Арран посмотрел на высокого мужчину перед ними, его глаза были полны подозрения. Хотя незнакомец не проявлял никаких признаков недоброжелательности, он ни на секунду не поверил, что своевременное появление этого человека было случайностью.
— Ты следил за нами. Он окинул незнакомца оценивающим взглядом, но его глаза мало что сказали ему о человеке. Высокий и средних лет, одетый в простую, но дорогую мантию и с хорошо сделанным мечом, он подозревал, что этот человек занимал видное положение в Девятой Долине — но он уже понял это по реакции новичка.
— Так и было, — ответил мужчина. «Не каждый день к нам приходят гости из другой Долины».
«Как вы узнали?» — спросил Снежок. В ее голосе звучало скорее любопытство, чем шок, как будто она уже ожидала, что их опознают.
«Маги, которые возвращаются из приграничья, редко остаются на Ферме Олдера больше, чем на одну ночь. Когда два молодых мага задерживаются на три дня, а один из них целыми днями остается в своей комнате, трактирщик обязательно заподозрит что-то подозрительное». Мужчина усмехнулся. «В Долине все еще есть некоторые из нас, которые не считают нашу безопасность само собой разумеющимся».
— Значит, ты знаешь, что мы из другой Долины, — сказал Арран. — Это будет проблемой?
— Далеко нет, — сказал мужчина. «Посетители из других Долин могут быть редкостью, но они всегда желанны. И в вашем случае особенно». Он указал на Аррана и Снежную Туча. «Позвольте мне сопровождать вас, пока вы возвращаетесь в свою гостиницу. У меня есть предложение, которое может вас заинтересовать».
Арран взглянул на Снежную Облачку, та ответила легким кивком. — Хорошо, — сказал он. «Мы будем слушать».
Когда они направились к выходу из парка, а их окрестности теперь полностью окутаны ночной тьмой, мужчина начал говорить.
«Поскольку вы прошли весь этот путь, я полагаю, что вы намерены остаться в Девятой долине на некоторое время». Он взглянул на Аррана и, не получив возражений, продолжил. — Итак, я предполагаю, что вы оба адепты…
— Мы всего лишь посвященные, — вмешался Арран.
«Посвященные?» Высокий мужчина поднял бровь. «Судя по тому немногому, что я видел, ты определенно сильнее всех посвященных, которых я когда-либо встречал, а я встречал многих. Но неважно. Что насчет того твоего компаньона, который уехал в столицу несколько дней назад? ?»
— Она наш учитель, — сказала Снежная Облако. «Она адепт».
«Два посвященных и адепт…» Мужчина задумчиво нахмурил брови, а затем спросил: «Правильно ли я предполагаю, что у всех вас троих есть боевой опыт?»
«Ты.» Арран знал, что нет смысла скрывать этот факт. Ложь только вызовет у человека подозрения.
«Отлично. В таком случае я хотел бы пригласить вас и вашего учителя присоединиться к Дому Мечей».
«Дом Мечей?» Арран никогда раньше не слышал этого имени, и в замешательстве нахмурил брови, взглянув на высокого мужчину.
«Мы — сообщество тех, кто в Долине еще не забыл о важности силы». В выражении лица человека, когда он говорил, была явная гордость, и он продолжил: «Даже в эти мирные времена мы не пренебрегаем нашими тренировками — в отличие от многих наших собратьев-магов, мы понимаем, что ни один мир не длится вечно».
Арран нахмурился. — Но почему вы хотите, чтобы мы присоединились?
С оттенком сожаления мужчина сказал: «Никакое количество тренировок не может сравниться с реальным опытом. И хотя я достаточно взрослый, чтобы помнить дни, когда битвы были обычным явлением, многие из наших молодых членов никогда не сталкивались с настоящим боем».
«Ты думаешь, что тренировки с нами пойдут им на пользу».
Арран внезапно понял намерения этого человека. Если бы его неопытные ученики тренировались с такими же неопытными партнерами, им было бы слишком легко приобрести опасные привычки.
Наличие в их рядах более опытных студентов не решит проблему полностью, но и не помешает.
— Точно, — с улыбкой ответил мужчина. «Конечно, это принесет пользу и тебе. Присоединение к нашему сообществу позволит тебе тренироваться с самыми талантливыми магами Долины. И помимо этого, оно даст тебе статус и даст привилегии, которых нет у многих других. наслаждаться.»
— Ваше предложение очень милостивое, — сказала Снежная Облако. «Но мы не можем его принять. Мы передадим его нашему учителю, когда она вернется, но решение за ней».
— Конечно, — сказал мужчина. «Когда она вернется, скажите ей, что гроссмейстер Солин хочет поговорить с ней. Она может найти меня в Доме Мечей в запретной части столицы».
Похоже, он собирался уйти, его интерес явно уменьшился после того, как он узнал, что Снежная Облако и Арран были всего лишь посвященными, а их учитель должен был принять окончательное решение.
Однако теперь, когда Арран понял, что этот человек был Великим мастером, он быстро понял, что здесь есть возможность, которую он не упустит.
«Гроссмейстер Солин, — сказал он, заставляя себя говорить подобострастным тоном, — я хотел спросить, не могли бы вы мне кое-что объяснить. Что-нибудь о Девятой долине».
Мужчина нахмурился. — Что ты хочешь знать?
«В нашей собственной Долине пограничные земли кишат опасностями, а Охотники считаются смертельными врагами. Но здесь пограничные земли кажутся такими же безопасными, как и сама Долина, где Охотники уничтожают врагов Общества. Как случилось такое странное положение дел? «
Гроссмейстер Солин рассмеялся. «Вы, безусловно, правы, называя это странным, — сказал он. «Столетие назад я бы посмотрел на это так же, как вы смотрите сейчас. Но правда разочаровывающе проста».
Арран внимательно следил за тем, как мужчина говорил. Простое или нет, но его чрезвычайно заинтересовало объяснение, и он сомневался, что найдет лучший источник в течение достаточно долгого времени.
Мужчина продолжил: «Веками мы сражались с Охотниками, проигрывая так же часто, как и выигрывали. Но полвека назад возникло негласное перемирие. вскоре были ликвидированы».
— Негласное перемирие? — спросил Арран. «Что было причиной этого?»
«Обе стороны устали от битвы, — сказал Великий Магистр. «Мы веками сражались с Охотниками, но сколько бы мы ни убивали, всегда появлялось больше. Однажды Матриарх приказал нам прекратить нападать на Охотников, если только они не нападут первыми, и я полагаю, их лидеры сделали то же самое. С тех пор мы» у меня был покой».
«Кажется, мир сослужил тебе хорошую службу», — сказал Арран.
— Да, — сказал гроссмейстер Солин. «По крайней мере, в каком-то смысле. За последние полвека наша численность утроилась, но из-за отсутствия опасности наша сила уменьшилась. Мы стали как незакаленная сталь, и я боюсь, что, если Охотники поднимут против нас оружие еще раз, давление может сломить нас».
— Значит, ты не согласен с решением Матриарха? — осторожно спросил Арран.
— Опасный вопрос, — ответил мужчина с обеспокоенным выражением лица. «Если твой учитель решит присоединиться к Дому Мечей, возможно, мы обсудим это в будущем». Он вздохнул. «Но сейчас я должен уйти. Сообщите своему учителю о моем приглашении, и, надеюсь, я скоро снова увижу вас обоих».
С последним дружеским взмахом мужчина ушел, вскоре исчезнув на темных улицах фермы Алдера.
Арран и Снежная Облако некоторое время продолжали молчать, ни один из них не осмелился заговорить там, где могли услышать посторонние. Тем не менее, ночь уже очистила улицы от большей части движения, и когда Арран расправил свой Shadowsight, он увидел, что поблизости не было никого, кто мог бы их услышать.
— Мы можем поговорить, — сказал он. «Так что ты думаешь?»
Снежинка на мгновение задумалась, потом покачала головой. «Не знаю. Кажется, несмотря на мир, Девятая долина далеко не стабильна. И если их маги так слабы, как сказал Великий магистр Солин…»
«Если Охотники обратятся к ним, это может быть кровавая баня. Если только мир не ослабил и Охотников. Но я сомневаюсь в этом». Арран вздохнул. «Полагаю, нам придется подождать Яркого клинка и надеяться, что она узнала что-то полезное».
Через несколько минут они вернулись в гостиницу, где Арран бросил настороженный взгляд на дородного трактирщика. И все же, как бы ему не нравилось, когда за ним шпионят, он не мог винить этого человека за желание защитить свою родину.
Яркому клинку потребовалось еще три дня, чтобы вернуться, большую часть которых Арран и Снежная Облако провели, исследуя город и его многочисленные магазины и рестораны. Хотя Снежная Облако не прекратила тренировки полностью, Арран был рад, что она больше не уединялась.
Яркий Клинок наконец вернулся на утро шестого дня их пребывания на Ферме Олдера. Она ворвалась в комнату Аррана незадолго до рассвета с усталым выражением лица и сонной Снежной Облачкой на буксире.
Арран уже проснулся. Он не был таким одержимым в своих тренировках, как Снежная Облако, но каждое утро он проводил час, используя амулет Патриарха, чтобы усилить свою сопротивляемость магии. Это было не так эффективно, как его обучение в Уваре, но за шесть месяцев он добился достаточного прогресса, чтобы быть уверенным, что теперь сможет легко противостоять атакам даже адептов.
— Ты уже проснулся. Хорошо. Яркий Клинок вошел в комнату и сел на кровать. «Я многому научился за последние несколько дней». Она повернулась к Снежинке. «Закрой за собой дверь!»
После того, как Снежная Облако сделала то, что она сказала, она несколько раз махнула правой рукой, и Арран почувствовал, как тонкий слой Эссенции растекается по комнате.
— Теперь мы можем поговорить, — сказала она. «Для начала я узнал, как обстоят дела с Охотниками и почему в пограничных землях так спокойно».
«Матриарх приказала заключить перемирие полвека назад, — сказал Арран. «Мы знаем.»
Брайтблэйд нахмурился. «Кажется, я не единственный, кому повезло встретиться. Что случилось?»
Арран быстро рассказал ей об их встрече с гроссмейстером Солином, обязательно повторив все, что сказал им этот человек.
Говоря это, Брайтблейд кивнул, неожиданно выглядя вполне довольным ситуацией. Когда он закончил говорить, она расплылась в улыбке. — Тогда, похоже, мы присоединимся к Дому Мечей.
— Ты действительно собираешься принять его приглашение? Глаза Снежной Облака расширились от удивления, и Арран разделил ее изумление. Даже из того немногого, что он знал, он подозревал, что присоединение к Дому Мечей объединит их с противниками Матриарха.
«Ситуация в Девятой долине сложнее, чем кажется, и вы двое непреднамеренно предоставили нам прекрасную возможность». Она встала. — Но я объясню, пока мы в пути. Собирай вещи, мы немедленно отправляемся в столицу.
