Когда Арран открыл глаза, к нему мгновенно вернулось осознание своего тела, и это чувство было совсем не приятным.
Он закашлялся, горло пересохло, как песок пустыни. Тотчас же он достал из пустотного кольца бутылку с водой и жадно выпил ее. Этого было недостаточно, чтобы утолить жажду, и вскоре последовала вторая бутылка.
Когда вторая бутылка была опустошена, жгучее чувство медленно улеглось, и, когда жажда больше не одолевала его разум, ему потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями.
Он быстро понял, что прошло больше времени, чем он ожидал. Нижняя половина его лица была покрыта густой и зудящей бородой, а тело казалось пугающе слабым — он подозревал, что это результат того, что он не ел в течение нескольких недель или даже месяцев.
Пока он задавался вопросом, как долго он был бесчувственным, он решил, что будет время побеспокоиться об этом позже. Прямо сейчас его тело отчаянно нуждалось в питании, и он должен был позаботиться об этом в первую очередь.
Он достал небольшое количество сухофруктов и драконьего мяса из своего пустотного кольца, затем поспешно съел все это, запив еще одной бутылкой воды.
Погибель Дракона, не теряя времени, поглотила Природную Сущность, содержащуюся в пище, и через несколько мгновений чувство слабости начало утихать. Хотя он все еще не был в полной силе, по крайней мере, он больше не чувствовал себя на грани обморока.
Жажда и голод были решены — по крайней мере, на данный момент — Арран поднялся на ноги, застонав, когда заставил свое затекшее тело действовать.
Быстрый осмотр комнаты не выявил никаких признаков перемен, за исключением большого листа бумаги, прибитого к двери. На бумаге было сообщение, нацарапанное неряшливыми, угловатыми буквами.
ОСТАВАЙСЯ РЯДОМ С ОСОБНЯКОМ, ПОКА Я НЕ ВЕРНУСЬ
Он знал, что это сообщение от Яркого клинка. И небрежный почерк, и разочаровывающее отсутствие деталей были теми вещами, которые он сразу узнал.
То, что она уже закончила Закалку Снежной Облака, не стало неожиданностью — его зудящая борода ясно давала понять, что он потратил немало времени на осмысление идей, оставленных ему Мастером Чжао.
И судя по всему, они вернулись в Дом Мечей без него.
Тем не менее, это были вопросы более поздней заботы. Без промедления Арран выбежал из особняка, скинул свою грязную одежду и вошел в ручей, протекавший через небольшую долину.
Вода была ледяной, но Арран был рад смыть грязь со своей кожи. Через несколько минут он почувствовал себя новым человеком. Халат он сжег — его уже не спасти.
Он взял зеркало из своего пустотного кольца, и когда он посмотрел в него, вид своего отражения вызвал у него некоторый шок. Его глаза были запавшими, а щеки впалыми, а лицо напоминало лицо человека, находящегося на грани голодной смерти.
Он планировал сбрить бороду, но вместо этого просто коротко ее подстриг. Если это было не совсем модно, то, по крайней мере, скрывало его исхудавшее состояние.
На все это у него ушло полчаса, а к концу он решил, что пора еще поесть.
На этот раз он съел большой кусок драконьего мяса, зажаренного в огненной эссенции. Гибель Дракона быстро с этим справилась, и когда он закончил есть, слабость, которая все еще сохранялась в его теле, еще больше утихла.
Полное восстановление займет больше времени, но попытка поторопиться не принесет ему пользы.
И что еще более важно, теперь, когда он был накормлен и вымыт, ему не терпелось, наконец, изучить свое Царство Разрушения. Его запечатали много лет назад, когда он мало что понимал в магии.
Но теперь, со всем, что он узнал с тех пор, он надеялся, что сможет наконец понять, как это использовать. И если бы в мире существовала хоть какая-то справедливость, сила Царства соответствовала бы количеству проблем, которые оно причинило ему.
Он сел на траву рядом с ручьем, в его глазах мелькнуло волнение, и он приготовился изучать давно запечатанное Царство. Затем он закрыл глаза и начал рассматривать его.
Само Царство было именно таким, каким он его помнил — узкая связь с каким-то неизвестным резервуаром, производящим постоянный поток буйной Эссенции.
И его Чувство, и его владение Сущностью значительно возросли с тех пор, как Царство Разрушения было запечатано, но он обнаружил, что Сущность Разрушения по-прежнему так же трудно контролировать, как и до того, как он узнал, что это такое.
Просто перемещать его внутри тела было сложно, а собрать достаточное количество для заклинания или атаки казалось совершенно невозможным.
Результат разочаровал, но не стал неожиданным. Не испугавшись, он провел почти час, тыкая и подталкивая Сущность Разрушения, пытаясь понять, до какой степени он может заставить ее подчиниться своей воле.
В конце концов, он обнаружил, что едва может циркулировать Эссенцию Разрушения по своему телу — и этого было достаточно, чтобы вызвать у него более чем легкое волнение.
Если старейшина Наран был прав, циркуляция Эссенции Разрушения по его телу усилила бы его сопротивляемость магии. И, судя по тому, что догадался Арран, он будет работать эффективнее, чем Сущность в Уваре или амулет Патриарха.
Но не это вызвало его волнение. Несмотря на то, что сопротивление магии было полезным, амулет Патриарха уже дал ему возможность тренировать его, и более эффективный метод вряд ли имел бы большое значение.
Скорее, он был взволнован, потому что знал, что это именно то, что ему нужно. Распространяя Эссенцию, он мог еще больше усилить над ней контроль. Это будет медленный процесс, но это путь вперед.
И самое главное, это не требовало бы его полного внимания — он мог бы тренировать его, даже занимаясь другими делами.
Тем не менее, он провел полчаса, отрабатывая технику обращения с Эссенцией Разрушения, просто чтобы убедиться, что она у него в руках.
Когда он убедился, что может поддерживать его без усилий, он решил, что пришло время сосредоточить свое внимание на других вещах.
Он начал с того, что съел еще один прием пищи — третий за столько же часов. Предыдущие два принесли ему некоторую пользу, но он уже снова чувствовал голод.
Наверняка он думал, что еще долго будет голодать.
Покончив с едой, он начал испытывать свою магию. Он подозревал, что сможет проникнуть в нее своей новообретенной проницательностью, и ему не терпелось узнать, верны ли его подозрения. Если бы это было так, это определенно значительно усилило бы его магию.
Он пробовал свои заклинания и техники одну за другой, пытаясь каким-то образом наполнить каждую из них пониманием, которое он получил, распечатывая свое Царство Разрушения.
Но как бы он ни старался, все его попытки заканчивались неудачей.
Не то чтобы он пытался сделать что-то невозможное. По крайней мере, он так не думал. Скорее, его мастерства в магии просто не хватало. Хотя он мог использовать заклинания, которые знал, ему не хватало знаний, чтобы изменить их каким-либо значимым образом.
Со вздохом он сдался.
С его нынешним уровнем мастерства не было никакой возможности добиться успеха, а самостоятельная практика вряд ли исправит это в ближайшее время. Что ему было нужно, так это учителя, и для этого ему придется положиться на Яркого клинка.
Он еще раз быстро поел, сидя на траве у ручья, а когда закончил, переключил свое внимание на тренировку с мечом.
Техники Мастера Чжао, лишенные других влияний, дали ему новую основу — гораздо более прочную, чем предыдущая. И теперь он начал строить на этом фундаменте.
Он не торопился и не заставлял себя. Вместо этого он просто выполнял простые техники, которым его научил мастер Чжао, медленно и осторожно, повторяя их до тех пор, пока они не стали такими же знакомыми, как несовершенные версии, которые он использовал ранее.
Работа была настолько же приятной, насколько и легкой.
Искра прозрения, казалось, руководила его движениями, и он продвигался вперед почти без усилий. Но даже в этом случае он старался не перенапрягаться — в конце концов, его тело еще не восстановилось.
Он ел, когда был голоден, и спал, когда устал, наслаждаясь ощущением солнца на своей коже и травой под ногами во время тренировки. И пока он тренировался, он постоянно циркулировал по своему телу Эссенцией Разрушения.
По мере того, как его знакомство с очищенными техниками росло, он постепенно начал их улучшать, опираясь на свой опыт, чтобы приспособить их к своим нуждам.
Это тоже оказалось несложно.
Всякий раз, когда он привносил влияние, противоречащее яркой искре прозрения в его разуме, несоответствие сразу же становилось очевидным, и он не терял времени, чтобы отбросить его.
Тем не менее, он обнаружил, что многое из полученного им опыта помогло ему усовершенствовать техники. Его спарринги с Даркфайром, битва с Мастерами Тела, битвы, в которых он участвовал с новичками, — все это помогло ему усовершенствовать базовые техники до тех, которые соответствовали его разуму и телу.
Когда наступил вечер, он был еще далек от завершения работы, но прекратил свою работу и удалился в особняк, наугад выбрав комнату для сна.
Он продолжил свою практику утром, и в течение всего следующего дня он добился устойчивого прогресса. Все больше и больше техники начинали напоминать что-то, что можно было считать зарождающимся стилем — одной из собственных разработок Аррана.
Хотя он был построен на том же понимании, что и спокойный и контролируемый стиль, которому его научил Мастер Чжао, его собственная версия была совсем другой.
Он обладал аурой дикости, которой не хватало оригиналу, а также намеком на безжалостность. Это был стиль, предназначенный для жестокого обращения с врагами, разрушения их защиты и безжалостного уничтожения.
Увидев это, Арран почувствовал некоторое удивление, почему-то все еще удивляясь буйству, скрывавшемуся внутри него. Он, конечно, знал, что она там, но видя, что она сжата в виде меча, он все равно нахмурился в замешательстве.
И все же не было смысла отрицать это — стиль меча был продуктом его разума, а его свирепость отражала аспект его личности.
К третьему дню этот стиль превратился во что-то, что, как он знал, будет эффективным в бою, и в большей степени, чем любой из стилей и техник, которым он научился ранее. Несмотря на то, что он был еще далек от завершения, уже было ясно, что у него есть потенциал стать ошеломляюще мощным.
Довольный своим прогрессом, Арран снова приступил к работе, стремясь еще больше усовершенствовать стиль.
Но перед вторым приемом пищи за день его Теневое зрение уловило две приближающиеся фигуры, которых он сразу узнал.
Он тут же обернулся и увидел Снежную Туча и Сияющий Клинок. Первый уставился на него в радостном шоке, а на лице второго появилась довольная ухмылка.
— Разве я не говорил тебе, что он был близок к пробуждению? Ясный Клинок произнес эти слова уверенным тоном, но Арран не мог не заметить след облегчения в ее голосе.
