Гроссмейстер Солин поднял бровь, услышав вызов Яркого Клинка. — Ты хочешь поспарринговать со мной? Через мгновение на его лице появилась улыбка. «Очень хорошо! Увидев мастерство ваших учеников, я с нетерпением жду достижений их учителей».
Брайтблэйд кивнул ему, и без лишних слов оба вышли на тренировочное поле. Они столкнулись друг с другом, затем обнажили мечи.
Гроссмейстер Солин атаковал первым.
Внезапным рывком он рванулся вперед, двигаясь так быстро, что Арран едва мог видеть его движения. Его меч ударил дюжину раз в быстрой последовательности, каждый удар наносился с такой скоростью и точностью, что у Аррана перехватывало дыхание. Демонстрация фехтования была выше всего, что он когда-либо видел.
Он знал, что гроссмейстер Дома Мечей будет опытным, но это превзошло все его ожидания.
Навыки и скорость гроссмейстера Солина были совершенно нечеловеческими — так же далеко за пределами Аррана, как Арран был за пределами необученного простолюдина. Просто увидев это, он понял, как далеко ему еще предстоит пройти, и задался вопросом, сможет ли он когда-нибудь достичь такого уровня абсолютного мастерства.
Яркому клинку потребовалось всего пять секунд, чтобы победить человека.
Она не демонстрировала никакой скорости и силы Грандмастера, а ее движения не выдавали высокого уровня мастерства. Среднестатистическому наблюдателю она покажется немногим более искусной, чем новичок, и не особенно выдающейся.
И все же, хотя ее движения были медленными и простыми, ее меч был именно там, где и должен был быть. Все до единой атаки гроссмейстера Солина были небрежно отражены, и через мгновение меч Яркого клинка оказался у горла мужчины.
По аудитории пронеслись вздохи шока, и выражение удивления появилось на лице Грандмастера, когда он понял, что произошло. Однако Яркое лезвие просто улыбнулось и отдернуло свой меч, а затем жестом приказало ему атаковать снова.
Гроссмейстер Солин нахмурился, и мгновение спустя он предпринял еще одну атаку.
Арран думал, что предыдущая демонстрация этого человека была близка к вершине фехтования, но на этот раз он легко превзошел свои предыдущие усилия. С тем, что можно было бы назвать богоподобной демонстрацией мастерства и силы, он снова напал на Яркого Клинка.
На этот раз он был побежден за четыре секунды.
Снова Яркий Клинок приказал ему атаковать, и снова он был побежден за считанные секунды. Снова и снова Грандмастер пытался сравняться с ней, но каждый раз ему не удавалось даже угрожать ей.
В течение получаса Яркое лезвие побеждало гроссмейстера Солина более сотни раз, причем гроссмейстер никогда не продержался дольше нескольких секунд. Он испробовал множество различных тактик и стилей, но каждый из них был легко побежден противником. Ни одна из его атак даже близко не поразила ее.
Наконец, после очередного быстрого поражения, гроссмейстер Солин отступил и вложил свой меч в ножны. — Я видел достаточно, — сказал он спокойно. «Подписывайтесь на меня.»
Не обращая внимания на шокированную аудиторию, он направился к зданию, где они впервые встретились. Сияющий Клинок шел рядом с ним, а Арран и Снежная Облако поспешили за ними.
Он не произнес ни слова, пока они снова не вошли в его покои, хотя Арран не мог сказать, было ли это потому, что человек потерял дар речи от шока, или потому, что то, что он хотел сказать, требовало соблюдения секретности.
В покоях гроссмейстера Солина мужчина сел за свой стол, а затем одарил Яркого Клинка долгим взглядом со сложным выражением лица.
Наконец он глубоко вздохнул.
«В прошлом в нашем Доме Мечей было два Старейшины, — сказал он. «Оба они пали как раз перед тем, как было заключено перемирие, но до того, как они пали, я имел честь тренироваться у них обоих. Одно лишь воспоминание об их мастерстве наполняет меня трепетом и по сей день».
Он сделал короткую паузу, его глаза сфокусировались на Ярком клинке. Затем тихим голосом он сказал: «По сравнению с тобой они были как студенты».
Яркий Клинок не ответил. Она просто посмотрела на гроссмейстера Солина, выражение ее лица было как всегда спокойным.
«Я не знаю, являетесь ли вы непревзойденным гением или одним из старых монстров Общества», — продолжил Грандмастер. «Но это не имеет значения. Ресурсы нашего Дома в вашем распоряжении. Ваши ученики будут приняты в качестве основных членов Дома Мечей, и, если вы пожелаете, вы будете приняты в наш совет лидеров».
«Спасибо, Грандмастер», — ответил Яркий Клинок. «Я приму ваше предложение». Она улыбнулась, а затем добавила: «И я намерена сдержать свое обещание обучать ваших участников».
На лице Великого Магистра появилось радостное выражение. «То, что вы учите нас… это изменит наш Дом». Он издал внезапный смех. «И никто из других Домов не поймет, что произошло».
Светлый Клинок улыбнулась и, бросив взгляд на Аррана и Снежную Облачку, сказала: «Для большинства магов исключительно искусный фехтовальщик немногим более интересен, чем исключительно искусный пекарь — возможно, еще меньше, поскольку мечи нельзя есть».
Слегка нахмурившись, она добавила небрежным тоном: «Охотников боятся за их сопротивление магии, а не за их навыки в бою. Новичок, не обращающий внимания на простой огненный удар, привлечет гораздо больше внимания, чем демонстрация, которую я устроила сегодня».
Арран знал, что это было предупреждением, и к тому же ясным. Он и Снежная Облако могли бы показать свою силу и мастерство, не привлекая нежелательного внимания, но если бы они показали свое сопротивление магии, возникли бы проблемы.
— Совершенно верно, — сказал гроссмейстер Солин. «Эта слепота всегда была одной из слабостей Девятой Долины. Если бы мы признали мастерство Охотников, а не только их стойкость, я думаю, мы могли бы победить их, даже не нуждаясь в перемирии».
Светлый Клинок согласно кивнул. «Но есть вопросы, которые мы должны обсудить», сказала она. «Может быть, вы могли бы организовать помещение для моих студентов, чтобы мы могли поговорить в мире?»
— Конечно, — ответил мужчина. «Здесь есть пустой особняк, принадлежавший одному из наших гроссмейстеров. Я прикажу сопроводить туда ваших учеников. Я также могу организовать слуг, чтобы вы и ваши ученики могли…»
— Никаких слуг, — прервал его Яркий Клинок. «Я не хочу, чтобы мои ученики чувствовали себя слишком комфортно». Она усмехнулась, а затем добавила: «Я тоже, если на то пошло».
Гроссмейстер Солин одобрительно кивнул. «Слишком много комфорта может ослабить дух. Очень хорошо. Я распоряжусь, чтобы ваши ученики разошлись по своим комнатам. Но сначала…»
Он достал два маленьких значка из пустотного мешка и вручил их Аррану и Снежной Облаке. Они были сделаны из какого-то черного камня, блестящие и гладкие на ощупь, с простой гравировкой в виде двух скрещенных мечей.
«Эти значки идентифицируют вас как основных членов нашего Дома. Давай, свяжи их».
Арран сделал, как сказал мужчина, и когда он привязал значок, он обнаружил, что между ним и предметом образовалась небольшая связь. У него, похоже, не было никаких других функций, кроме этого, но если маг внимательно его осмотрит, станет ясно, что значок принадлежит ему.
«Основные члены?» он спросил. «Что именно это значит?»
«Это означает, что вы имеете тот же статус, что и адепты в нашем Доме», — объяснил мужчина. «С ними вы можете беспрепятственно входить и выходить из внутренней Долины. Если кто-то угрожает вам или оскорбляет вас, это будет считаться оскорблением против всех нас». Он вздохнул, а затем добавил: «Хотя я бы посоветовал вам не наживать врагов в высших домах. Наше влияние уже не то, что раньше».
Арран кивнул. У него не было намерения нажить себе врагов, если можно было этого избежать — он пришел в Девятую Долину тренироваться, а не искать конфликт.
После этого Великий Магистр вызвал послушника, чтобы тот отвел их в их новые покои. Не прошло и получаса, как Арран и Снежная Облако сидели в саду особняка на краю крепости.
Особняк оказался больше, чем ожидалось, построен из дерева в простом, но элегантном стиле, со стенами, окружающими здание и сады. В нем было более дюжины комнат, и, хотя он явно не использовался уже несколько лет, интерьер по-прежнему оставался безупречным.
Но хотя сам особняк был просторным и удобным, его лучшей чертой были сады. Большие и ухоженные, в них было тренировочное поле, небольшой фруктовый сад и несколько грядок с травами, которые заставили Снежную Туча воскликнуть от восторга.
Среди садов был тихий внутренний дворик с несколькими стульями и столами, и после утомительного дня Арран и Снежная Облако охотно воспользовались возможностью посидеть и расслабиться.
«В том бою, сколько сил ты использовал?» — спросила Снежная Облако, откусывая конфету, которую она извлекла из своего пустотного кольца.
— Около четверти, — сказал Арран. «Но этот адепт… его мастерство было невероятным. Если бы я не был сильнее его, он победил бы меня за секунды. А что насчет тебя?»
Снежинка нахмурилась. «Я использовал примерно половину своей силы. Эта ученица — Илена, кажется? — она была потрясающая. Ей не хватало силы и опыта, но в будущем она будет ужасна».
Арран кивнул. Наблюдая за боем, он думал о том же. Магам Дома Мечей не хватало силы и настоящей боевой практики, но их мастерство не вызывало сомнений. Хотя очевидно, что они не могли сравниться с Brightblade.
— Ты знал, что Яркий Клинок такой сильный? — спросил он, задумчиво наморщив лоб при воспоминании о ее показе.
— Нет, — сказал Снежок. «Я имею в виду, что она… ну, учитывая ее статус, я знал, что она сильная. Но это?» Она удивленно покачала головой.
Они провели несколько часов в саду, сидя и разговаривая, наслаждаясь возможностью ничего не делать. Они прекрасно понимали, что их разрыв будет недолгим — Яркий клинок не привел бы их сюда, чтобы они обленились.
Когда Светлый Клинок прибыл в особняк, вечер уже опустился, и, судя по ее довольному выражению лица, казалось, что ее переговоры с гроссмейстером Солином прошли хорошо.
Усевшись рядом с ними, она сказала: «Ваше обучение начнется завтра. Грандмастеру Солину потребуется несколько дней, чтобы договориться с другими факультетами, так что до тех пор вы будете в полном одиночестве. ты будешь учить и практиковать».
«Обучение?» Глаза Аррана расширились от удивления. — Мы будем учить?
Светлый Клинок кивнул. «Снежная Туча будет учить посвященных, а ты будешь учить новичков». Она рассмеялась, а затем продолжила: «Считайте это частью вашего обучения. Обучая других, вы также улучшаете свои собственные навыки».
Арран нахмурился, затем согласно кивнул. Хотя он и не был уверен, что он думает о том, чтобы стать инструктором, предыдущая демонстрация Яркого Клинка рассеяла все его последние сомнения относительно ее мастерства. Если бы она считала, что это принесет им пользу, тогда он доверился бы ей.
«Кроме того, — продолжил Брайтблэйд, — следующие несколько лет мы проведем, используя ресурсы Дома. Не помешает отплатить за их доброту».
— Тогда почему вы раньше оскорбили мастера Каллиаса? — спросил Арран. — Судя по выражению его лица, я боялся, что он всего в одном слове от попытки задушить тебя.
Яркий Клинок рассмеялся. «Если я буду слишком дружелюбной, это создаст впечатление, что я что-то скрываю. Но теперь большинство решит, что я дочь какого-то Старейшины, которая стала сильной благодаря поддержке своих родителей и высокомерию, соответствующему ее силе».
Арран нахмурил брови. «Примут ли люди эту историю? Даже после того, что вы показали сегодня?»
В то время как Brightblade казался уверенным, он оставался скептичным. После ее более раннего показа ему было трудно поверить, что она не привлечет внимание других факультетов.
— Будут, — ответил Яркий Клинок. «Большинство магов считают фехтование полезным, но грубым инструментом. Вот почему Дом Мечей занимает место среди меньших Домов — с точки зрения статуса мастерство фехтования не может сравниться с мастерством владения заклинаниями».
Прежде чем Арран успел возразить, она продолжила: «Но вам двоим следует отправиться спать. Тренировки начинаются на рассвете, и вы не хотели бы разочаровывать своих учеников».
Она широко улыбнулась, когда выражение лица Аррана помрачнело. Между сражением и обучением новичков последнее беспокоило его несравненно больше, чем первое.
