Короткое путешествие к цитадели Дома Мечей было столь же гладким, сколь и неудобным.
Они бежали всю дорогу, а Светлый Клинок неоднократно призывал мастера Каллиаса двигаться быстрее. Любые его попытки проявить дружелюбие были резко отвергнуты, а Яркий Клинок относился к нему как к слуге, а не как к равному, а тем более как к начальнику.
Вскоре лицо человека исказила враждебная гримаса, и, если бы он не знал, что они были гостями гроссмейстера Солина, Арран почти не сомневался, что напал бы на Яркого Клинка. Даже сейчас казалось, что он не сможет сдержать себя.
Однако после первых четверти часа Арран перестал волноваться.
Каким бы странным ни было поведение Яркого клинка, было ясно, что это было преднамеренно. Он не знал, с какой целью она спровоцировала Учителя, но после полугода путешествия с ней доверился ее суждению — она часто была дерзкой, но никогда небрежной.
Уверенный в существовании плана — даже если он не знал, что это было — он обратил внимание на их окружение.
Он пробыл в запретной части Шестой Долины несколько месяцев, но большую часть этого времени провел в поместье Патриарха. Но здесь, в Девятой долине, у него появилась возможность осмотреться.
Стена, отделявшая запретную часть Долины, пересекала столицу, и вскоре он обнаружил, что внутренняя часть города полностью отличается от внешней.
Во-первых, людей было намного меньше, и все, кроме нескольких, оказались магами, а не теми, кто продавал лепешки на обочине. Большинство выглядело как новички, но многие демонстрировали атрибуты более высоких рангов, одетые в прекрасные одежды и с хорошо сделанными мечами на боку.
Торговли тоже было гораздо меньше. Внешняя часть города была заполнена магазинами и магазинами, но во внутренней части Арран видел мало из них. А те немногие, что он видел, были большими и величественными, больше похожими на маленькие дворцы, чем на магазины. Ему не нужно было входить, чтобы знать, что и их товары, и их цены будут соответствовать их внешнему виду.
Тем не менее, хоть он и нашел достопримечательности интересными, времени на осмотр было не так много, потому что им потребовалось всего полчаса, чтобы покинуть город.
За пределами города ландшафт тоже заметно отличался от внешней долины. В то время как внешняя Долина была заполнена полями и фермами, большая часть внутренней долины занимала леса, а редкие поместья или поместья были едва видны с дороги.
По пути они миновали несколько обнесенных стеной городов, которые, как знал Арран, должны были быть твердынями, принадлежащими некоторым из Домов.
Первые два были огромными, достаточно большими, чтобы считаться почти самостоятельными городами. Однако по мере того, как они удалялись от столицы, крепости становились меньше — казалось, что самые большие Дома были ближе всего к столице.
Наконец, спустя почти два часа, когда они добрались до другого из этих городов, мастер Каллиас остановился.
— Мы прибыли, — сказал он ровным голосом и повел их к охраняемым воротам.
Когда они подошли к воротам, стражники лишь мельком взглянули на мастера Каллиаса, а затем почтительно поклонились, проходя мимо. Это вызвало краткую улыбку на лице мужчины — после нападения Яркого Клинка на его достоинство казалось, что он остро нуждался в каком-то утешении.
Внутри Арран быстро понял, что цитадель больше похожа на обширное поместье, чем на город. Несмотря на то, что внутри стен было много зданий, также было много больших полей с травой, на которых тренировалось множество групп магов.
Все, кроме нескольких из них, практиковали фехтование, либо выполняя различные формы меча, либо сражаясь друг с другом.
Арран мимоходом оценил их усилия и был неожиданно впечатлен.
Каждый из этих магов явно был искусным фехтовальщиком. Их движения были плавными и отработанными, и они реагировали на атаки друг друга инстинктивно, что могли дать только годы тренировок.
Более того, они легко переключались между стилями и техниками, плавными движениями, которые сочетали в себе по крайней мере полдюжины различных школ фехтования.
Но хотя он был впечатлен их поведением, Арран не мог не думать, что в том, как они сражались, было что-то не так.
Он обдумывал увиденное, пока они шли мимо тренировочных полей, едва замечая, что их окружает, в то время как его мысли все еще были заняты тренировочными магами.
Судя по тому, что он видел, казалось, будто они играли в игры, а не сражались по-настоящему, больше заботясь о том, чтобы набрать очки, чем победить своих противников.
Эти мысли прервались, когда они подошли к большому каменному зданию, где мастер Каллиас жестом пригласил их войти.
Внутри мужчина провел их через ряд залов и коридоров, пока, наконец, они не достигли большой деревянной двери. Мастер Каллиас несколько раз постучал по нему, и через мгновение голос позвал их войти внутрь, где они нашли Великого Магистра Солина, сидящего за столом.
— Великий магистр, — сказал мастер Каллиас, почтительно поклонившись другому человеку. «Я привел к вам адепта Яркого Клинка и ее учеников. Она утверждает, что имеет к вам дело».
«Превосходно.» Гроссмейстер Солин широко улыбнулся, явно довольный их появлением. «Мастер Каллиас, вы можете уйти».
Мастер снова поклонился, хотя, казалось, был разочарован тем, что заявление Яркого Клинка оказалось правдой. Тем не менее, разочарованный или нет, он быстро ушел, несомненно, радуясь тому, что избавился от ненавистного адепта.
«Адепт Яркого Клинка, не так ли?» Гроссмейстер Солин бросил оценивающий взгляд на Яркого Клинка. «Все вы, пожалуйста, присаживайтесь. Я очень рад видеть вас здесь — я уже начал беспокоиться, что вы не примете мое предложение».
— У меня были другие дела, — сказал Яркий Клинок. «Но теперь, когда я здесь, я намерен принять ваше приглашение. И я, и моя племянница здесь — члены семьи Дао Четвертой Долины, и я верю, что мы можем многое предложить Дому Мечей».
— Семья Дао? В голосе гроссмейстера Солина прозвучал намек на волнение. «Даже здесь я слышал слухи о репутации вашей семьи».
Арран нахмурился. Он сразу узнал имя — это была настоящая фамилия Снежной Облака, как и фамилия Темного Огня.
«Я уверен, что да», сказал Яркий Клинок, «Но прежде чем мы сможем присоединиться, есть некоторые условия. Хотя я рад предложить свою помощь, я не могу допустить, чтобы обучение моих учеников было затруднено, как и мое собственное».
Грандмастер кивнул. — Это само собой разумеется. Что вам нужно?
«Для начала нам понадобится собственное помещение в крепости. Небольшого особняка должно хватить. А еще нам потребуются ресурсы — кристаллы сущности, травы и различные другие материалы».
«Конечно», — сказал гроссмейстер Солин. — Я могу устроить все это. Теперь, если вы…
«Более того, — прервал его Светлый Клинок, — я не могу посвящать все свое время обучению ваших магов. Из восьми дней в неделю я буду проводить четыре, предлагая обучение в Доме Мечей, а оставшиеся четыре зарезервирую для своих собственных учеников. «
Грандмастер нахмурился, затем вздохнул. — Хотя я надеялся, что вы будете уделять больше времени, я не могу ожидать, что вы будете пренебрегать своими учениками. Я согласен на ваше…
И снова его прервал Яркий Клинок. «Есть еще кое-что. У вашего Дома Мечей есть соглашения с другими Домами о предоставлении обучения самым талантливым ученикам друг друга. Моим ученикам это тоже понадобится».
Гроссмейстер Солин слегка побледнел от ее слов. «Я удивлен, что вы так много узнали о нас за столь короткое время. Какие инструкции нужны вашим ученикам?»
«Моим ученикам потребуются еженедельные инструкции из Дома Пламени и Дома Теней», — ответил Яркий Клинок. «Кроме того, Снежная Облако потребует обучения в Доме Творения, а Призрачный клинок — в Доме Печатей».
На этот раз на лице Грандмастера появилось едва скрываемое потрясение. «Вы многого требуете. Каждый час обучения, который ваши ученики получают от других факультетов, должен быть оплачен нашими собственными мастерами и гроссмейстерами. Чтобы каждый из ваших учеников обучался у трех других факультетов… даже наши самые талантливые новички не получают удовольствия. такая роскошь».
Тем не менее, Brightblade еще не был готов. «Наконец, — сказала она, — мне нужно поместье за пределами вашей крепости — уединенное, на краю гор. По крайней мере, в нескольких милях от любых других поместий, где я и мои ученики могли бы тренироваться, не беспокоясь. «
При этом на лице гроссмейстера Солина появилось уродливое выражение. «Адепт Яркий Клинок, — резко сказал он, — похоже, вы приняли мой интерес за отчаяние. То, о чем вы просите, возмутительно — это больше, чем дал бы даже опытный гроссмейстер».
Яркий Клинок ответил спокойной улыбкой. «Если мои требования кажутся возмутительными, — ответила она, — то это потому, что вы не понимаете, что я предлагаю. Возможно, нужна демонстрация».
«Демонстрация?» Раздражение в глазах гроссмейстера Солина исчезло, его место заняло любопытство. — Какого рода демонстрацию вы имеете в виду?
— Дружеское состязание, — сказал Брайтблейд. «Призовите сильнейшего новичка и адепта вашего Дома, и я покажу вам ценность опыта».
