Арран посмотрел на женщину перед ним. Матриарх Девятой Долины. Единственный самый могущественный человек во всей Долине. Лидер Дома Печатей. И, насколько она могла судить, его новый наставник.
Он глубоко вздохнул, глядя ей в глаза. Потом, сдержав нервы, ответил.
«Нет.»
«Нет?» Она подняла бровь. — Ты откажешь мне? Матриарх той самой Долины, в которой ты стоишь?
«Я бы.» На этот раз голос Аррана был тверже, его прежний страх исчез после того, как решение было принято.
Много лет назад, еще до того, как у него появилась хоть какая-то нынешняя сила и опыт, он отверг попытки Панурга насильно взять его в ученики. Если он мог противостоять предполагаемому богу даже тогда, как он мог позволить себе запугать простого мага сейчас?
Более того, даже если его отказ разозлил Матриарх, она мало что могла с этим поделать. У нее было много статуса и власти, но сжигать талантливого посвященного из другого Дома вряд ли было бы хорошо. Это ослабит Долину, оскорбит Дом Мечей и сделает ее похожей на сумасшедшую, которой, надеюсь, она не была.
Успокоенный этими мыслями, Арран спокойно посмотрел на Матриарх.
И все же, хотя он был готов к ее гневу, то, что он увидел в ее глазах, было неожиданным — слабый блеск веселья.
«Почему?» — спросила она скорее с любопытством, чем с обидой.
«Почему?» Арран застенчиво повторил это слово, не готовясь к вопросу. Он ожидал раздражения или холодного отказа, а не спокойного любопытства.
«Кроме тебя, в этой Долине нет ни одного посвященного, который не ухватился бы за шанс стать моей ученицей», — сказала она. — Но ты отверг мое предложение, как кусок хлеба недельной давности. Почему?
— У меня уже есть учитель, — с тревогой ответил Арран. «Я член Дома Мечей, и я также тренируюсь с другими Домами». Объяснение было слабым, но это было все, что у него было.
«Тебе не нужно покидать Дом Мечей», — ответила Матриарх. «У вас будет два факультета — необычно, но вряд ли неслыханно. Что касается ваших инструкторов из других факультетов, я заставлю их учить вас здесь. Это сэкономит вам столь необходимое время, которое вы сможете потратить на учебу».
Арран слегка побледнел. Одним словом, она обезоружила все его возражения — по крайней мере, те, которые он мог упомянуть публично.
Легкая ухмылка скользнула по ее губам. — Ты беспокоишься, что я попытаюсь раскрыть твои секреты?
При этом Арран почувствовал укол паники. Даже если она еще не раскрыла его секреты, то, что она знала, что они у него есть, было уже достаточно плохо.
— Не смотри так удивленно, — сказала она. «Талант, подобный твоему, не является чем-то, с чем человек рождается. Несомненно, у тебя было немало удачных встреч — в твоих навыках есть следы понимания нескольких могущественных магов. Но меня это не касается. в твое прошлое. Моя цель — развить твой талант».
Арран не был уверен, чувствовать ли облегчение или тревогу из-за ее слов, и молча уставился на нее, пытаясь понять, правду ли она говорит.
— Все еще не убежден? она спросила. «Я уже ответил на ваши вопросы. Что еще удерживает вас от принятия моего предложения?»
Он медленно вздохнул, пытаясь найти ответ. Со всем, что она уже предложила, отказ был бы более чем подозрительным. И даже если бы она не чувствовала желания копаться в его прошлом, если бы он настаивал на своем отказе без объяснения причин, это могло бы измениться.
— Мой учитель, — наконец сказал он. — Я не могу принять твое предложение, если она не согласится.
Следование приказам Яркого Клинка втянуло его в эту передрягу, и теперь он быстро решил, что она должна будет решить эту проблему. Любые дальнейшие попытки, которые он предпримет, чтобы отклонить предложение Матриарха, только ухудшат ситуацию.
— Очень хорошо, — сказала Матриарх. — Скажи мне ее имя, и я пошлю за ней.
«Адепт Сияющий Клинок», — ответил Арран, молча задаваясь вопросом, правильно ли он принял решение.
Через несколько мгновений на поляне появился слуга, вызванный Матриархом средствами, которые Арран не мог разглядеть. Она дала мужчине несколько быстрых инструкций и, когда он ушел, повернулась к Аррану.
«Пока мы ждем, ты можешь показать мне, какие еще у тебя есть таланты», — сказала она. В ее руке появился меч, и она продолжила: «Как член Дома Мечей, я полагаю, ты знаешь, как обращаться с клинком. Покажи мне».
Арран неохотно обнажил свой меч и повернулся к ней лицом, и мгновение спустя она атаковала.
Сразу стало очевидно, что мастерство Матриарха в обращении с мечом было исключительным, и всего за несколько разменов Арран оказался в обороне, отступая с каждой атакой, которую она совершала.
Тем не менее, после нескольких обменов репликами, она отступила назад с раздраженным выражением лица.
«Перестаньте пытаться скрыть свои озарения», — сказала она. «Я уже говорил тебе, что не заинтересован в том, чтобы раскапывать твое прошлое. Но если ты продолжишь скрывать свои способности таким образом, я начну задаваться вопросом, что ты скрываешь».
Арран разочарованно вздохнул. Она легко раскусила его уловку. Естественно, он не использовал свой недавно созданный стиль меча, вместо этого полагаясь на свои старые приемы. Но, видимо, этого было недостаточно, чтобы одурачить Матриарха.
Он ненадолго подумал отказаться от продолжения, но потом передумал. Он знал, что ее замечание было сделано не в шутку — если он откажется показать свое мастерство, она наверняка станет еще более подозрительной, чем уже была.
— Хорошо, — сказал он. «Давай попробуем снова.»
Они снова столкнулись друг с другом, и на этот раз Арран использовал свой собственный стиль меча. Он воздерживался от использования своего истинного понимания, но в остальном он сражался, используя все свои способности.
Он знал, что это рискованно. Судя по стилю, Матриарх мог сделать вывод, что у него было истинное понимание, и это было одной из вещей, которые Яркий Клинок убеждал его скрывать.
И все же у него не было лучшего выбора — отказ от боя был бы еще более подозрительным.
Когда они снова скрестили мечи, Арран с удивлением обнаружил, что, используя свой собственный стиль, он едва может сравниться с Матриархом. И она, похоже, тоже не сдерживалась.
В его матчах против Яркого клинка всегда был намек на скрытую силу, скрывающуюся прямо под поверхностью. Но против Матриарха такого намека не было. Насколько он мог судить, она сражалась, как могла.
Столкнувшись с таким же опытным противником, Арран быстро увлекся фехтованием. Каждый размен был вызовом, и если его противник чаще брал над ним верх, разница между ними была достаточно мала, чтобы это не имело значения.
Они продолжались более часа, и вскоре Арран был взволнован матчем. Раньше ему не хватало хорошего сравнения его собственных навыков, и теперь он усмехнулся, удивляясь своим способностям. Мастерство Матриарха было исключительным, и если он мог сравниться с ней, то и со своим собственным.
Наконец, Матриарх опустила меч, на ее лице отразилась усталость.
«Я понимаю, почему ты присоединился к Дому Мечей», — сказала она, глядя на Аррана прищуренными глазами. «Кажется, твой талант не ограничивается печатями. И твоя проницательность… как только ты разовьешь ее, мало кто сможет встать у тебя на пути».
Арран ответил вежливой улыбкой, хотя внутри он почувствовал немаленькое облегчение. Каким бы проницательным ни был Матриарх, казалось, что фехтование не было одной из ее сильных сторон, и, насколько он мог судить, она не распознала его истинную проницательность.
«Теперь давайте посмотрим, такой ли вы искусный маг, как и фехтовальщик». Когда она говорила, меч Матриарха исчез из ее руки. «Покажи мне, какие заклинания ты знаешь».
На этот раз Аррану не нужно было скрывать свои способности. Того немногого, что он знал о магии, было недостаточно, чтобы вызвать подозрения, и всего через несколько минут на лице Матриарха появилось разочарованное выражение.
«Я полагаю, что ни у кого нет талантов, чтобы покрыть все», — сказала она. — Но это не повод игнорировать учебу. Как только ты начнешь тренироваться у меня, ты…
Она замолчала на полуслове, затем повернулась к краю поляны, широко раскрыв глаза от удивления.
Арран тоже повернулся и через мгновение вздохнул с облегчением. Прибыл Светлый Клинок — и, надеюсь, она сможет справиться с проблемой.
«Дао Лян Цзе?» Голос Матриарх прозвучал на поляне, полный удивления. «Что ты…» Она ненадолго замолчала, затем спросила озадаченным тоном: «Вы его учитель?»
