— Ты отсылаешь Снежную Облачку? Арран изумленно посмотрел на Яркого Клинка.
«Только на год», — ответила Светлое лезвие спокойным голосом. «И пока она собирает травы в пограничных землях, ты наконец-то сможешь научиться немного магии».
Арран вздохнул. Он просто закрыл глаза, и год прошел незаметно. Теперь он начал понимать, как много всего произошло за это время.
В то время как он чувствовал, что только что прибыл в маленькую долину, Снежная Облако уже восстановила свое положение новичка и скоро отправится в пограничье.
И это было только начало. В течение первого месяца своего пребывания в Доме Мечей он завел кое-какие связи, но исчез прежде, чем они успели развиться. Вернувшись, он ожидал, что ему придется начинать все сначала.
Тем не менее, его самой большой заботой была Снежная Облако. Даже если она добилась большого прогресса, мысль о том, что она одна столкнется с пограничными землями, вызывала у него дискомфорт.
— Ты не можешь послать меня с ней? он спросил. «Я достаточно силен, чтобы встретиться с Мастерсом, не так ли?»
Светлый Клинок покачал головой. «Ваша сила не имеет значения. Вам нужно обучение магии — правильное обучение. Пока вы этого не получите, вы не покинете Девятую Долину».
— Но Снежная Облако… — начал Арран.
«Снежная Облако может позаботиться о себе. За последний год она стала сильнее. Достаточно сильна, чтобы с уверенностью смотреть в лицо Мастерам. Но ты…» Светлый Клинок посмотрел на Аррана, затем покачал головой. — Тебе нужна тренировка, — снова сказала она.
Это было то, что Арран уже знал. Несмотря на его силу, несмотря на его мастерство фехтования, несмотря на новообретенную проницательность, ему все еще не хватало настоящей магической подготовки. И это было то, что никакая неожиданная удача не могла дать ему.
«Мне нужна тренировка, не так ли?» Он произнес эти слова неохотно, но другого выхода не было — его навыка магии катастрофически не хватало.
«Вы делаете.» На ее губах появилась легкая улыбка. «И как только ты выздоровеешь, я позабочусь о том, чтобы ты это сделал. А пока давай поспаррингуем еще немного. Упражнения пойдут тебе на пользу».
Следующий час они провели в спарринге на траве в небольшой долине, солнце освещало их, пока Арран оттачивал свои новые приемы против мастерства Яркого Клинка.
Это усилие позволило ему очистить свой разум, и если оно не совсем избавило его от беспокойства, то, по крайней мере, отвлекло от шока от того, что он так легко пропустил год.
Тем не менее, когда Снежная Облако наконец вышла из особняка, выражение неодобрения появилось на ее лице в тот момент, когда она увидела спарринг Аррана и Яркого Клинка.
— Он не должен драться, — резко сказала она, подходя к ним. «Его телу нужен отдых».
Брайтблейд пожал плечами. «Я думал, что ему помогут упражнения. Он уже достаточно отдохнул».
Снежная Облако лишь раздраженно взглянула на Яркого Клинка, а затем повернулась к Аррану.
«Я приготовила несколько зелий», — сказала она, доставая из своего кольца Пустоты три маленьких пузырька. Она передала одну из них Аррану. «Сначала выпейте это. Это улучшит кровообращение».
Арран осторожно взглянул на пузырек, но выражение Снежной Облака ясно дало понять, что это не просьба. Готовясь к худшему, он выпил содержимое флакона одним глотком.
В тот же миг его лицо скривилось от отвращения. Жидкость оказалась даже хуже, чем он ожидал. Горький и острый, он смутно напоминал гнилой лук, только гораздо сильнее.
Он подавил желание заткнуться, а затем с ужасом посмотрел на Снежку. — Что ты только что заставил меня выпить?!
«Это смесь трав и некоторых частей животных», — ответила она. «Теперь перестань ныть. Ты скоро почувствуешь эффект».
Сначала единственным эффектом, который ощутил Арран, были сильные позывы к рвоте, но через несколько мгновений по его телу разлилось теплое сияние, успокаивающее мышцы, как будто он только что принял долгую горячую ванну.
«Я думаю, что это работает,» сказал он с оттенком удивления.
— Конечно, — ответил Снежок. Она протянула ему еще один флакон. «Это поможет укрепить ваши мышцы».
Арран вздохнул и выпил второй флакон. Жидкость внутри была не менее отвратительной, чем предыдущая, хотя и совершенно по-новому. Оно было густым и кислым, со следами чего-то, чего он не узнал. Что бы это ни было, он предположил, что ему лучше не знать об этом.
Он бросил несчастный взгляд на Снежинку. «И последний?»
— Просто возьми, — сказала она, протягивая ему последний флакон. «Вы увидите эффект».
Затаив дыхание, Арран заставил себя поднести флакон ко рту. Затем, чувствуя более чем легкий страх, он проглотил жидкость.
К его удивлению, на этот раз вкус оказался приятным — даже восхитительным. И когда оно наполнило его рот, оно смыло неприятный привкус, оставшийся от двух предыдущих зелий.
Это было не то, чего он ожидал, и он растерянно посмотрел на Снежинку. «Это…?»
— Травяной тоник, — сказала она. «Он возбуждает аппетит, а также устраняет привкус других зелий».
Брайтблэйд сделал уродливое лицо. — Почему ты никогда не делал этого для меня?
— Тебе это было не нужно, — ответила Снежная Облако. «Но Призрачному клинку нужно восстановить силы, и он не может есть, если его тошнит». Она повернулась к Аррану и продолжила: «Лучше поесть сразу после того, как примешь зелья, поэтому я предлагаю тебе поесть прямо сейчас».
Тон ее голоса предполагал, что это был приказ, а не предложение, но Арран не возражал. Спарринг с Ярким Клинком оставил его голодным, и он уже провел без еды более двух часов.
Снежная Облако и Светлый Клинок присоединились к нему в еде, и пока они сидели на зеленой траве в долине, Снежная Облако рассказала ему обо всем, что произошло за последний год.
Она с энтузиазмом рассказывала о своем обучении в Доме Мечей, объясняя, как она начала изучать стиль Тысячи ударов с Дораном и мастером Каллиасом. За несколько месяцев к ним присоединились несколько других адептов и даже еще один Мастер, сформировав небольшую группу, которая неустанно стремилась овладеть стилем Тысячи Разрезов.
Арран криво усмехнулся, услышав это.
Если бы он не потерял год в поисках понимания, несомненно, он тоже был бы частью этой группы. Возможно, к настоящему времени он уже был на пути к пониманию стиля Тысячи разрезов.
Но в то время как Снежная Облако с энтузиазмом рассказывала о Доме Мечей, она по-настоящему волновалась только тогда, когда обсуждала то, что узнала в Доме Творения.
Она долго рассказывала о его обширных библиотеках и бесконечных запасах трав и ингредиентов, подробно рассказывая о многих рецептах, которые она выучила, и о том, как они помогли ей стать сильнее.
Хотя Арран мало что понимал из того, что она ему говорила — его познания в алхимии едва ли выходили за пределы того факта, что она существовала, — ее волнение вызвало у него улыбку.
Она была опытным магом и опытным бойцом, но не могло быть никаких сомнений в том, что ее истинной страстью было искусство алхимии. И из того, что он слышал, у нее был талант, соответствующий этой страсти.
Когда разговор в конце концов перешел к опыту Аррана, когда он распечатывал свое Царство Разрушения, он обнаружил, что мало что может сказать об этом.
Получение понимания было ошеломляющим опытом, но это не совсем помогло для хорошей истории. Все, что он делал, это наблюдал небольшой кусочек реальности, и хотя знания, которые он получил, были ошеломляющими, просто не было никакого способа по-настоящему объяснить их.
Это был опыт, превосходящий слова, и его неуклюжие попытки пересказать его лишь вызвали озадаченное выражение на лице Снежной Облака.
«Настоящими открытиями не так легко поделиться, — наконец вмешался Светлый Клинок. — Их можно только испытать, но не объяснить. И ты не должен пытаться это делать. На самом деле, тебе следует воздерживаться от упоминания об этом кому-либо в Девятой Долине. .»
— Он не может говорить об этом с другими? Снежная Облако в замешательстве посмотрела на Яркого Клинка. — Но это всего лишь догадка, не так ли?
— Это верное озарение, — поправил ее Яркий Клинок. «Немногие гроссмейстеры когда-либо испытывали их, и даже архимаги дорожат теми немногими, которые у них есть. Для посвященного это неслыханно». Она повернулась к Аррану и продолжила: «Никому не говори об этом и не используй свою проницательность в спарринге или бою, если у тебя нет другого выбора».
«Значит, я не могу использовать стиль, который я создал?» — спросил Арран, внезапно забеспокоившись.
«Ты можешь использовать этот стиль», — ответил Яркий Клинок. «Сам стиль содержит только намек на проницательность — ничего такого, чего вы не могли бы достичь в результате обычных тренировок. Но за пределами этой долины не наполняйте свои атаки проницательностью — только если на карту поставлена сама ваша жизнь».
Арран вздохнул с облегчением. Созданный им стиль стал новой основой его фехтования, и скрывать его означало наносить себе увечья. Но казалось, что, по крайней мере, этого можно было избежать.
После этого они провели еще несколько часов за едой и разговорами, которые продолжались до самого вечера. Тем не менее, каким бы приятным ни был вечер, мысль о скором уходе Снежной Тучи омрачила его для Аррана.
Следующие несколько дней они тренировались, ели и разговаривали. Снежная Облако продемонстрировала некоторые из своих новых навыков — Арран был особенно впечатлен тем, что она выучила заклинание Плащ Тени — и по настоянию Яркого Клинка она и Арран провели некоторое время в спаррингах друг с другом.
Во время спарринга Арран обнаружил, что прогресс Снежной Облака был замечательным. Всего за год ее сила увеличилась как на дрожжах, что поставило ее впереди Аррана в его нынешнем состоянии. И наряду с ее силой, ее фехтование также претерпело поразительные улучшения.
И все же, несмотря на все ее успехи, разрыв между ней и Арраном только увеличился. Теперь, когда его основание было очищено от ошибочных влияний, его фехтование поднялось на совершенно новый уровень.
Более того, даже в своем нынешнем незавершенном состоянии его новый стиль был ошеломляюще мощным, и как его создатель он обладал врожденным мастерством. Комбинирование техник, которые он усовершенствовал сам, было делом инстинкта, а не тренировки, и результат превзошел все ожидания.
«Это почти страшно», — сказала Снежная Облако после спарринга. «Твое понимание действительно так эффективно?»
— Я не использую свое понимание, — честно ответил Арран. «Это просто стиль, который я основал на нем».
«Тогда… когда ты используешь свою проницательность…» Она не закончила фразу, но ее глаза в равной степени отражали благоговение и удивление, когда она смотрела на него.
«Даже тогда мне еще далеко до Яркого клинка, — сказал он.
«Это ужасно». Снежная Туча бросила взгляд на рощу, где Светлый Клинок послеобеденно вздремнул. — Насколько она сильна?
Арран нахмурил брови, обдумывая вопрос, затем пожал плечами. — Не знаю, хочу ли я это узнать.
Полнедели пролетели быстро, и к концу ее Сияющий Клинок и Снежная Туча ушли.
Снежная Туча громко протестовала против этого, желая остаться в маленькой долине, но это было бесполезно. Брайтблэйд настоял на том, чтобы она продолжала свое обучение до самого отъезда, проводя половину каждой недели в Доме Мечей, а другую половину в поместье в долине.
Прежде чем они ушли, Снежная Облако вручила Аррану две дюжины маленьких пузырьков.
«Принимайте по две штуки в день», — сказала она. «Я принесу еще, когда мы вернемся через полнедели. И не перенапрягайтесь — ваше тело все еще восстанавливается. И еще…»
Она продолжала какое-то время, давая ему такой длинный список советов и предупреждений, что его было бы слишком много даже для годичного путешествия.
Арран лишь улыбнулся в ответ. «Увидимся снова через четыре дня».
После того, как Светлый Клинок и Снежная Облако ушли, Арран быстро приступил к тренировкам. Его стиль владения мечом был еще далек от завершения, и он намеревался завершить его до того, как вернется в Дом Мечей.
