На лице Аррана появилось сосредоточенное выражение, когда он сосредоточил свое внимание, сконцентрировав свои мысли на печати, которую мастер Чжао создал несколько лет назад.
Печать была такой же, как и всегда — загадочно запутанное переплетение Сущности Тени, столь же непроницаемое, сколь и сложное.
Однако его расстроила не сложность печати.
С годами он узнал его так же хорошо, как собственное тело, а может быть, и лучше. Каким бы запутанным он ни был, он точно знал, к чему принадлежала каждая нить Сущности и как именно они все были сплетены вместе.
Скорее, его расстроило то, что, несмотря на то, что он знал об этом, печать по-прежнему легко сопротивлялась всем его попыткам снять ее.
Он уже давно испробовал методы, которые Патриарх Шестой Долины показал ему, чтобы удалить его, но ни один из них, похоже, не добился многого. Что бы он ни делал, печать мгновенно восстанавливалась всякий раз, когда ему удавалось ее повредить.
Как будто у тюленя был собственный разум. Точнее, не разум — он больше походил на целеустремленную волю, которая казалась укоренившейся в самом переплетении самой Сущности.
Это завещание, если его можно было так назвать, отвергло любые попытки Аррана изменить или уничтожить печать. Что бы он ни делал, чтобы атаковать его, печать просто не обращала внимания на повреждения и возвращалась в исходное состояние без малейшей задержки.
Это сводило с ума — все равно, что пытаться вырезать статую из воды.
Тем не менее, ему ничего не оставалось, как продолжать поиски решения. И, не зная, с чего начать, он мог только изучать печать. Возможно, в конце концов он найдет какую-нибудь слабость, которую не заметил.
Он провел три часа, сидя у ручья, протекавшего через небольшую долину, и дерево рядом с ним давало тень, пока он еще раз изучал множество замысловатых деталей тюленя.
Каким бы приятным и мирным ни было его окружение, настроение Аррана постепенно испортилось, поскольку три часа учебы не принесли ему никакого прогресса.
Патриарх сказал ему, что печать содержит частичку прозрений Мастера Чжао, и за прошедшие с тех пор месяцы он распознал то, что, по его мнению, было намёком на это.
Как будто печать отражала фундаментальный закон реальности — как будто само ее существование было неизгладимой чертой мира.
И все же, как он ни старался, прозрение, заключенное в печати, оставалось непостижимым. Он едва мог узнать о его существовании, но помимо этого он отказывался раскрывать даже малейшие клочки своих секретов.
Сначала он полагал, что это был простой недостаток его собственных знаний — что-то, что он мог бы исправить при дальнейшем изучении, если бы у него было достаточно времени.
Но по прошествии месяцев он начал подозревать, что существует еще одна проблема. Каким-то образом понимание внутри печати казалось неполным, как будто это была еще одна его часть. И что еще хуже, он начал думать, что снять печать без этой недостающей части будет невозможно.
Возможно, он мог бы найти способ обойти это, если бы достиг уровня мастерства и знаний Патриарха, но это мало утешало. На это ушли бы столетия, если не больше.
Он знал, что ему чего-то не хватало, но что именно…
Разочарованный полным отсутствием прогресса, он решил сделать перерыв, чтобы проветрить голову.
Немного подумав, он встал и начал практиковать стиль «Тысяча разрезов». Хотя это было трудно — особенно после совета Яркого Клинка не повторять одну и ту же серию ходов более одного раза — по крайней мере, здесь он чувствовал, что совершил какой-то небольшой процесс.
И если практика была трудной, по крайней мере, его меч не сопротивлялся активно его усилиям.
Он провел полчаса, практикуя Тысячу Разрезов, пока разочарование от работы над печатью почти не исчезло. Затем он быстро поел и снова принялся за печать.
Разочаровывает он или нет, но рано или поздно ему придется выполнить эту задачу.
Но при всей его решимости эта попытка найти слабое место в печати оказалась не лучше предыдущей. Несколько часов прошло медленно и безрезультатно, и вскоре Арран почувствовал себя человеком, пытающимся нести воду в корзине.
Он сделал еще один перерыв, затем начал свою работу заново.
К тому времени, когда солнце село, его разум был утомлен усилиями, и он не мог не чувствовать уныние, когда понял, что вообще ничего не добился. Он не получил ни знаний, ни навыков, ни прозрений — он просто потратил время впустую.
В ту ночь он лег спать с тяжелым сердцем, его цель казалась еще более далекой, чем утром.
Так прошло четыре дня, и каждый день Арран посвящал все свое внимание печати. Тем не менее, несмотря на все его усилия, он не добился никакого прогресса.
Как если бы печать была замком, для открытия которого требовался ключ — какое-то особое знание или проницательность, которые позволили бы ему взломать ее. А без этого ключа его попытки были обречены на провал.
Однако единственным человеком, который знал правду, был сам мастер Чжао, и прошли годы с тех пор, как их пути разошлись. Насколько знал Арран, он мог никогда больше не встретиться с этим человеком.
Он уже давно изучил вещи, которые мастер Чжао дал ему перед отъездом, но все это было бесполезно. Среди свитков, амулетов и других ресурсов, которые ему дали, не было ни одного с какой-либо информацией, которая могла бы помочь ему в этой задаче.
Тренировки мастера Чжао тоже не принесли никакой пользы. Когда они были вместе, мужчина почти не обсуждал, как работают тюлени. Вместо этого он просто поместил несколько из них в Царства Аррана и сказал ему, чтобы он сам во всем разобрался.
Арран достаточно быстро вычислил более слабые печати. Хотя сначала они были сломаны с помощью Таблеток Открытия Царства, в конце концов он научился воссоздавать их почти идеально.
Однако знания, которые он получил при этом, мало чем помогли. Печать в его Царстве Разрушения была совершенно другой, и для ее открытия требовалось что-то гораздо большее, чем некоторые навыки владения теневыми печатями.
Этой мысли было достаточно, чтобы оставить его безнадежным.
На пятый день он почувствовал усталость с того момента, как проснулся, и перспектива провести еще один день, ничего не добившись, тяготила его разум.
Как обычно, он направился к дереву у ручья и, как обычно, несколько часов изучал тюленя, но ничего полезного не получил.
Когда он почувствовал, что больше не может идти, он вздохнул, затем встал и потянулся, готовясь сделать небольшой перерыв, попрактиковавшись в Тысяче Ударов.
Но даже когда он обнажил свой меч, его глаза внезапно расширились.
— Но он меня кое-чему научил…
Арран произнес эти слова вслух, осознание поразило его, как удар грома.
Когда они впервые встретились, мастер Чжао провел несколько месяцев, обучая его только фехтованию. В то время он считал, что единственной целью этого человека было научиться контролю, подготовить его к изучению магии.
Но теперь он понял, что в этом было что-то странное. Из того, что он узнал с тех пор, маги приобретали контроль, когда практиковали магию, а не до того, как начали. И даже тогда фехтование вряд ли было самым простым способом улучшить свой магический контроль.
Более того, теперь, когда он обдумал это, стиль меча, который использовал Мастер Чжао, был странным. В то время, каким бы неопытным он ни был, он думал, будто движения Мастера Чжао сгущают каждый удар меча до его сути.
Но теперь он мог видеть, что это не совсем так. Хотя техника этого человека была лишена всех лишних движений, в них было странное чувство цели.
Он с некоторым потрясением понял, что то, что он помнил о стиле меча Мастера Чжао, каким-то образом напоминало осколок прозрения внутри печати.
Дрожь возбуждения пробежала по его телу, когда он увидел новый путь впереди. Возможно, он обманывал себя, видя что-то там, где ничего не существовало, но даже в этом случае одной возможности было достаточно, чтобы наполнить его предвкушением.
Он быстро поднял меч. Затем он начал практиковать движения, которым мастер Чжао научил его много лет назад.
