Из центра огромного раскинувшегося города возвышалась одинокая колоссальная башня. Как и окружающие ее здания, башня была бела, как нетронутый снег, и стояла она так высоко, что казалось, вот-вот коснется облаков.
На верхнем этаже башни находилась большая круглая камера тридцати футов в высоту и сто в ширину. Он был пуст, но для одного человека. Мужчина был высоким и худощавым, с длинными волосами, белыми, как мрамор, из которого была выкована башня.
Он молча стоял, глядя на город из одного из окон камеры.
Раздался стук в дверь.
— Входите, — сказал мужчина.
Дверь открылась, и в комнату вошел еще один мужчина. Этот человек был невысокого роста, с резкими чертами лица и черными как смоль волосами.
— Лорд магистрат, — сказал коротышка. «Я принес неприятные новости».
«Ой?» — сказал седовласый мужчина.
— Группа, которую мы отправили в монастырь Песни Ветра, — продолжил другой мужчина. «Все они умерли».
«Монастырь Песни Ветра…» Седовласый мужчина задумчиво нахмурил брови. «Это тот, что с выскочкой, Грандмастером, верно? Тот, кто прислал весть о посвящении в запретное Царство?»
— Да, лорд-магистрат, — сказал коротышка. «Мы думаем, что это могла быть ловушка, расставленная агентами Хаоса».
— Тогда найдите виновных, — сказал магистрат. «И устранить их».
Невысокий человек кивнул, а затем спросил: — А как насчет посвященного, лорд-магистрат?
— Если на самом деле есть такой посвященный… — пожал плечами беловолосый. «Схватите его, если вам случится его найти. Не тратьте ресурсы на его отслеживание».
— Но лорд-магистрат, — сказал другой мужчина с оттенком потрясения в голосе. «У него есть запретное Царство. Конечно, мы не можем…»
«Вы знаете, сколько юношей с запретными Царствами каждый год ускользает из наших рук?» Голос магистрата был властным, и коротышка замолчал.
Магистрат махнул рукой в сторону стены, и на ней появилась карта. На карте можно было увидеть единую область, имеющую форму грубого квадрата, граничащую с морями на юге и востоке, горами на западе и пустыней на севере.
— Это наша Империя, — сказал седовласый мужчина. «Он простирается на десять тысяч миль от северной пустыни до южных морей и еще на десять тысяч от восточных морей до западных гор».
Коротышка кивнул, хотя на его лице появилось растерянное выражение.
Магистрат продолжал говорить. «Только в прошлом году их было два в столице, один возле Трех вершин, один в городе Фулай, один на полуострове Редстоун…»
По мере того, как седовласый мужчина продолжал, на карте появлялись маленькие точки белого света с каждым названным им местом. Через несколько минут вся карта была заполнена многочисленными яркими точками.
«Итак, — наконец сказал седовласый мужчина, — вы думаете, что мы должны вкладывать наши ресурсы в то, чтобы потушить каждый из этих углей?»
Коротышка выглядел неуверенно, но все же кивнул. «Если их не остановить, любой из них может восстать и стать угрозой для Империи».
— Угроза Империи? Беловолосый мужчина улыбнулся. «Ты будешь беспокоиться о муравьях в шкафу, когда волки лают у дверей?»
«Волки?» Выражение лица невысокого человека стало неудобным. «Империя более стабильна, чем когда-либо. Силам Хаоса еще предстоит закрепиться здесь».
Магистрат покачал головой. «Вы были так заняты осмотром собственного заднего двора, что не заметили, что происходит за забором».
Он взмахнул рукой, и мгновенно карта расширилась, становясь все больше и больше, пока не покрыла всю стену круглого зала, вплоть до потолка. Вся карта была огромной, заполненной бесконечными землями, горами, морями и пустынями, а Империя занимала лишь крошечную ее часть.
Еще одним взмахом его руки большая часть карты потемнела до угольно-серого цвета. Только Империя и несколько других регионов остались яркими пятнами в угольном море.
Невысокий человек смотрел на него в шоке, его лицо побледнело. — Это… — Он не закончил слов.
«Этот мир уже пал перед Хаосом», — сказал седовласый мужчина с серьезным выражением лица. «Менее дюжины регионов все еще держится, включая Империю».
«Тогда что мы делаем?» Голос невысокого человека дрожал от беспокойства.
«Наша задача не изменилась», — сказал седовласый мужчина. «Мы сражаемся с силами Хаоса».
— Но как мы можем победить? — спросил невысокий мужчина.
— Мы не можем, — прямо сказал седовласый мужчина. «Все, что мы можем сделать, это отсрочить конец».
———
«Его больше нет?» — спросил Цзян Фэй с тревогой в голосе.
Мастер Чжао протянул ей маленькое зеркальце, которое она взяла дрожащими руками. Она провела несколько секунд, внимательно осматривая себя, затем, наконец, вздохнула с облегчением, увидев, что вернулась к своему прежнему виду.
— Это было ужасно, — сказала она, заметно вздрогнув при воспоминании.
Прошло почти две недели с тех пор, как они покинули монастырь, и Цзян Фэй каждый день жаловалась на внешний вид, который ей придал мастер Чжао. Несколько раз она умоляла его хотя бы сделать ее похожей на женщину или, если не получится, на красивого молодого человека.
Мастер Чжао не сдвинулась с места, и когда Цзян Фэй поняла, что этого человека не переубедить, она вместо этого провела большую часть своего времени, жалуясь Аррану.
Холодность, которую она проявила при их первой встрече, теперь почти исчезла, но Арран не был уверен, нравится ли ему эта перемена. Он подумал, что новый Цзян Фэй ужасно болтлив.
«Твоя очередь», — сказал мастер Чжао, поворачиваясь к Аррану.
Мастер Чжао сделал несколько странных жестов, и Арран увидел, как воздух вокруг него стал расплываться. Ему показалось, что он почувствовал намек на Сущность, когда мужчина творил свою магию, хотя и не мог сказать, что это была за Сущность.
Когда мгновение спустя воздух снова прояснился, Арран обнаружил, что Цзян Фэй смотрит на него озадаченно.
«Мастер Огнегрив, — она перестала называть мастера Чжао «архимагом» по его настоянию, — эта маскировка совсем никуда не годится».
«Почему это?» — спросил мастер Чжао. Арран заметил на его лице след веселья.
«Ты заставил брата Вэй Ана выглядеть жителем Востока», — сказал Цзян Фэй. «Светлые волосы, голубые глаза… это выглядит нелепо! Восточник в этой части Империи? Никто не поверит». Она неодобрительно покачала головой. «И он даже не выглядит красивым…»
Лицо Аррана исказилось, когда к нему пришло осознание. — Зови меня Арран, — хрипло сказал он. «Не Вэй Ань».
— Арран? Она произнесла это имя несколько раз, выговаривая слоги. Наконец она снова покачала головой. — Это даже не похоже на имя. Почему бы не найти что-нибудь получше? Может быть, что-нибудь вроде…
«Потому что, — прервал ее Арран, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, — меня зовут Арран».
Глаза Цзян Фэя мгновенно расширились от понимания. «Ты… ты житель Востока?! Вот как ты на самом деле выглядишь?! Но… Но…»
Арран глубоко вздохнул, решив, что ему больше нравится более ранний, более холодный Цзян Фэй.
«Хватит об этом», сказал мастер Чжао. Он вытащил свиток из своей мантии и передал его Цзян Фэю. «Изучите это. Я ожидаю, что вы закончите через час».
Арран мгновенно забылся, ее глаза заблестели. «Это Свиток Царства?» — спросила она с нетерпением.
Мастер Чжао кивнул. «Свиток даст вам Царство Теней. Сегодня вечером вы откроете его».
«Сегодня ночью?» она спросила. «Я должен открыть Царство за одну ночь?»
«Я помогу вам открыть его», — сказал Мастер Чжао, взмахом руки прервав любые ее дальнейшие вопросы.
Вспомнив черную таблетку, которую Мастер Чжао использовал, чтобы помочь ему открыть свои первые Царства, Арран сразу понял, что Мастер Чжао планировал сделать.
Вспоминая пережитое, он не мог не содрогнуться. Он не завидовал Цзян Фэю.
