— Прости, — сказал Арран. «Я увлекся тренировками. Но я думал, вы сказали, что дни и вечера были нашими собственными?»
«В наш первый день в Доме Мечей я подумала…» Она вздохнула. «Неважно. Есть еда, если вы голодны.»
Она указала на столы рядом с ней, где Арран мог видеть остатки небольшого пира. Больше половины еды оставалось нетронутым, и он понял, что она собиралась отпраздновать их прибытие вместе с ним и Снежной Облачкой.
Он чувствовал некоторую вину за то, что испортил праздник, но не настолько, чтобы удержаться от того, чтобы быстро навалить кучу еды на одну из больших тарелок — он не ел с утра, а день тренировки оставил его голодным.
Когда он начал есть, Яркий Клинок спросил: «Итак, что ты узнал сегодня? Если ты не смог вернуться до полуночи, я думаю, это должно быть что-то серьезное».
Пока он ел, Арран рассказывал ей о событиях дня, и она внимательно слушала. Когда ей рассказали, как Доран начал обучать его стилю Тысячи ударов, на ее лице появилось выражение легкого удивления, которое еще больше усилилось, когда она услышала, что к нему присоединился мастер Каллиас.
«В первый же день ты уже нашел кого-то, кто готов научить тебя Тысяче Ударов?» Она медленно кивнула, выглядя вполне довольной. «Неудивительно, что ты так долго не возвращался. Я ожидал, что пройдут месяцы, прежде чем ты найдешь людей, готовых уделять тебе столько времени».
— Значит, ты знаешь о стиле «Тысяча разрезов»? — спросил Арран.
«Конечно,» ответила она. «Я овладел ею несколько столетий назад, хотя, думаю, с тех пор они добавили несколько новых техник».
Арран нахмурился. «Ты освоил его? Но разве ты не можешь научить меня сам?»
«Я могу, и я буду. Но не сейчас.» Она широко улыбнулась. «Если вам нужны мои инструкции, вам придется заслужить их, установив первые шаги самостоятельно».
Он озадаченно посмотрел на нее. «Я думал, что Патриарх послал нас сюда, чтобы мы стали сильнее. Какой смысл тратить время на адептов и Мастеров, если вы можете научить нас?»
«Конечно, чтобы помочь тебе стать сильнее», — сказал Яркий Клинок. Увидев озадаченное выражение лица Аррана, она громко рассмеялась. «Правда в том, что у тебя все еще нет прочной основы, и если бы я сейчас предложил тебе надлежащие инструкции, это в конечном итоге навредило бы тебе».
— Это бессмысленно, — сказал Арран. «Ты лучший фехтовальщик в этой Долине. Как мне может быть больно, что ты меня учишь? И разве ты уже потратил полгода, обучая меня и Снежную Туча?»
«То, что я дал тебе до сих пор, вряд ли можно назвать руководством», — ответил Яркий Клинок. «И мое мастерство как раз и является причиной того, что это может навредить вам — с вашим слабым фундаментом мое влияние на ваш прогресс было бы слишком велико. Вы бы научились выполнять техники так, как я, вместо того, чтобы искать свой собственный путь».
— Разве это не было бы хорошо? — спросил Арран. С мастерством Яркого Клинка он не видел, как изучение ее методов может быть чем-то иным, кроме как полезным.
«Не будет», — ответила она. «Мастерство фехтования не похоже на магию. Оно зависит от твоего тела так же, как от навыков и знаний, а твое тело отличается от моего». Она окинула его оценивающим взглядом. «Очень разные.»
Арран нахмурился. «Значит, мне нужно адаптировать стили, которые я изучаю, к своему телу?»
— Именно, — ответил Яркий Клинок. «И чтобы иметь возможность сделать это, вам нужно построить собственный фундамент. Как только вы это сделаете, я смогу учить вас, не рискуя оказать на вас слишком сильное влияние».
Арран глубоко вздохнул. «Не думаю, что я могу изменить ваше мнение?»
Хотя он понял ее объяснение, он все еще не был полностью убежден. И даже если она была права, это означало, что ему придется потратить месяцы или даже годы на обучение, прежде чем она научит его должным образом.
— Правильно, — сказала она. «Хотя я все равно буду регулярно давать тебе советы — достаточно, чтобы здешние адепты позеленели от зависти». Она одарила его широкой улыбкой, а затем сказала: «Но тебе следует немного отдохнуть. Через несколько часов тебе нужно обучить новичков».
Арран застонал, но последовал ее совету и быстро направился в постель. Несколько часов сна лучше, чем ничего.
На следующее утро он обнаружил, что новички более восприимчивы к его учению, чем в первый день. Он не был уверен, было ли это из-за страха или уважения, но в любом случае урок прошел гладко.
Поскольку он еще не мог научить их каким-либо стилям, он вместо этого спарринговал с ними, раздавая ценные, хотя и болезненные, уроки о том, как их стили и приемы покажут себя в реальных боях.
Несмотря на суровые методы обучения Аррана, новички жаждали встретиться с ним лицом к лицу. Им показали их ограничения, и теперь они явно стремились исправить их.
После того, как Арран и Доран закончили обучение новичков, они быстро перекусили, а затем отправились на собственную тренировку.
Другими учениками оказались две дюжины самых опытных адептов Дома, и, кроме Мастера Каллиаса, их обучали еще два Мастера. Было очевидно, что Дом Мечей считал каждого из этих адептов сокровищем, которое нужно взращивать и взращивать.
Аррана почти не удивило, что другие адепты стремились сразиться с ним. После его победы над Дораном вполне естественно, что их любопытство вспыхнуло.
Он провел два часа, сражаясь с ними один за другим, победив каждого из них. Некоторые из его побед давались легко, в то время как другие были трудными, но, в конце концов, сочетание его силы и опыта оказалось слишком большим для любой из них.
Оставшийся час практики он провел, изучая стили Stalwart Blade и Floating Leaf. Доран помог ему с этим, но несколько других адептов также присоединились к нему, показав свои собственные интерпретации стилей.
Это было даже полезнее, чем демонстрации Дорана. Наблюдение за различными интерпретациями одних и тех же стилей позволило Аррану лучше понять лежащие в их основе принципы, и всего за час практики он добился значительного прогресса.
Когда урок закончился, Арран уже начал чувствовать усталость — морально, если не физически, — но его дневная подготовка была еще далека от завершения.
В тот момент, когда урок подошел к концу, к нему подошли Доран и Мастер Каллиас, оба стремившиеся продолжить вчерашнюю работу над стилем Тысячи Нарезов.
Арран с радостью согласился. Несмотря на усталость, соблазн стиля Тысячи Порезов был слишком велик, чтобы сопротивляться.
Еще несколько часов пролетели быстро, пока все трое были поглощены тренировками, и было уже далеко за полдень, когда они завершили свою дневную тренировку.
Арран вернулся в особняк усталым, но довольным, уже предвкушая вечер, чтобы насладиться заслуженным отдыхом.
Тем не менее, когда он прибыл, он нашел Снежную Облаку в саду, яростно практикующую стиль, который он не узнал. Это выглядело проще, чем те, которым его научил Доран, но она явно боролась, и под потным лбом в ее глазах читалось разочарование.
«У тебя все нормально?» он спросил.
Она остановила свой меч на полпути, повернувшись к нему и вложив его в ножны.
«Я не могу за ними угнаться», — сказала она со смесью разочарования и раздражения в голосе.
«С кем?»
«Адепты в моей группе». Она вздохнула. «Я достаточно силен, чтобы противостоять им в спарринге, но их мастерство… это далеко за пределами всего, на что я способен».
— Это естественно, — сказал Арран. «Мы только что прибыли два дня назад. Вы не можете ожидать…»
— Я не это имела в виду, — перебила она его. «Конечно, их мастерство выше моего, но они тоже учатся намного быстрее. Это Закалка — она позволяет им осваивать новые техники намного быстрее, чем я».
Арран нахмурился, теперь понимая ее проблему. Поскольку она еще не прошла закалку, ей будет гораздо труднее выучить новые движения.
«Может, мне стоит попросить их поместить меня к новичкам», — уныло сказала она. «Они не будут большой проблемой в спарринге, но, по крайней мере, я смогу учиться в том же темпе».
— Как насчет того, чтобы потренироваться вместе? — сказал Арран. «У нас есть время по вечерам, и с моей помощью вы должны прогрессировать быстрее».
На мгновение показалось, что Снежная Облако отклонит предложение, но потом кивнула. «Спасибо. Не знаю, будет ли этого достаточно, но с вашей помощью у меня будет шанс».
«Сначала я принесу что-нибудь поесть, а потом мы начнем», — сказал Арран.
Быстро поев драконьего мяса и объедков, он встал и размял мышцы. Затем он начал свою четвертую тренировку за день.
Стили, которые изучал Снежная Облако, были гораздо проще тех, которым Арран научился у Дорана, и вскоре он усвоил основы. Это заставило Снежинку бросить на него завистливый взгляд, но он быстро исчез, когда он принялся помогать ей.
Их тренировки продолжались до захода солнца, и к их концу Арран был полностью измотан. В то время как у его тела не было особых проблем с выносливостью в течение дня, его разум был другим делом — постоянные усилия по изучению и совершенствованию техники владения мечом слишком утомляли его, чтобы думать.
Добравшись до своей комнаты, он мгновенно уснул.
Последующие дни были почти такими же: Арран проводил каждую свободную минуту, тренируясь, пока его разум не был полностью поглощен техниками и стилями.
Прогресс, который это принесло ему, превзошел все его ожидания: за неделю он овладел стилями, которые Снежная Облако изо всех сил пытался выучить, а еще через неделю он достаточно хорошо изучил приемы «Стойкий клинок» и «Парящий лист», чтобы обучать им своих учеников.
Однако стиль Thousand Cuts был совсем другим. В то время как его понимание этого прогрессировало как на дрожжах, попытка овладеть им была похожа на восхождение на бесконечную гору. С каждым шагом становилось все яснее, насколько долгим будет путешествие впереди.
Так прошел почти месяц, хотя после первой недели Арран едва различал дни. Каждый был таким же, как предыдущий, и каждый был наполнен только тренировками с мечом.
Но затем, однажды днем, он обнаружил, что Светлый Клинок ждет в саду особняка, когда он возвращается с тренировочных полей, с веселым выражением лица и Снежной Облачкой рядом с ней.
«Гроссмейстер Солин наконец-то нашел нам подходящее поместье», — сказала она приподнятым голосом. «Мы уезжаем прямо сейчас, и я думаю, мы проведем там следующие несколько недель».
