— Ты завтра уезжаешь?!
Мастер Чжао кивнул. «Учитывая то внимание, которое привлекла битва в монастыре Песни Ветра, скоро Академия пришлет новых магов, более сильных, чем предыдущие».
— Но разве мы не можем спрятаться? — спросил Арран. «После того, как мы бежали из города Фулай, мы полгода не видели никаких признаков Академии. Почему мы не можем сделать то же самое снова?»
«Потому что я убил более дюжины магов Академии», — прямо сказал мастер Чжао. «Раньше они просто искали посвященного с запретным Царством. Теперь они ищут того, кто напал на Академию».
Арран нахмурился. — Значит, нам негде спрятаться?
«В одиночку я могу довольно легко спрятаться», — сказал мастер Чжао. «И даже если они найдут меня, мне будет нетрудно сбежать. Но с тобой это будет гораздо труднее».
— Если они нас найдут, ты не можешь просто сразиться с ними? — спросил Арран. Битва в монастыре была еще свежа в его памяти, и, судя по тому, что он там увидел, у мастера Чжао не было особых причин бояться Академии.
«Возможно», — сказал Мастер Чжао. «Но если я одолею тех, кто сейчас нас ищет, их место займут другие, даже сильнее, чем предыдущие. Любая победа просто привлечет еще больше внимания».
«Что будет со мной после того, как ты уйдешь? Без твоей помощи у меня нет шансов сбежать от них». Этой мысли было достаточно, чтобы заставить Аррана впасть в отчаяние. Если мастер Чжао не смог привести их в безопасное место, какие шансы были у Аррана в одиночку?
«У вас есть два варианта», — сказал мастер Чжао.
Арран внимательно слушал, понимая, что то, что мастер Чжао собирался сказать ему, могло решить, будет ли он жить или умрет.
«Первый — спрятаться в одиночестве», — продолжил Мастер Чжао. «Академия будет искать меня, и вы должны быть в состоянии скрыться от их внимания хотя бы на некоторое время. Используя это время, вы можете отправиться в отдаленное место в горах, где у Академии будет мало шансов найти вас. «
— И что мне тогда делать?
Мастер Чжао пожал плечами. «Потратьте столетие или два на обучение, и вы, вероятно, сможете стать мастером или даже гроссмейстером. К тому времени у вас должна быть какая-то надежда остаться в живых без моей помощи».
Немного подумав, Арран покачал головой. Даже провести годы в одиночестве в горах было ужасной перспективой. Тратить столетия на тренировки в одиночку? Даже если он выживет, он, вероятно, сойдет с ума.
«Каков другой выбор?» — спросил он, надеясь, что это будет что-то более привлекательное.
«Другой вариант — присоединиться к Обществу Пламени Тени», — сказал мастер Чжао.
«Общество Пламени Тени?» Арран слышал это имя раньше, но не знал, что это такое.
«В Империи четыре Великих Общества, — сказал Мастер Чжао. «Каждому из них поручено защищать одну из границ Империи. Общество Пламени Тени — одно из этих Великих Сообществ».
«Разве Академия не сможет найти меня там?» — спросил Арран.
«Даже если они найдут тебя, они мало что смогут сделать», — ответил мастер Чжао. «Великие общества настолько могущественны, что даже Академия не посмеет легкомысленно их оскорбить. Конечно, они не станут начинать конфликт с Обществом Пламени Тени из-за одного посвященного, вне зависимости от того, запрещено это Царство или нет».
«В чем подвох?» — спросил Арран, нахмурившись. Если бы это Общество Пламени Тени было таким могущественным, как сказал Мастер Чжао, этот человек наверняка предложил бы его раньше — если бы не было каких-то серьезных недостатков.
«Загвоздка, как вы выразились, в том, что это будет опасно».
«Опасный?» — спросил Арран. «Но я думал, ты сказал, что я буду в безопасности от Академии?»
«Опасность исходит не от Академии», — объяснил мастер Чжао. «Чтобы вступить в Общество Пламени Тени, вам придется служить за границей в течение года, охотясь на монстров, бандитов и магов-изгоев. Большинство из тех, кто вступает, не переживают свой первый год службы».
Услышав это, Арран тяжело сглотнул.
«После этого вам будет разрешено начать обучение», — продолжил Мастер Чжао. «Но обучение в Обществах сложно и опасно, даже на уровне посвящения. И во время вашего обучения Общество Пламени Тени будет регулярно отправлять вас за границу, чтобы столкнуться с еще большими опасностями».
Арран немного подумал. Судя по тому, что сказал ему Мастер Чжао, вступление в Общество Пламени Тьмы было бы гораздо опаснее, чем просто скрываться.
«Какой вариант сделает меня сильнее?» — наконец спросил Арран.
Мастер Чжао одобрительно улыбнулся. «Конечно, вступить в Общество Пламени Тени. Ты столкнешься со многими опасностями, но если ты выживешь, у тебя будет достаточно подготовки и опыта, чтобы защитить себя».
Решение было непростым, и Арран некоторое время обдумывал варианты.
Скрыться было бы более безопасным выбором, но ему пришлось бы провести годы, живя отшельником и тренируясь в одиночестве. И хотя его магические способности станут сильнее, ему будет не хватать боевого опыта, необходимого для выживания, если он окажется в битве, которую не сможет избежать.
С другой стороны, вступление в Общество Пламени Тени звучало почти как самоубийство. Ему придется сражаться с бандитами и монстрами и пересечь границу в земли за пределами Империи. Тем не менее, он получит опыт, необходимый для выживания. И что еще более важно, он будет не один.
С этой последней мыслью Арран принял решение. «Я отправлюсь в Общество Пламени Тени», — сказал он.
— Хорошо, — ответил Мастер Чжао. «Это опасный путь, но я считаю, что это лучший шанс выжить».
— А что с ней? Арран посмотрел на Цзян Фэй, которая, казалось, потеряла сознание, хотя ее тело все еще время от времени сокращалось.
«Я предоставлю ей выбор: либо сопровождать вас, либо уйти», — сказал мастер Чжао. «Но я обсужу это с ней, когда она проснется. Сейчас у нас есть кое-какие приготовления».
«Какие приготовления?» — спросил Арран, нервно глядя на мастера Чжао. Он уже чувствовал, что должно произойти что-то неприятное.
«Во-первых, мне нужно изолировать ваши Царства».
«Запечатайте мои Царства?!» Арран побледнел при этих словах. Без своих Королевств он не смог бы привлечь Сущность. А без Сущности он был бы беззащитен.
«Академия все еще ищет Посвященного с запретным Царством», — сказал Мастер Чжао. «И кто-то в монастыре, вероятно, рассказал им о силе ваших Царств Огня и Ветра. Возможно, вы не столкнетесь с ними, но если вы это сделаете, вам нужны эти печати, чтобы оставаться скрытыми».
Арран неохотно кивнул. Он не мог упрекнуть логику этого человека, но к настоящему времени его ужасала мысль остаться без магии.
«Я оставлю ваше Царство Теней незапечатанным», — добавил Мастер Чжао. «Используя Тень, вы можете снимать печати в своих Царствах Огня и Ветра. Как только вы сможете это сделать, вы сможете воссоздать их самостоятельно, что позволит вам скрывать свою магию по желанию».
«Как много времени это займет?» — спросил Арран. Перспектива научиться скрывать свою магию, когда это необходимо, поднимала его настроение, пусть и ненамного.
«Месяца или двух должно быть достаточно».
«А что насчет моего запретного царства?»
«Для этого я воспользуюсь более сильной печатью. Чтобы распутать ее, вам может потребоваться несколько лет, но как только вы это сделаете, вы достаточно хорошо разберетесь в теневых печатях, чтобы скрыть ее от всех, кроме самых сильных магов».
«Хорошо.» Арран неохотно согласился, понимая, что в этом вопросе у него не было выбора.
Он наклонился вперед, и мастер Чжао приложил пальцы правой руки к виску Аррана. Почти сразу же Арран почувствовал, что его связь со своими Царствами ослабевает. Через несколько мгновений связь пропала полностью.
«Теперь израсходуй Эссенцию, которая осталась внутри тебя», — сказал Мастер Чжао.
Арран сделал, как просил мужчина, выпустив несколько выстрелов Огня и Ветра, пока не почувствовал, как последние остатки Сущности покинули его тело. Он содрогнулся от последовавшего за этим чувства пустоты.
«Что теперь?» он спросил.
«Теперь, — сказал мастер Чжао, — мы ждем, пока девушка проснется».
