«Демонстрация…» Гроссмейстер Солин нахмурил брови, обдумывая предложение, затем, наконец, кивнул Яркому Клину. «Очень хорошо. Посмотрим, оправдывает ли ваше мастерство ваши требования».
Он вывел их из здания, по пути остановив нескольких магов и отправив их за разными людьми, включая нескольких высокопоставленных членов Дома Мечей. Похоже, Грандмастер намеревался, чтобы демонстрация привлекла внимание публики.
Это ненадолго озадачило Аррана, но, немного подумав, он понял доводы этого человека.
Если Грандмастер уступит требованиям Яркого Клинка, решение щедро расточать ресурсы на группу чужаков наверняка вызовет вопросы. Если другие лидеры Дома увидят ее силу, это ответит на эти вопросы, прежде чем их можно будет задать.
И если Яркому Клину не удастся произвести впечатление… что ж, тогда не будет необходимости принимать ее требования. Вместо этого гроссмейстер Солин мог заявить об этом как о подтверждении подготовки своих учеников — знак того, что, несмотря на десятилетия мира, Дом Мечей все еще может производить бойцов, достойных других Долин.
Каким бы ни был результат, Грандмастер выиграет.
Через полчаса после того, как они вышли из здания, они стояли на краю пустого тренировочного поля, ожидая прибытия последних зрителей. Там уже присутствовало не менее пятидесяти магов, и ни один из них не выглядел слабым. Среди них был мастер Каллиас, а также несколько других магов, которые выглядели мастерами и гроссмейстерами.
Наконец гроссмейстер Солин решил, что зевак достаточно, и двинулся вперед, лицом к толпе.
Громким голосом он сказал: «Послушница Илена, шаг вперед».
При его словах из толпы на траву вышла шатенка в простом тренировочном халате. Ее движения были грациозными, а взгляд уверенным, и Арран сразу понял, что она не будет слабым противником.
«Новичок Илена — одна из моих личных учениц», — гордо сказал гроссмейстер Солин. «Несмотря на свою молодость, она уже освоила несколько стилей владения мечом, и ее техника безупречна. Даже против адептов она чаще побеждает, чем нет».
Он взглянул на Аррана и Снежную Туча, затем повернулся к Яркому Клину. «Если кто-то из ваших учеников продержится против нее больше нескольких минут, я буду очень впечатлен».
Брайтблэйд подняла бровь, в ее глазах мелькнуло веселье. «Снежная Туча, ты столкнешься с новичком. Не сдерживайся».
Снежная Облако тут же сделала, как ей сказали, ступила на траву и выхватила меч. Хотя внешне она была спокойна, Арран знал ее достаточно хорошо, чтобы видеть, что она была полна волнения перед предстоящей битвой.
Неудивительно, подумал он. Она провела последние полгода, обучаясь фехтованию и совершенствованию тела, но у нее еще не было возможности проверить свои навыки. Во время их путешествия из Шестой долины ей приходилось сражаться только с Арраном и Ярким клинком, и ни с одним из них она не могла сравниться.
Теперь, когда она, наконец, смогла применить свои недавно приобретенные навыки на практике, Арран почти не сомневался, что она воспользуется возможностью по максимуму.
— Начинайте, — крикнул гроссмейстер Солин.
Едва это слово слетело с его губ, как Снежная Облако и ее противник бросились друг на друга, их мечи встретились всего через несколько секунд.
В первые несколько мгновений их столкновения каждый боец обрушил на другого дождь ударов, и на короткое время было трудно понять, кто из них одержал верх в обмене.
Новичок Девятой Долины, несомненно, был более искусным из них двоих, ее отточенные движения легко сочетали несколько стилей владения мечом. Она не была ни беспечной, ни робкой, стремясь вперед изящными, но мощными атаками. И во время боя она постоянно использовала финты и росчерки, чтобы отвлечь противника.
Снежная Облако, с другой стороны, сражалась сдержанным, но эффективным стилем, которому она научилась у Яркого Клинка. Каждое движение, которое она делала, было чревато травмой, и хотя ей не хватало грации противника, ее простые, но утилитарные атаки было нелегко блокировать или отражать.
Само по себе это не позволило бы ей сравниться с превосходящим мастерством своего противника, но она также имела преимущество в силе и скорости. Каждая атака новичка блокировалась до того, как ее можно было завершить, а каждый удар Снежной Облака заставлял ее противника вздрагивать от шока.
Не прошло и минуты, как Арран понял, что это бой Снежной Облака.
Новичок Девятой Долины был опытен, но у нее было мало защиты от силы противника. Каждый раз, когда их мечи встречались, она пошатывалась, изящество исчезало из ее движений, когда она готовилась выдерживать удары.
Одного этого было достаточно, чтобы решить исход матча, но Арран видел, что атаки Снежной Облака потрясли не только тело новичка, но и ее разум. Ее уверенность быстро пошатнулась, и теперь она вздрагивала перед каждым обменом репликами, боясь столкнуться с ударами Снежной Облака.
«Кажется, твоя ученица скоро превзойдет мою», — сказал Грандмастер Солин Яркому Клину. «Хотя я заметил, что она использует только один стиль».
«Битва — это не танец, Грандмастер, — ответил Яркий Клинок. «Один хорошо использованный стиль более ценен, чем дюжина плохо использованных».
Словно подчеркивая точку зрения Яркого Клинка, Снежная Облако внезапно усилила свои атаки. Ее движения становились все быстрее и сильнее, и вскоре ее противник, спотыкаясь, попятился назад, отчаянно пытаясь отразить нападение.
Это было бесполезно. Теперь Снежная Облако раскрыла скрытую ранее силу и обрушила шквал яростных ударов, от которых ее противник отшатнулся еще дальше. Мгновение спустя клинок новичка отлетел в сторону, а меч Снежной Облака остановился прямо перед шеей испуганной девушки.
С едва заметной улыбкой на губах Снежная Облако отвесила послушнице небольшой поклон. Когда она вложила меч в ножны, среди толпы, собравшейся вокруг поля, послышались аплодисменты нескольких человек.
Когда мгновение спустя Снежная Облако вернулась к Яркому Клину, Великий Магистр Солин с интересом посмотрел на нее.
«Очень впечатляет, посвящённый», — сказал он, затем повернулся к Яркому Клину. «Ваш ученик справился хорошо, но ваш собственный противник окажется более сложной задачей».
Громким голосом он крикнул: «Адепт Доран, пожалуйста, сделайте шаг вперед».
Молодой человек вышел из толпы и вышел на тренировочное поле. На вид ему было около двадцати пяти, с непослушными каштановыми волосами и короткой неряшливой бородой. Хотя он был такого же высокого роста, как Арран, он был значительно более мускулистым, с массивными плечами и толстой шеей.
Гроссмейстер Солин сказал с довольным выражением лица: «Адепт Доран — один из величайших талантов своего поколения. В физическом бою он — сильнейший адепт не только нашего Дома, но и всей Долины. Вы, несомненно, заслужите мое восхищение, если вы удалось победить его».
«Я не буду тем, кто столкнется с ним», — ответил Яркий Клинок. Она повернулась к Аррану. «Призрачный клинок, шаг вперед».
«Какая?!» Глаза Грандмастера расширились от шока. «Ты хочешь, чтобы простой посвященный столкнулся с адептом? Не будь глупцом. Ты уже доказал силу своих учеников — в этом нет необходимости. Посвященный не может…»
— Гроссмейстер, — прервал его Яркий Клинок. «Я обещал тебе демонстрацию. Смотри внимательно». Она жестом пригласила Аррана выйти на тренировочное поле. «Покажи свое мастерство, но не переусердствуй».
Аррана не удивило, что именно он столкнется с адептом — он подозревал это в тот момент, когда Яркий Клинок приказал Великому мастеру Солину привести своего сильнейшего адепта.
Без промедления он ступил на траву, затем обнажил меч и столкнулся с противником.
«Начинать!» Мгновением позже прозвучал призыв гроссмейстера Солина, хотя в его голосе не было энтузиазма. Было ясно, что он мало чего ждал от битвы.
По призыву Гроссмейстера Арран и его противник осторожно подошли друг к другу. Ни один из них не атаковал с той яростью, которую демонстрировали предыдущие бойцы, оба намеревались оценить своего соперника, прежде чем совершать серьезные атаки.
Они несколько раз кружили друг вокруг друга, участвуя в полудюжине пробных обменов.
Одного этого было достаточно, чтобы Арран понял, что его полностью превзошли. Человек перед ним был гораздо более искусным, чем противник Снежной Облака, и не проявлял ни одной из слабостей новичка.
Он не тратил силы на эффектные росчерки и не переключался без нужды между стилями. Вместо этого он сражался с безжалостной эффективностью, атакуя только тогда, когда замечал бреши в защите Аррана.
То, что Арран был сильнее адепта, давало лишь небольшое преимущество. В отличие от новичка до него, этот человек явно имел опыт борьбы с более сильными противниками, и вместо того, чтобы встречать сильные удары Аррана в лоб, он плавно отражал их.
Если бы Арран сражался в полную силу, он все еще мог бы одолеть человека, но это был не вариант — когда Светлый Клинок сказал ему не перебарщивать, он понял, что она имела в виду, что он не должен раскрывать всю свою силу.
Пока он пытался найти решение, он получил несколько порезов на руках. Ни один из них не был глубоким, но было ясно, что адепт становился все более агрессивным по мере того, как углублялось его понимание навыков Аррана.
Арран стиснул зубы, затем принял решение. Он должен был закончить бой как можно быстрее, иначе победить в нем было бы невозможно — по крайней мере, не продемонстрировав свою силу.
Он начал внезапную атаку, оставив левое плечо открытым, когда его меч метнулся к сопернику. Как и ожидалось, адепт воспользовался брешью, и Арран вздрогнул, почувствовав, как лезвие мужчины глубоко вонзилось в его плоть.
Однако это было именно то, на что он надеялся. Удара адепта было недостаточно, чтобы дать Аррану по-настоящему открыться, но ему хватило, чтобы отразить атаку, заставившую двух бойцов в тупик, расстояние между ними ненадолго сократилось.
Это было все, что нужно Аррану.
Пока их мечи были прижаты друг к другу, он вонзил левый кулак в живот противника, попав адепту прямо под ребра.
К его чести, адепт не потерял сознание мгновенно. Вместо этого он громко закашлялся, пытаясь отступить, все еще держа меч, несмотря на очевидную боль.
Но Арран уже предвидел это, и, прежде чем мужчина успел отступить, его левая рука снова выстрелила.
На этот раз он схватил руку противника с мечом левой рукой и отдернул ее в сторону, а затем использовал открытие, чтобы ударить навершием своего меча в лицо противника.
Глаза адепта ненадолго погасли, а когда через мгновение он пришел в себя, клинок Аррана уже был у его горла.
Не говоря ни слова, Арран вытащил свой меч и вложил его в ножны.
— Хороший бой, — сказал адепт, и на его окровавленном лице появилась широкая улыбка. Несмотря на все его навыки, казалось, что он не был плохим неудачником.
«Аналогично», — ответил Арран, дружелюбно кивнув мужчине.
Когда он повернулся и направился обратно к Яркому Клину, он заметил, что толпа полностью затихла. Он не знал, были ли они впечатлены его победой или потрясены его тактикой, но это не имело значения — он победил.
Гроссмейстер Солин одарил его задумчивым взглядом. — Замечательно, — сказал он. «Самое замечательное. Ты получил серьезную травму только для того, чтобы обеспечить себе победу».
— Он лучший фехтовальщик, — сказал Арран, пожав плечами. «Но я лучший боец». Он не упомянул, что рана уже зажила за те несколько мгновений, которые понадобились ему, чтобы вернуться.
Яркое лезвие царапало ей горло. «Вы видели силу Снежной Облака и безжалостность Призрачного клинка», — сказала она. «Сейчас я продемонстрирую свое мастерство».
Гроссмейстер Солин нахмурился. «Я сомневаюсь, что адепт Доран в состоянии пройти еще один раунд», — сказал он. «Я мог бы привести другого адепта, но никто не так хорош, как он».
Брайтблейд покачала головой с улыбкой на губах. «Ваши адепты мне не ровня», — сказала она. «Но, может быть, вы?»
