанс состоял в том, чтобы сделать именно то, что ему сказали.
Немного подумав, он решил сделать то, что сказал мастер Чжао. Хотя он не полностью доверял этому человеку, просто способности, которые он продемонстрировал в Академии, означали, что ему не придется прибегать к дешевой лжи, чтобы поймать Аррана.
Приняв решение, Арран отправился на окраину города.
Вскоре он стал чувствовать себя несколько спокойнее. Толпы здесь были плотнее, а люди одевались беднее, поэтому Аррану было легче сливаться с толпой.
Первоначально он вошел в город с востока, но теперь заметил, что южная часть города выглядит более грубой, многие в толпе носят мечи и топоры по бокам. Еще не наступил вечер, но многие таверны, выстроившиеся вдоль улиц, уже, казалось, приносили прибыль.
Некоторое время он пытался найти Голубого Ангела, но вместо этого вскоре обнаружил, что заблудился в лабиринтах улиц. В таком случае ему повезет добраться до него до наступления темноты.
В конце концов, он увидел на улице женщину со светлыми волосами, одетую в простое, но хорошо сидящее коричневое платье. Она напомнила ему женщин из Ривербенда, и он остановился, чтобы спросить ее, где Голубой Ангел.
— Извините, мисс, — сказал он. — Могу я побеспокоить вас, чтобы узнать дорогу?
Она бросила на него настороженный взгляд, но все же остановилась, чтобы ответить. «Куда ты направляешься?»
«Я ищу гостиницу под названием «Голубой ангел», — ответил он.
Мгновенно ее лицо стало кислым. Она бросила на него возмущенный взгляд и ушла, не сказав ни слова.
Арран был озадачен. Все, что он сделал, это спросил дорогу к гостинице, но женщина отреагировала так, как будто он сделал ей предложение. Исходя из этого, он заподозрил, что «Голубой ангел» не самое респектабельное место.
Потратив еще некоторое время на бесплодные поиски, он, наконец, подошел к нищему. Он бросил мужчине медяк и спросил: «Можете ли вы сказать мне, где найти Голубого ангела?»
«Человек со вкусом, не так ли?» Нищий широко ухмыльнулся, обнажив несколько выпавших зубов, затем дал указания Аррану с таким сильным акцентом, что он едва мог понять, что сказал человек.
Арран бросил нищему еще одну монету и направился туда, где, как он думал, мужчина сказал ему, что находится Голубой Ангел.
Вскоре после этого он подошел к каменному зданию с большой вывеской с грубо нарисованной синей женщиной и словами «Голубой ангел», нацарапанными внизу. Перед зданием на маленьком табурете сидел лысый широкоплечий мужчина и подстригал ногти ножом, который казался слишком большим для этой задачи.
Мужчина на секунду взглянул на Аррана, а затем вернулся к стрижке ногтей.
Как только Арран вошел внутрь, он понял удивленный взгляд женщины, брошенный на него ранее.
Общая комната была большой, в ней стояло более дюжины деревянных столов, а по всей комнате сидела горстка мужчин. Однако внимание Аррана привлекли женщины.
В комнате было почти две дюжины женщин, некоторые из которых сидели рядом с мужчинами за столами, а остальные сидели сзади, их глаза обратились к Аррану, как только он вошел.
Их одежда была не похожа ни на что, что он когда-либо видел прежде: вырезы были такими глубокими, что больше обнажали, чем скрывали, а юбки были такими высокими, что можно было вообще их не носить.
Арран почувствовал, как его лицо покраснело, когда он изо всех сил старался не смотреть ни на что скандальное, задача, которую он выполнил лишь частично. Он слышал о таких местах, но никогда не думал, что действительно посетит одно из них.
Пытаясь сохранить серьезное выражение лица, он направился к бару. За стойкой стояла пухлая, но хорошенькая женщина в платье с глубоким декольте.
«Сколько за комнату?» — спросил ее Арран, быстро добавив: «Просто остаться». Ему потребовалось некоторое усилие, чтобы не позволить своим глазам блуждать ниже ее лица.
«Два серебра за неделю», — с ухмылкой ответила женщина. «Три, если хочешь чистые простыни».
Арран вручил ей три серебряные марки. У него было много проблем прямо сейчас, но отсутствие денег не было среди них.
— У вас есть ванны? он спросил.
«Два медяка за ванну», — ответила женщина. После секундной паузы она добавила: «Шесть, если хочешь, чтобы одна из девушек присоединилась к тебе». Она бросила многозначительный взгляд на женщин, сидящих в комнате.
— Просто ванна подойдет, — поспешно сказал Арран.
Через час он уже лежал на мягкой кровати в маленькой комнатке с окном на улицу, купался и кормился. Еда была намного лучше, чем он мог ожидать в таком месте, как это, и после ванны он чувствовал себя чище, чем за последние несколько месяцев.
Его мысли обратились к его ситуации. Если верить мастеру Чжао, в этот самый момент группа магов направлялась в город Фулай, намереваясь захватить его. Одна только мысль об этом была ужасной.
Хуже того, со слов этого человека, Академия была намного больше, чем он мог себе представить. Даже если ему каким-то образом удалось сбежать на какое-то время, спрятаться от такой организации казалось практически невозможным.
И мог ли он вообще доверять мастеру Чжао? Этот человек предупредил его об Академии и даже дал небольшое состояние монетами, это было правдой. Но зачем ему помогать Аррану?
Как бы он ни думал об этом, Арран не мог найти удовлетворительного ответа.
Была глубокая ночь, когда он в конце концов уснул, его сны были наполнены видениями магов-убийц.
