Столица Девятой Долины была достаточно велика, чтобы пройти через нее им потребовалось несколько часов, и пока они двигались по многочисленным оживленным улицам города, Арран был поражен увиденными достопримечательностями.
Он думал, что знает, на что похожи города, но этот был совсем другим. Множество магазинов, постоялых дворов и таверн, которые в других местах образовали бы центр города, бесконечно простирались здесь, улица за улицей, заполненные движением и торговлей.
Всего за несколько часов они наткнулись на десятки магазинов, торгующих магическими предметами, в том числе на нескольких, вывески которых указывали на продажу зачарованной брони и оружия.
Арран быстро решил, что если бы у него была возможность, он бы вернулся, чтобы найти себе подходящую броню. Хотя его тело было достаточно прочным, чтобы выдержать большинство атак без единой царапины, дополнительная защита не повредит, особенно если ему придется столкнуться с более сильными врагами.
Немного подумав, он также решил, что посоветуется со Ярким клинком, прежде чем пуститься в траты — он все еще живо помнил, что произошло, когда он продемонстрировал свое богатство в Голдхейвене, и это был не тот опыт, который он хотел бы повторить.
И все же, в то время как магазины привлекали его внимание, его глаза расширились от шока, так это таверны.
В то время как большинство таверн в городе выглядели обычными, он видел немало служанок, собравшихся у входа, их одежда была настолько возмутительно скудной, что его лицо покраснело от смущения.
Тем не менее, он не отводил глаз — по крайней мере, до тех пор, пока Снежная Облако не бросила на него заметно раздраженный взгляд. После этого он старался ограничиться исподтишка взглядами.
Но хотя виды города привлекли его внимание, то, что подсказывало ему Чувство, поразило его еще больше.
Постоянный гул Эссенции пронизывал город, как будто тысячи людей постоянно использовали небольшое количество магии вокруг себя. Ничто из этого не было сильным, но его было достаточно, чтобы чувство было безошибочным.
Поначалу Арран считал, что это должно быть результатом обучения магов в других частях города. Но затем, когда он проходил мимо одного из многочисленных продуктовых ларьков, стоящих вдоль городских улиц, он увидел, что продавец использует Огненную эссенцию для жарки мяса.
Тотчас же он остановился как вкопанный.
— Ты маг? — спросил он мужчину, хотя уже знал ответ.
На лице продавца мелькнуло замешательство, но затем он расплылся в улыбке. «Так я,» сказал он. «А мои лепешки с козьей начинкой считаются одними из лучших в городе, всего по одному медяку за штуку».
— Я возьму три, — сказал Арран.
Когда продавец закончил готовить еду, Арран вручил ему серебряную монету. — Оставьте сдачу себе, — сказал он и поспешил обратно к Яркому Клину и Снежной Облаке, которые остановились немного впереди, когда заметили, что Арран отклонился от курса.
«Этот продавец был магом», — сказал он, вручая им по кусочку лепешки с начинкой. Это казалось слишком смешным, чтобы быть правдой. Маг продает хлеб с начинкой из коз.
— Это коза? Яркий Клинок сделал уродливое лицо, затем вернул кусок лепешки Аррану. «И да, есть много посвященных, которые являются продавцами, фермерами, владельцами магазинов и даже слугами. В Девятой долине больше посвященных, чем она может должным образом обучить, и те, у кого недостаточно таланта, часто возвращаются к своей прежней жизни, когда им не удается продвигаться вперед».
Арран нахмурился. — Значит, они становятся магами, а потом просто уходят?
— У посвященных мало статуса в Девятой Долине, — сказал Брайтблейд. «Только те, кто присоединился к Домам, допускаются даже в ограниченную часть Долины, а Дома принимают только тех, кто обладает достаточным талантом. Остальные получают мало указаний, что делает их продвижение практически невозможным».
— Тогда зачем их вербовать? В голосе Снежной Облака звучал гнев, как будто сама мысль приводила ее в ужас. «Зачем позволять им становиться магами, если их не собираются обучать? Зачем создавать весь этот потенциал только для того, чтобы тратить его впустую?!»
«Хороший вопрос, — сказал Светлый Клинок, — и на него мне еще предстоит ответить. Но сейчас мы сосредоточены на вступлении в Дом Мечей. Ворота в запретную часть Долины прямо впереди».
Арран взглянул на нее и увидел легкую ухмылку на ее лице. Что бы она ни планировала, вскоре он узнает.
Вскоре они подошли к воротам и обнаружили перед ними длинную вереницу магов, ожидающих, пока их впустит охрана. Хотя очередь двигалась быстро, людей было достаточно, чтобы только дойти до ворот у них ушло бы не менее получаса.
Брайтблэйд мельком взглянул на линию, а затем громко сказал: «Абсолютно нет».
Не взглянув на очередь, она прошла мимо нее, направляясь прямо к воротам, а Арран и Снежная Облако стояли в нескольких шагах позади нее. Это вызвало немало ворчаний со стороны ожидающих магов, но Сияющий Клинок их полностью проигнорировал.
Когда они подошли к входу, к ним поспешила горстка охранников во главе с усталым человеком.
Прежде чем заговорить, мужчина неуверенно посмотрел на Яркого Клинка, явно не уверенный в ее статусе и опасаясь обидеть кого-то влиятельного. Однако через мгновение он, казалось, решил, что она не важна. «Вам нужно перейти в конец очереди».
«Меня пригласил гроссмейстер Солин из Дома Мечей», — ответила она. «И я приехал сюда из Четвертой долины не для того, чтобы стоять в очереди».
Она говорила с уверенностью, которая больше соответствовала ее фактическому статусу старейшины, чем адепта, которым она должна была быть, но Арран знал, что это не было небрежностью. Она ясно дала понять, что намерена привлечь внимание, и, похоже, уже начала.
«Четвертая долина?» Выражение лица мужчины свидетельствовало о том, что он не знал, как поступить в этой ситуации, и что он был совсем не доволен этим. Однако через мгновение он вздохнул, а затем сказал: «Следуй за мной».
Мужчина привел их в караульное помещение недалеко от ворот, затем провел внутрь, где они сели на простые деревянные стулья.
— Пожалуйста, подождите здесь, — сказал он. «Я позову кого-нибудь из Дома Мечей, чтобы сопровождать вас». Он ушел в спешке, но не раньше, чем оставил трех охранников, чтобы наблюдать за ними.
Каждый раз, когда они обходили очередь, они теряли ожидание, но Яркого Клинка, казалось, это не беспокоило, и Арран понимал, что экономия времени не была ее настоящей целью.
Гвардеец наконец вернулся почти через полчаса, и когда он это сделал, с ним был еще один человек. Второй мужчина был средних лет, одет в красивую мантию, и его скульптурные черты лица излучали властный вид.
«Мастер Каллиас, — сказал стражник, — это три мага, которые утверждают, что имеют дело с Великим магистром Солином».
Мужчина средних лет задумчиво кивнул, глядя на них, а затем спросил: «А кто вы все трое?»
«Я адепт Светлый Клинок из Четвертой Долины, а это мои ученики, — сказал Светлый Клинок. Она встала, затем продолжила: «Теперь веди нас к цитадели твоего Дома. Слишком много моего времени уже потрачено впустую».
«Адепт Светлый Клинок, — сказал мастер Каллиас, с некоторым презрением подчеркивая титул, — я не думаю, что адепту подобает обращаться таким образом к мастеру. Если у вас есть дело к гроссмейстеру Солину, я буду рад…»
— Мое дело с Грандмастером не твое дело, — прервал его Яркий Клинок. «Я полагаю, что в настоящее время он с нетерпением ждет моего прибытия. Но если вы потратите еще немного моего времени, я передам свое предложение другому факультету. Понятно?»
Мастер чуть не покраснел от ярости при ее словах, но ожидаемого Арраном взрыва не последовало. Вместо этого мгновение спустя он сказал, стиснув зубы: «Я провожу вас к гроссмейстеру Солину».
— Тогда перестань откладывать, — коротко ответил Яркий Клинок. Не говоря больше ни слова, она направилась к двери.
Мастер Каллиас вышел следом за ней с убийственным выражением лица, а Арран и Снежное Облако молча последовали за мужчиной.
Когда они вышли из караульного помещения, у Аррана возникло щемящее чувство, что каким бы ни был план Яркого Клинка, приобретение друзей в Доме Мечей не было его частью.
