«Мои планы на тебя изменились», — начал Яркий Клинок. «Я не заставлю тебя ездить в поместье каждую неделю, как я изначально планировал. Вместо этого ты будешь проводить три недели в месяц, тренируясь с Домами. Оставшуюся неделю я буду инструктировать тебя в поместье».
Аррану совсем не понравились ее слова. Он не видел большой силы Яркого Клинка, но того немногого, что он увидел, было уже достаточно, чтобы убедить его в ее силе.
Если он сильно не ошибся, в Девятой Долине найдется лишь горстка людей, способных сравниться с ней.
— Но ты не можешь научить меня чему-нибудь, чему они могут? он спросил. «И лучше, чем они, в этом?»
«Это то, во что я изначально верил», — ответил Яркий Клинок. «Но я был неправ.»
«Неправильно? Как?» Арран нахмурился, ему было любопытно узнать, какую силу скрывают Дома.
— Подожди, — сказала она, бросив взгляд на людей на дороге вокруг них. Никто не обращал на них никакого внимания, но она все равно смотрела на них подозрительно. «Давайте найдем место, где мы сможем поговорить наедине».
Найти такое место оказалось легче сказать, чем сделать. Несмотря на ранний час, дорога, ведущая от ворот Долины, уже была заполнена людьми, большинство из которых были торговцами, путешествующими между пограничными землями и столицей Девятой Долины.
В конце концов, Яркий Клинок нашел рощу деревьев в пустом поле примерно в миле от дороги. Она быстро осмотрела местность, затем села, прислонившись спиной к одному из деревьев.
Арран сел на землю напротив нее. — Ты сказал, что был не прав?
— Действительно, — ответил Яркий Клинок. «Когда мы приехали, я думал, что факультеты полностью отделены друг от друга и предлагают ученикам друг друга только базовое обучение. Но правда в том, что когда меньшие факультеты набирают талантливых учеников, великие факультеты часто пытаются их украсть. А когда ученики необычайно талантливы , они пойдут на многое, чтобы сделать это».
— Как Снежная Облако и Дом Творения, — сказал Арран. «Они пытались завоевать ее доступом к своим ресурсам, верно?»
— Не только ресурсы, — сказал Брайтблейд. «По крайней мере, не только физически. Они также предлагают лучших учителей. В случае с Снежной Облачкой она получила инструкции от двух Старейшин Дома Творения, оба Архимаги».
— Архимаги? Глаза Аррана расширились от удивления, но затем он нахмурился. — Но ты ведь тоже Архимаг, не так ли?
Яркий Клинок никогда прямо не упоминал ее ранг, но, судя по тому, что он видел, он не мог представить ее слабее.
— Я, — подтвердила она. «Но если тебя будут учить несколько Архимагов, это определенно принесет тебе больше пользы, чем помощь только одного».
— Значит, ты хочешь, чтобы я привлек внимание в Доме Печатей? — спросил Арран, начиная понимать ее намерения.
Она покачала головой. «Я хочу, чтобы вы привлекли внимание Дома Печатей, Дома Пламени и Дома Теней. Поразите их своим талантом, и пока они сражаются за вас, захватите все, что они могут предложить».
Она широко улыбнулась, словно уже предвкушая зрелище.
Арран удивленно посмотрел на нее. Затем, спустя несколько мгновений, он наконец сказал: «Я думаю, вы что-то упускаете из виду…»
«Что бы это было?» — спросила она, любопытно нахмурив лоб.
«Я не могу напугать их талантом, которого у меня нет, — сказал он. «Ты сам сказал, что мне не хватает навыков в магии. Как я смогу произвести на них впечатление, если я едва ли могу сравниться со средним новичком?»
Светлый Клинок недоверчиво посмотрел на него. «Вы испытали колдовство Патриарха на собственном опыте, у вас есть запасы эссенций, за которые другие новички убили бы, у вас есть архимаг в качестве учителя, и вдобавок ко всему у вас есть истинное понимание. И вы беспокоитесь о том, чтобы произвести впечатление на другие Дома?»
Лицо Аррана поникло. «Но даже при всем этом мне не хватает навыков в магии».
— Конечно, идиот, — резко ответила она. «Ты никогда серьезно не изучал его. Но это изменится. И если тебе удастся потерпеть неудачу, несмотря на все эти преимущества, то ты не заслуживаешь называться магом».
Арран молчал. Хотя это правда, что он никогда серьезно не занимался магией, он никогда не чувствовал, что у него есть какой-то большой талант к ней. А без таланта всех достоинств в мире не хватило бы, чтобы сделать из него способного мага.
Увидев его встревоженное выражение, Яркий Клинок вздохнул. «Магия заключается в понимании. То, что вы получили истинное понимание, является достаточным доказательством того, что у вас есть талант. Теперь пришло время приступить к работе».
Сопротивляясь желанию указать, что ему помогли понять это, Арран кивнул. «Я сделаю все возможное».
— Хорошо, — сказал Яркий Клинок. «Я ожидаю, что ты выложишься по полной. И когда будешь тренироваться с другими факультетами, не сдерживайся — я хочу, чтобы ты показал им всю свою силу».
«Моя полная сила?» Арран удивленно нахмурился.
Брайтблэйд нахмурился. «Конечно, не ваше истинное понимание. Ни ваше Царство Разрушения. И уж точно не ваше сопротивление магии. На самом деле…» Она потянулась за одним из своих пустых мешков, затем достала ожерелье, которое бросила Аррану. «Поставить это на.»
Он бросил быстрый взгляд на ожерелье. Простой и сделанный из серебра, он держал вешалку в форме маленького серебряного щита. Он надел его, а затем спросил: «Что он делает?»
«Это защитное сокровище, — объяснила она. «Достаточно сильный, чтобы легко блокировать атаку опытного новичка или ослабить атаку адепта».
Хоть это и звучало очень ценно, но то, что Светлый Клинок дал ему его, вызвало у Аррана некоторое замешательство. Магии новичков и адептов больше не было причин бояться. «Зачем мне это нужно?»
Яркий Клинок улыбнулся, затем указал пальцем на Аррана. Тонкий огненный разряд мгновенно вырвался из ее пальца, достигнув его прежде, чем он успел ответить. Но незадолго до удара произошла яркая вспышка синего света, и атака безвредно рассеялась.
«Ваше обучение в Доме Пламени будет включать в себя регулярные магические дуэли. В конце концов вы будете поражены, и когда вы это сделаете, бесценный магический артефакт будет легче объяснить, чем сопротивление магии вашего тела».
Он коснулся прохладного серебра ожерелья и с кривой улыбкой сказал: «Я мог бы использовать это несколько лет назад».
Брайтблейд пожал плечами. «Он принадлежит — или принадлежал — Дому Мечей. Они были готовы расстаться с ним только потому, что я инструктировал их лидеров. На самом деле это глупая мелочь — слишком ценная для тех, кто в ней нуждается, и слишком слабая, чтобы быть полезным для сильных».
Арран не мог не вздохнуть. Казалось, так устроен мир — богатство досталось легко только тем, у кого оно уже было.
— Но нам пора идти, — сказал Яркий Клинок. «Как только мы вернемся в Дом Мечей, мне потребуется несколько дней, чтобы организовать твое обучение. После этого твое обучение начнется всерьез».
Они ушли вскоре после этого, хотя и не раньше, чем немного поели. Хотя силы Аррана уже восстановились, он по-прежнему проголодался быстрее, чем раньше — затянувшийся эффект года без еды.
Путешествие обратно в столицу было гладким, хотя и несколько скучным.
Плотная толпа на дорогах заставляла Аррана чувствовать себя неловко, но не настолько, чтобы беспокоить его. Тем не менее, когда они, наконец, вошли в гораздо менее многолюдные земли внутренней Долины, он вздохнул с облегчением. Имея выбор между одиночеством и бесконечными массами, он легко выбрал бы первое.
Из столицы им потребовалось всего несколько часов, чтобы добраться до Дома Мечей, на этот раз по дорогам, на которых мало людей.
Когда они прибыли, охрана у ворот приветствовала Яркого Клинка глубокими поклонами, что выказывало гораздо большее уважение, чем заслуживал простой адепт. Арран понял, что ее статус в Доме Мечей за последний год повысился — и, судя по всему, ненамного.
Внутри стен крепости Арран с интересом огляделся. Дом Мечей был точно таким, каким он его помнил.
Большая часть его земель была заполнена большими тренировочными полями, на которых тренировались и спарринговались тысячи учеников. Некоторые практиковали магию, но, как и прежде, подавляющее большинство занималось фехтованием, пытаясь овладеть многими стилями владения мечом, которых придерживался Дом.
«У меня есть кое-какие дела», — сказал Яркий Клинок. «Тебе следует навестить Дорана и остальных — судя по тому, что сказала мне Снежная Облако, им очень любопытны твои успехи за последний год».
«Мой прогресс?»
«Она сказала им, что ты тренируешься в уединении», — объяснила она. «Что не так уж далеко от истины. Думаю, их очень заинтересует твой новый стиль владения мечом».
Когда Светлый Клинок отправился в путь, Арран направился к тренировочным полям, наблюдая за группами студентов, поглощенных тренировками, когда он проходил мимо них. Даже если он провел всего месяц, тренируясь в Доме Мечей, наблюдение за тренировками студентов Дома все еще наполняло его утешительным чувством знакомства.
Он нашел Дорана и других адептов, тренирующихся на том же месте, что и годом ранее, несколько десятков из них сражались на большом травяном поле, а трое Мастеров наблюдали за ними и давали инструкции там, где это было необходимо.
В тот момент, когда Доран заметил Аррана, он оторвался от своего спарринга и побежал.
— Итак, ты наконец выбрался из уединения! — сказал он с восторженной улыбкой на лице. «Пришла поделиться секретами, которые вы узнали за последний год?»
— Я тоже рад тебя видеть, — ответил Арран, не в силах сдержать улыбку при виде взволнованной реакции адепта. «Узнал что-нибудь новое о Тысяче Разрезов, пока меня не было?»
— Много, — радостно ответил Доран. Пока он говорил, его рука нетерпеливо метнулась к мечу. «На небольшой матч?»
Арран рассмеялся, радуясь, что некоторые вещи не изменились за время его отсутствия. «Давайте узнаем, кто из нас узнал больше за последний год».
Он обнажил свой меч, и они встретились лицом к лицу, оба стремясь проверить свои успехи.
