— Я могу сломать его, — повторил Арран, на этот раз громче.
«Может ли кто-нибудь заставить этого бредового ребенка замолчать?» В голосе старейшины Фэна звучало раздражение, но не более того.
«Пусть говорит», — резко сказал старейшина Наран. Затем он повернулся к Аррану. «Ты уверен?» В его глазах было сомнение, но он не отвергал эту идею сразу.
Арран помедлил, прежде чем заговорить. — Я, — наконец сказал он. «В основном.»
Печать предков или нет, но он почти сразу узнал формацию. Хотя он был больше и сформирован из Огня, а не из Теневой Сущности, используемый им узор был почти идеальным для печати в его Царстве Разрушения. И после многих лет ношения печати внутри него он не мог не заметить сходства.
Само по себе это, конечно, не придало бы ему уверенности в его нарушении. Печать была чем-то, что он не мог сломать, и если бы формация точно соответствовала ей, у него не было бы возможности с ней справиться.
Но там, где нити Сущности в печати Мастера Чжао образовывали совершенное целое, это было не так с формацией. Хотя его части были одинаковыми, они как будто были собраны кем-то, кто не знал, что он делает — кем-то, кто слепо следовал инструкциям, чтобы создать что-то, чего он не понимал на самом деле.
Как слишком хорошо знал Арран, самой большой силой печати было именно ее идеальное единство. Каждая нить Сущности была связана со всеми остальными запутанным узором, в котором, казалось, отсутствовали какие-либо слабые места, что делало его практически неразборчивым.
Но в формации это единство отсутствовало.
Тому, кто не провел бесчисленное количество безумных часов, возясь с настоящим тюленем, слабости формации было бы почти невозможно увидеть. Но для Аррана они были безошибочны.
«Конечно, пусть молодежь попробует», — сказал старейшина Фэн. Раздражение в его голосе исчезло, его место заняло насмешливое веселье. «Возможно, он увидит то, чего не заметили десятки старейшин».
Некоторые маги насмешливо захихикали, но Арран проигнорировал их. Его концентрация была полностью сосредоточена на формации, и он медленно приближался к ней, останавливаясь только тогда, когда был достаточно близко, чтобы коснуться ее.
Большую часть часа он тщательно изучал формацию, отмечая все ее отличия от печати в его Царстве Разрушения. Каждое из этих отличий представляло собой слабость, и Арран старался не упустить ни одного из них.
— Не так просто, как кажется, не так ли?
Даже не видя старейшину Фэна, Арран знал, что на лице мужчины была довольная ухмылка. Тем не менее, если старейшина намеревался отвлечь внимание, он был бы разочарован — даже если бы на кону не стояла жизнь Патриарха, Арран не стал бы легко отказываться от этого шанса попрактиковаться в своих навыках взлома печатей.
Пока Арран продолжал свою работу, время от времени маги, стоявшие в ожидании, раздавали ворчание, но каждый раз быстрого слова старейшины Нарана было достаточно, чтобы они замолчали.
Наконец, Арран узнал все, что мог, и был уверен, что знает, как сломать строй. Все, что для этого требовалось, — это прерывать нити Сущности в определенном порядке, не давая им времени усилить друг друга.
Однако широкая ухмылка, появившаяся на его лице, длилась всего мгновение, потому что тогда его осенила ужасная правда.
Хотя он знал, что делать, ему не хватало способа сделать это на самом деле.
Сосредоточившись на победе над образцом, он забыл, что между печатью Мастера Чжао и этой формацией была принципиальная разница.
Печать существовала внутри него и была создана с использованием его собственной сущности. Он мог манипулировать им одной лишь мыслью — ему не удалось победить его только потому, что ему не хватало для этого знаний.
Но формация была совсем другим делом. Вместо того, чтобы манипулировать ею своими мыслями, ему придется блокировать каждую нить Сущности с помощью магии — а в формации были тысячи нитей.
Он знал, что эта задача ему не по силам, но он не мог сдаться — если он это сделает, Патриарх погибнет, а предатели еще могут одержать победу. И если это произойдет, и он, и Снежная Облако окажутся в серьезной опасности.
Он нахмурился, когда обдумывал, что делать, но затем принялся за работу.
Сначала он создал небольшой Силовой щит, который использовал, чтобы заблокировать одну из нитей Огненной эссенции. Щит выстоял, и он быстро убрал его, заменив на меньший. Он проделал это несколько раз, вскоре найдя в себе силы, необходимые, чтобы заблокировать одну из нитей формации.
Затем он начал создавать больше щитов, сколько смог выдержать. Но при всей его физической силе ему недоставало мастерства в магии, и ему едва удалось сформировать две дюжины маленьких щитов, прежде чем он достиг предела того, что он мог контролировать.
Этого было намного меньше, чем ему нужно было, чтобы сломать строй — даже в сто раз больше было бы недостаточно, а Арран уже изо всех сил пытался контролировать это. На самом деле сломать строй с его нынешним уровнем мастерства было бы совершенно невозможно.
Тем не менее, в этот момент ему в голову пришла идея. Это было бы опасно, но…
«Хватит об этом», сказал старейшина Фэн. — Молодой человек явно не знает, что он…
Старейшина замолчал, когда Арран вошел в строй.
Идея была столь же проста, сколь и безумна. Хотя Арран не мог разрушить построение, он мог нацелиться на его слабые места, чтобы открыть трещину, достаточно большую, чтобы он мог пройти невредимым через две дюжины крошечных силовых щитов, блокирующих ключевые точки построения.
Но если он совершит хоть малейшую ошибку, его пронзит тысяча нитей Огненной Эссенции. И все, что стояло между ним и смертью, — это его мастерство в магии — смущающая слабость в лучшие времена, и теперь он очень сожалел, что так долго пренебрегал ею.
Он заставил трещину в построении открыться еще больше, затем быстро сделал еще один шаг вперед, когда она закрылась за его спиной.
«Он вызовет возмущение в построении!» Старейшина Фэн закричал, в его словах сквозила паника. «Он убьет нас всех! Мы не можем позволить ему продолжать!»
Арран знал, что это чепуха. Он был единственным человеком, которому угрожала опасность. Но в своей борьбе с формацией он не мог уделить внимания опровержению нелепого утверждения этого человека.
«Мы можем, и мы будем». В тоне старейшины Нарана звучала едва завуалированная угроза насилия, когда он отмахивался от опасений старейшины Фэна.
«Если вы хотите присоединиться к этому человеку в смерти, я не могу вас остановить», — сказал старейшина Фэн, его голос был близок к крику. «Но я уйду — я так просто не брошу свою жизнь!»
«Ты останешься!» Слова гигантского Старейшины прогремели по залу, и то, что мгновение назад было завуалированной угрозой, теперь стало обещанием. «Ты останешься или умрешь. Ты считаешь нас достаточно глупыми, чтобы поверить в твою ложь? Ты останешься здесь, чтобы тебя осудил Патриарх, когда он проснется».
«Ты смеешь обвинять меня в измене?!» Старейшина Фэн закричал пронзительным голосом, в котором в равной мере звучали страх и ярость. «Вы смели-«
Арран приглушил шум позади себя. Все его внимание было необходимо для поддержания трещины в формации. Чувствуя, что его контроль не продержится долго, он поспешно сделал еще один шаг вперед.
Еще один шаг, и он преодолеет строй. Он переставил щиты, затем снова двинулся — и обнаружил невидимый барьер, преграждающий путь. Внутреннее формирование.
Он надеялся, что между двумя формациями есть какое-то пространство, но его контроль был на грани краха, и было слишком поздно поворачивать назад. И даже если бы он мог, конфликт между Старейшинами был на грани перерастания в битву, и Старейшина Фэн, несомненно, был не единственным предателем в группе.
У него не было выбора, кроме как двигаться вперед и надеяться, что внутренняя формация примет его. Это была далекая надежда, но не абсурдная. Он подозревал, что Патриарх каким-то образом контролирует внутреннюю формацию, и если это так, есть шанс, что его пропустят внутрь.
Он толкнул снова и снова обнаружил, что вынужден отступить. Но на этот раз барьер немного уступил. Может быть, знак, а может быть, просто напрасная надежда. В любом случае, он мог только попытаться еще раз.
Он сделал третий толчок и на этот раз не встретил никакого сопротивления. Он споткнулся вперед, и внешняя формация тут же захлопнулась за ним.
Поднявшись на ноги и взглянув на тело на платформе перед собой, он услышал, как Старейшины замолчали. Даже в пылу конфликта они видели, что произошло.
«Я должен одолжить твое тело. Не сопротивляйся, я не причиню тебе вреда».
Аррану потребовалось мгновение, чтобы понять, что голос был в его сознании, и к тому времени его тело уже развернулось, полностью вне его контроля. Не было и речи о том, чтобы сопротивляться этому — он стал простым наблюдателем в своем собственном теле, и его действия больше не могли решаться им.
Он поднял руку и указал на старейшину Фэна. «Предатель!» — сказал он не своим голосом. «В своей жажде власти вы предали и меня, и Долину, объединившись с врагами Общества и заставив тысячи наших людей погибнуть. Ни ваше звание, ни жизнь недействительны».
— Патриарх, я…
Старец не успел сказать свои последние слова. Пока он говорил, Арран чувствовал, как Патриарх черпает из огромного резервуара Эссенции, направляя в свое тело ошеломляющее количество Эссенции Огня и Тени. Затем, в одно мгновение, два типа Сущности идеально слились, и тонкий поток невидимого пламени устремился к вероломному Старейшине.
Арран чувствовал атаку, как свою собственную, но даже в этом случае заклинание было слишком быстрым, чтобы его разум мог уследить за ним. Это ударило как молния, и только когда он увидел, как старейшина Фэн рухнул на пол с прожженной дырой во лбу, он понял, что произошло.
«Предатель!» — повторил он, указывая на другого Старейшину.
Менее чем за минуту погибла дюжина старейшин и гроссмейстеров. Одни пытались защищаться, другие просили милостыню или бежали, но исход у всех был один. Используя тело Аррана как проводник своей силы, Патриарх прихлопнул их, как мух.
Наконец, взгляд Аррана обратился к выжившим. «Старейшина Наран», — услышал он собственный голос. «Отведите Снежную Туча и ваших старейшин в тронный зал и ждите там. Остальные, очистите Долину от предателей. Возьмите живыми шпионов Седьмой долины и убейте остальных. А теперь уходите!»
Собравшиеся старейшины и гроссмейстеры сразу же сделали то, что он сказал, и на их лицах отразилась смесь страха и благоговения.
Только у Снежной Облака было что-то другое — беспокойство, подумал Арран. Тем не менее старейшина Наран поспешно вывел ее из зала, и через несколько мгновений не осталось никого, кроме Аррана, сморщенного тела Патриарха и дюжины мертвых магов.
Пока Арран смотрел на эту сцену, слова Патриарха снова прозвучали в его голове.
— Что до тебя… В твоих воспоминаниях меня многое интересует.
