Арран доел последние объедки на своей тарелке, прежде чем они вышли из ресторана. Если утро и оказалось пустой тратой времени, то, по крайней мере, он хорошо пообедал — стоило полдня работы, подумал он.
То, что Формы Антеи скрывают скрытые недостатки, разочаровывало, но не стало полной неожиданностью для Аррана. С самого начала все это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Но даже если Формы Антеи были так бесполезны, как сказал мастер Линос, это была лишь незначительная неудача. Этот человек предложил взять Аррана в ученики, а наличие Мастера в качестве учителя, безусловно, было бы полезно.
Тем не менее, он даст Антее шанс объяснить ситуацию. Идея Forms была слишком привлекательной, чтобы просто игнорировать ее.
Они вышли из ресторана после того, как Арран доел последний свой обед, и направились обратно на оживленные улицы крепости. И когда они направились к тренировочным залам, Антея начала говорить.
«Прежде чем я начну, — сказала она смущенным голосом, — поймите, что я не собиралась скрывать это от вас. Я бы сказала вам через день или два — как только вы сами увидели потенциал Форм».
Арран кивнул, понимая ее намерения. Он не мог винить ее за то, что она не рассказала ему все сразу. Вряд ли для нее имело бы смысл отпугивать потенциальных студентов, прежде чем дать им причину остаться с ней.
— Так что же тогда правда? — спросил он спокойно.
Увидев, что он не расстроен, она взглянула на него с облегчением. «Формы действительно были созданы старейшиной Никиасом. Он был одним из самых могущественных магов Долины, легендарным героем в войнах против Охотников».
Когда она говорила, в глазах Антеи мелькнуло возбуждение, как будто одно упоминание о старце Никии заставляло ее сердце биться чаще.
«Он взял лишь горстку учеников, — продолжила она, — но все они стали могущественными магами. Они невероятно быстро осваивали заклинания, их мастерство шокировало всю Долину. В Долине не было ни одного мага, который бы не отдал левую руку учиться у старца Никия».
Ее слова разожгли любопытство Аррана. Судя по тому, что она сказала, Старейшина должен был быть исключительно могущественным. «Что с ним случилось?» — спросил он, любопытствуя, что могло погубить кого-то столь могущественного.
Антея вздохнула. «Старейшина Никиас и его ученики были самыми грозными защитниками Девятой Долины против Охотников», — сказала она. «В длинной серии битв они отбрасывали Охотников все дальше и дальше, в конце концов преследуя их за пределами пограничных земель».
Арран молча кивнул, понимая, что славной победой эта история не закончится.
Еще один вздох сорвался с губ Антеи, и она продолжила: «Это была ловушка. Охотники пожертвовали сотнями своих, чтобы выманить старейшину Никия, оставив свои основные силы в резерве. Старец Никий, он убил еще тысячи».
Она печально покачала головой. «И все же этого было недостаточно. В конце концов, число Охотников преобладало. И Старейшина, и его ученики были убиты».
Несколько мгновений Арран оставался тихим. Он посмотрел на магов в малиновых мантиях, идущих вокруг них по улицам, их движения демонстрировали лишь небрежную легкость людей, которые никогда не сталкивались с серьезной угрозой.
Трудно было поверить, что всего полвека назад Девятая Долина вела войну с настолько грозными врагами, что гибли даже самые сильные Старейшины.
Наконец его мысли вернулись к старцу Никию и его ученикам. — Значит, методы Старейшины умерли вместе с ним?
— Не совсем, — ответила Антея. «Одна из его учениц выжила — моя учительница. В то время она была едва новичком, слишком слабой, чтобы идти на войну. После битвы она была единственной в Долине, кто хоть что-то знал о методах Старейшины».
Арран задумчиво наморщил лоб. «Если она знала его методы, разве другие в Долине не пытались научиться им у нее?»
— Конечно, — сказала Антея с кривой улыбкой на губах. «Дом Пламени потратил десятилетия, пытаясь восстановить утраченные секреты Старейшины. Но моя учительница была всего лишь новичком, когда он умер, и она знала только обрывок его методов — слишком мало, чтобы быть полезным. После десятилетий бесплодных усилий люди просто сдался».
Арран взглянул на нее. — Но ты этого не сделал.
«Мой учитель никогда не переставал пытаться узнать секреты Старейшины», — сказала Антея. «Когда я стал ее учеником, десятилетия спустя, она уже перестроила небольшую часть его методов. Я увидел многообещающие формы, поэтому решил, что помогу ей восстановить их полную силу».
«Есть ли у нее дальнейшие успехи?» — спросил Арран.
Уныло вздохнув, Антея покачала головой. «Десять лет назад она отправилась за границу, чтобы стать Мастером. Она так и не вернулась. С тех пор я был один».
Арран озадаченно посмотрел на нее. — Я думал, что пограничные районы Девятой Долины в безопасности?
«Они,» ответила она. «Но те, кто хотят стать Мастерами, должны отправиться за пределы пограничных земель, и многие никогда не возвращаются из этого путешествия».
Хотя это вызвало у Аррана еще больше вопросов, с ними придется подождать. Они добрались до огромного тренировочного зала, где провели утро, и теперь настало время посмотреть, чего может достичь тренировка в Формах.
Какой бы интересной ни была история Антеи, Аррана беспокоила полезность метода, а не его история.
«Можете ли вы дать мне демонстрацию?» он спросил. «Не сдерживая?»
— Конечно, — сказала Антея, хотя и с некоторым колебанием в голосе. «Я покажу тебе заклинание «Боевая сила», которое ты использовал ранее, но вместо настоящего заклинания использовал Формы».
Она подняла правую руку, сжав челюсти, собирая Эссенцию Силы.
Несколько мгновений спустя Арран почувствовал, что она начала создавать формы для заклинания. Она не формировала Формы одну за другой. Вместо этого она как будто создала их все сразу — гораздо более быстрый способ работы, чем тот, который использовал Арран.
Но даже так, прошло несколько вдохов, прежде чем заклинание было завершено. И когда она, наконец, запустила его в стену, Арран увидел, что он был намного слабее, чем тот, что он выпустил в высокомерного новичка этим утром.
Он разочарованно покачал головой.
Это было жалкое зрелище даже для новичка, не говоря уже о адепте. Если это все, чего можно было добиться с помощью Forms, то они действительно бесполезны.
Мало того, что заклинание было слишком слабым, чтобы быть стоящим; это было также мучительно медленно. За то время, которое понадобилось Антее, чтобы сотворить одну Разбивающую Силу, используя свои Формы, Арран мог запустить полдюжины таких, и каждый был бы намного сильнее, чем попытка Антеи.
Увидев разочарованное выражение лица Аррана, Антея посмотрела на него со смесью печали и смущения.
Она ясно понимала, что ее демонстрация не убедила его — хотя, если это было все, чего она могла добиться с помощью Форм, то ей следовало ожидать его реакции.
— Подожди, — поспешно сказала она. «Вы должны понять… Настоящая сила Форм — в их универсальности». Она бросила обеспокоенный взгляд на Аррана, а затем продолжила: «Например, я никогда не изучала твое заклинание Клинка Ветра. Но послушай…»
Быстро она снова начала собирать Эссенцию, а затем потратила несколько мгновений на создание нескольких Форм. Опять же, заклинание формировалось слишком медленно и ударило в стену с еще меньшей силой, чем ее предыдущее заклинание.
И все же глаза Аррана мгновенно расширились от шока. Не из-за самого заклинания — ему не хватало ни силы, ни скорости, оно было столь же бесполезным, как и предыдущее, — но потому, что он безошибочно распознал след озарения в окончательной форме заклинания.
И как ни странно, то, что он узнал, не было его истинным пониманием Северинга. По крайней мере, не совсем.
Скорее, это было то, что он испытал на своем пути к истинному прозрению — ошибочный и несовершенный шаг на этом пути, то, что он отбросил почти сразу же после того, как обнаружил это.
Именно потому, что этот опыт был еще свеж в его памяти, он узнал его. Еще несколько лет, и он, вероятно, вообще бы этого не заметил.
Но теперь это осознание наполнило его волнением.
— Формы, которые ты использовала для этого заклинания, — сказал он, повернувшись к Антее, — научили меня им.
На мгновение она выглядела озадаченной, но затем выражение ее лица стало обнадеживающим. «Конечно,» сказала она. «Во-первых, вы начинаете с Конденсированной формы…»
Одну за другой она объяснила Формы. Две из них он уже знал — Condense и Soar. Был и третий, Клинок, который превращал Сущность в клинок Сущности. Обычно это интересовало бы его, но сейчас он мог сосредоточиться только на четвертом — Разрезанной форме.
Он быстро понял, что это была Форма, которая содержала след неполного понимания, и вся Форма явно была построена вокруг этого, как будто Форма предназначалась для изучения понимания.
Использование Разрезанной формы требовало сначала изучения формы клинка, и Арран потратил более часа на изучение как полного заклинания, так и составляющих его форм.
Антея терпеливо учила его. Хотя она все еще казалась сбитой с толку его внезапным энтузиазмом, она не задавала вопросов — что бы ни вызвало его интерес, она приняла это с радостью.
Когда Арран, наконец, добрался до формы Разрезания, он обнаружил, что его проницательность упростила его изучение.
Всего за несколько минут он освоил большую часть, к большому удивлению Антеи. Более того, его версия также легко превзошла по силе версию Антеи.
Хотя Форма не отражала истинного понимания Разрыва, казалось, что это был специально созданный шаг на этом пути. А если существовала первая ступень, то могли быть и более мощные.
Арран повернулся к Антее, надеясь, что она знает ответ.
«Есть ли более продвинутые версии этой формы?» Если бы его подозрение было верным, было бы несколько версий, причем более сильные из них более полно отражали бы догадку.
«Более продвинутый?» Антея смотрела на него широко раскрытыми глазами. «Откуда вы узнали? Моя учительница… она сказала, что у старейшины Никиаса есть более сильные версии всех форм».
— И ты их знаешь? Голос Аррана дрожал от возбуждения, когда он задавал вопрос.
Она вздохнула, потом покачала головой. «Все они были утеряны, когда умер Старейшина. Моя учительница выучила только базовые версии. Она надеялась, что в конечном итоге сможет сама воссоздать более сильные версии».
Аррану потребовалось немало усилий, чтобы не выругаться в отчаянии.
Он не мог быть в этом уверен, но если бы у каждой Формы были более сильные версии, тогда все они могли бы открыть путь к истинному озарению. И если это так, то Формы были гораздо более ценными, чем он мог себе представить.
— Старейшина, — начал он, — оставил ли он какие-нибудь письмена? Свитки или амулеты памяти?
Антея снова покачала головой. «Если они у него и были, они были в его пустотных мешках, когда он умер, оставленные на поле боя».
Арран тяжело сглотнул. «Где это поле битвы?»
С сожалением в глазах Антея ответила: «Вы не первая, у кого возникла эта идея, но это бесполезно. Поле битвы — это смертельная пустошь, наполненная таким количеством несвязанной Эссенции, что даже гроссмейстеры и архимаги не могут продержаться дольше. чем несколько минут».
«Несвязанная сущность?» На губах Аррана появилась широкая ухмылка, и он едва сдержался, чтобы не расхохотаться.
Антея растерянно нахмурилась. «Что смешного?»
«Возможно, я смогу изучить Формы вместе с вами», — ответил Арран. «Мне просто нужно сначала обсудить это с моим учителем. На самом деле, я должен уйти прямо сейчас — я встречу тебя завтра у ворот».
Прежде чем она успела ответить, Арран уже покинул тренировочный зал и бросился бежать, направляясь к воротам.
Маги в малиновых одеждах на дорогах в замешательстве смотрели на смеющегося посвященного, когда он проходил мимо, но он игнорировал их. Если ему повезет, он, возможно, только что обнаружил сокровище, большее, чем они могли себе представить.
