Арран провел четыре дня, тренируясь в одиночестве, продолжая развивать свой стиль владения мечом, пока его тело медленно восстанавливалось.
Работа не была особенно утомительной — усовершенствование стиля требовало больше исследований, чем труда, и в тихой зеленой долине он мог улучшать его без помех.
Дни прошли быстро и приятно. Каждое утро он купался в ледяной воде ручья, а после этого проводил день, чередуя тренировки и приемы пищи, с несколькими перерывами на сон.
Он не следовал всем советам Снежной Облака — иначе он вообще не мог тренироваться, — но все равно старался не перенапрягаться. Несмотря на то, что его тело было сильным, оно сильно пострадало за год пренебрежения, и слишком сильное давление только замедлит его выздоровление.
Да и торопиться особо было некуда. Какими бы отвратительными ни были зелья Снежной Облака, их действие было неоспоримым, и с их помощью Арран чувствовал, что с каждым днем становится сильнее.
Быстро пролетели четыре дня, и когда Снежный Клинок и Снежная Туча вернулись, Арран уже восстановил большую часть своих сил.
По крайней мере, он так думал, но Снежная Облако возилась с ним, как со смертельно больным ребенком, и казалось, что о его здоровье заботится даже больше, чем раньше.
Она принесла новый запас зелий, которые уже дала ему, а также полдюжины новых. Хотя они были предсказуемо отвратительными на вкус, Арран любезно принял их. Даже если он не был уверен, что именно они сделали, он верил, что Снежная Облако знала, что она делает.
Они проводили дни после тренировок и еды вместе, но вскоре пришло время Снежной Облаке и Яркому Клину снова уйти. И когда они это сделали, Арран снова приступил к работе над совершенствованием своего стиля владения мечом.
Это быстро переросло в рутину. Он проводил половину недели с Снежной Облачкой и Сияющим Клинком, а вторую половину тренировался в одиночестве.
Иногда, когда он был один, он исследовал небольшую долину. Больше всего его интересовал путь в конце — место, где, по словам Яркого Клинка, таилась ужасная опасность.
Он не был настолько глуп, чтобы действительно ступить на тропу, но несколько раз он проводил несколько часов, наблюдая за ней, любопытствуя, сможет ли он мельком увидеть опасности, таящиеся за ней.
Но никаких опасностей не появилось. Все, что он мог видеть, была узкая тропинка, ведущая дальше в горы, петляющая среди кустов и скал. В конце концов он сдался — какие бы опасности ни таила дорога, он не мог видеть их из долины.
Шли недели, Снежная Туча приносила все больше зелий, создавая для Аррана запас, которого хватило бы на месяцы, если не больше.
Хотя он ничего не знал об алхимии, было очевидно, что она должна была использовать огромное количество ингредиентов. И, судя по эффективности зелий, он подозревал, что лишь немногие из них легко достать.
Однажды он спросил: «Разве Дом Творения не возражает против того, чтобы вы использовали так много их ресурсов?» Он давно понял, что это должно быть источником ее ингредиентов.
«Их запасы огромны», — ответила она. Увидев сомнительный взгляд Аррана в ответ, она пожала плечами. «Они жалуются, но не слишком сильно. Они все еще надеются, что я решу присоединиться к ним».
Арран нахмурился. — Но ты скоро уезжаешь в пограничье. Тебе не нужно приготовить зелья для себя?
Снежная Облако одарил его яркой улыбкой. «У меня уже достаточно для себя, чтобы продержаться следующие несколько лет».
Если она и чувствовала какой-либо стыд за то, что так безжалостно использовала желание Дома Созидания завербовать ее, выражение ее лица не выражало никаких признаков этого.
Оставшиеся два месяца прошли гораздо быстрее, чем хотелось бы Аррану. В то время как он достиг своих целей — он полностью восстановил свои силы всего за месяц, и его стиль владения мечом был почти закончен — какая-то часть его жалела, что он не мог провести годы в скрытой долине, деля свое время между неторопливыми тренировками и тратой времени. время со Снежным Облаком и Ярким клинком.
Но время шло, и день отъезда Снежной Облака быстро приближался.
Не прошло и двух месяцев, как холодным утром в долине появился Светлый Клинок и Снежная Туча, на целых два дня раньше, чем обычно. И по их выражениям лица Арран сразу понял, что момент настал.
— Пора закрыть это твое Царство Разрушения, — сказал Яркий Клинок. «Мы ведем Снежную Облачку к воротам».
Арран сделал, как она сказала, поместив точную копию печати Мастера Чжао в свое Царство Разрушения. После этого они ушли.
Они не спешили, пока шли к краю Девятой долины, предпочитая идти пешком, а не бежать, и ночевать в комфортабельных гостиницах.
После времени, проведенного в одиночестве в скрытой долине, Аррану было странно снова оказаться среди людей — особенно среди плотных масс, которые, казалось, заполнили каждый уголок Девятой долины.
Но чем ближе они подходили к воротам Девятой Долины, тем меньше Аррана это заботило. С каждым днем он все больше осознавал реальность того, что Снежной Туча скоро не будет на год. И хотя ее сила вселяла в него уверенность в том, что реальной опасности ей не будет, он понимал, что будет скучать по ней.
Снежная Туча, со своей стороны, постепенно становилась все тише по мере того, как они приближались к краю Долины. В первые дни после того, как они покинули тайное поместье, она была необычайно разговорчива, но по мере приближения их разлуки становилось очевидным, что ее что-то тяготит.
Несколько раз казалось, что она готова сказать ему что-то важное, но каждый раз в последний момент отворачивалась.
Наконец они добрались до ворот Девятой Долины холодным туманным утром, длинная очередь торговцев уже ждала, чтобы выйти на узкую тропинку в пограничье.
Яркий Клинок бросил пренебрежительный взгляд на шеренгу, затем повел их мимо нее, остановившись лишь тогда, когда они подошли к воротам.
«Здесь наши пути расходятся», — объявила она. «Снежная Туча, я сомневаюсь, что кто-либо из новичков в истории этой Долины был так хорошо подготовлен к своему пребыванию в пограничных землях, как ты, поэтому я не буду тратить время на то, чтобы убеждать тебя быть осторожным. Не делай ничего слишком глупого, и не медли с тренировками. Увидимся через год.
Несмотря на твердые слова, Аррану показалось, что он услышал нотки беспокойства в голосе Яркого Клинка — то же беспокойство, что и у него самого. Даже если не должно было быть никаких реальных опасностей, год был долгим сроком, а пограничные районы были непредсказуемы.
— Я буду осторожна, — сказала Снежная Облако с легкой улыбкой на губах.
Яркий Клинок издал раздраженный вздох, который звучал несколько вынужденно. «Вы двое, продолжайте и попрощайтесь. У меня нет всего дня».
Снежная Облако повернулась к Аррану, и они молча посмотрели друг на друга. Мгновением ранее Арран хотел многое сказать, но сейчас он не находил слов. Снежная Облако собиралась уходить, и пройдет год, прежде чем они снова встретятся. Пока он смотрел на нее, мысли проносились в его голове, и…
— Просто поцелуй его уже, дурак, — прозвучал голос Яркого Клинка.
Снежная Облако внезапно двинулась вперед, обняв его и прижавшись губами к его губам. Они целовались несколько секунд, и когда она наконец отступила назад, Арран увидел румянец на ее щеках.
Затем она быстро развернулась и поспешила прочь. Прежде чем Арран успел собраться с мыслями, она уже исчезла в проходе, ведущем к пограничным землям.
Несколько мгновений Арран стоял безмолвный, хотя в ряду торговцев раздались аплодисменты.
«Как раз вовремя, чтобы кто-то из вас сделал ход», — сказала Светлое лезвие с оттенком усталости в голосе.
«Я не знал, что она… Я имею в виду…» Слова, которые искал Арран, не появились, и, наконец, он просто сказал: «У меня нет большого опыта в этом».
— Никогда бы не догадался, — категорично ответил Яркий Клинок. «Теперь пошли. Есть работа.»
Она развернулась и быстрым шагом направилась обратно в Долину, Арран молча последовал за ней, его мысли все еще были заняты мыслями о Снежной Облаке.
Тем не менее, Яркий Клинок не собирался предаваться своим размышлениям, и пока они шли, она сказала: «Ваша удача в поместье отбросила ваше обучение магии на целый год. Мы исправим это. Вот как вы проведете этот год. в следующем году…»
Оторвавшись от мыслей, Арран внимательно слушал, когда она начала говорить.
