Обзор Brightblade оказался именно тем, что ожидал Арран.
Она провела три дня, изучая каждое заклинание и печать, которые он выучил, оценивая его успехи в мучительных деталях. И всякий раз, когда она сталкивалась с пробелами в его знаниях, она самодовольно исправляла оплошность Матриарха.
То, что ее главная забота заключалась в том, чтобы превзойти своего старого друга, было очевидно, но Арран все равно выиграл. Даже если изначально он не хотел тратить время на изучение магии, вскоре он обнаружил, что идеи Яркого Клинка были чрезвычайно полезны.
Она была так же осведомлена в магии, как и Матриарх, и если ее уроки не были такими структурированными и организованными, по крайней мере, она не заставляла его заниматься после наступления темноты.
Тем не менее, Арран обрадовался, когда они закончили с последним из заклинаний.
Светлый Клинок мог быть более приятным учителем, чем Матриарх, но после месяца непрерывной работы над бесполезными заклинаниями и печатями он отчаянно нуждался в перемене темпа.
К счастью, Светлый Клинок почувствовал его раздражение, и когда Арран закончил работу над последним заклинанием, она сказала: «Возьмите выходной. Завтра мы попрактикуемся в фехтовании».
Услышав это, Арран вздохнул с облегчением.
Он провел вечер, почти ничего не делая. Хотя он немного поэкспериментировал со своим Царством Разрушения, он сделал это, не заставляя себя. Он небрежно обратил в пыль дюжину камней и два старых зачарованных меча, а затем на время отказался от погони.
Вместо этого он прочитал свиток Царства Земли, а затем использовал Эссенцию Разрушения, чтобы быстро открыть Царство. Если ничего другого, то, по крайней мере, он мог сделать это — немалая польза, поскольку в противном случае это заняло бы у него дни или даже недели.
На следующее утро он проснулся на рассвете, а затем провел день, практикуясь в фехтовании с Ярким клинком.
Встречаться с ней было и сложно, и приятно. Он изо всех сил старался соответствовать ей, даже если она скрывала большую часть своей силы, но усилие пошло ему на пользу. И когда он лег спать той ночью, ему показалось, что большая часть стресса предыдущего месяца смылась.
В оставшиеся дни она обучала его заклинанию Пламя Тени и нескольким более простым вариантам заклинания Плащ Тени.
Хотя он должен был узнать об этом от Антеи и Орайи, Яркий Клинок правильно предположил, что Матриарх оставила Аррану мало времени, чтобы сосредоточиться на других вещах, и она решительно взялась за исправление этого.
Помощь Brightblade оказалась неоценимой.
Под ее руководством ему едва ли потребовался день, чтобы выучить заклинание Тени, позволяющее скрывать предметы. И хотя само заклинание не было особенно полезным — оно действовало только на маленькие объекты, и только если они не двигались — это был больший прогресс, чем он добился за месяц тренировок с Орайей.
Однако заклинание «Пламя Тьмы» доказало обратное. Хотя объяснения Яркого клинка, безусловно, помогли ему понять заклинание, заклинание было досадно сложным. Даже после его улучшений за последний месяц он знал, что его нынешний уровень мастерства далеко не достаточен, чтобы изучить его.
И это была только половина проблемы. Другая половина заключалась в том, что заклинание требовало от него слияния эссенции тени и огня, и как бы часто он ни пытался, задача казалась совершенно невыполнимой.
Когда он рассказал об этом Яркому Клину, она кивнула в ответ. — Это невозможно, — подтвердила она. «Но при достаточной практике можно достичь даже невозможного».
Ее загадочные слова мало помогли Аррану, но он все равно продолжал тренироваться. Он испытал, как Патриарх использовал заклинание, и из этого он знал, что это можно сделать.
И вот, неделя подошла к концу. Они ушли вскоре после рассвета в последний день. Арран ожидал, что Сияющий Клинок захочет использовать каждый час, который у нее есть, но когда он спросил ее об этом, она покачала головой.
«Немного отдыха поможет тебе», — объяснила она. «Методы Реи эффективны, но если вы будете заходить слишком далеко, это только замедлит ваш прогресс».
Естественно, Арран не возражал против этого решения. Какой бы отдых он ни мог получить, он с радостью его принимал.
Обратно в Долину они отправились беглым шагом, сделав несколько перерывов, чтобы перекусить по пути. Не торопясь, Арран не торопился, наслаждаясь пейзажем, пока они путешествовали по Долине.
Вдали от столицы Девятая долина была в основном лесом, которому позволяли расти везде, кроме дорог. В этом районе можно было найти лишь редкие особняки или поместья, и за несколько часов пути они встретили лишь горстку других путешественников.
Для Аррана это была приятная обстановка. Густонаселенные районы Долины все еще вызывали у него чувство беспокойства, и если это была не совсем настоящая дикая местность, то она была достаточно близка к
Их пути разошлись недалеко от столицы, и Яркий Клинок вернулся в Дом Мечей, а Арран вернулся в Дом Печатей.
Арран прибыл в свой особняк вскоре после этого, охранники у ворот вежливо поклонились, когда он вошел в обнесенный стеной сад.
Почти сразу к нему подошел Йован. Как этот человек узнал о его возвращении, Арран не знал, но было ясно, что он ждал.
— Лорд Призрачный Клинок, — сказал стюард, приветственно поднимая руку. — Ты выглядишь намного лучше, — добавил он, оценивающе взглянув на Аррана.
— Я последовал твоему совету и немного отдохнул, — с ухмылкой ответил Арран.
— Хорошо, — сказал Йован. — А теперь позвольте мне отвести вас к вашим друзьям. Они уже ждут вас в саду.
«Друзья мои?» Арран растерянно посмотрел на своего стюарда, а несколько мгновений спустя с удивлением обнаружил, что Доран и Антея сидят в саду и наслаждаются тем, что выглядело особенно изысканной едой.
— Что вы двое здесь делаете? — спросил он, с любопытством глядя на них.
«Конечно, мы пришли поприветствовать вас, — ответил Доран с яркой улыбкой. «В конце концов, никто не любит возвращаться в пустой дом».
Арран скептически посмотрел на адепта. — Ты здесь за едой, не так ли?
— Это и особняк, — кивнул Доран. «Это действительно намного лучше, чем мое собственное место. И я подумал, что вашим слугам не помешало бы дополнительное обучение, пока вас не будет».
«А ты?» — спросил Арран, повернувшись к Антее. Хотя действия Дорана вряд ли его удивили, он сомневался, что Антея пришла бы просто насладиться роскошью.
«Вы дали мне десятки учеников, и все они жаждут изучать Формы», — ответила она с легким оттенком смущения в голосе. «Я едва ли мог позволить им прожить неделю без тренировок».
— Так вы двое провели здесь всю неделю? — спросил Арран.
Судя по тому, как они сидели в саду, он сомневался, что они только что прибыли. Они выглядели слишком удобными для этого.
— Большую часть, — сказал Доран. «Я возвращался несколько раз, чтобы учить новичков, но…» Он оглядел пышные сады. «Вряд ли вы можете винить меня за то, что я предпочел это место моему собственному. А вы им не пользовались».
Арран ни в малейшей степени не винил его. Хотя присутствие адептов стало неожиданностью, он был рад видеть в особняке знакомые лица.
Он взглянул на стол, затем присоединился к трапезе двух адептов. Еды было гораздо больше, чем Доран и Антея могли употребить, и было бы стыдно упустить ее впустую.
Когда некоторое время спустя они закончили трапезу, Доран задумчиво посмотрел на Аррана. Было ясно, что у него что-то на уме.
«Что это?» — спросил Арран.
Доран помедлил с ответом, но потом заговорил серьезным голосом. «Слуги, — начал он, — вы должны продемонстрировать им свое мастерство. Пока что они лишь мельком увидели вашу подготовку. Было бы лучше, если бы они увидели вашу силу своими глазами».
— Мои слуги? Арран в замешательстве посмотрел на адепта. «Почему такая внезапная забота о них?»
«Ты обращался с ними как со студентами, а не как со слугами», — ответил Доран. «И если они будут вашими учениками, они должны знать, на что способен их учитель».
Арран на мгновение задумался над словами Дорана, а затем решил, что прав. «Что ты предлагаешь?»
— Простое совпадение, — сказал Доран. — Йован, ты не мог бы собрать охрану и слуг? Лысый нетерпеливо кивнул и поспешил прочь, а Доран повернулся к Антее. «Вы тоже приходите. Нам понадобится вся помощь, которую мы можем получить».
Несколько минут спустя Арран оказался на большом травяном поле лицом к лицу с Дораном, Антеей и всеми, кроме горстки его охранников и слуг.
— Ты хочешь, чтобы я дрался со всеми вами вместе? — спросил он Дорана, теперь понимая, что имел в виду адепт.
— Да, — ответил Доран. — Хотя я сомневаюсь, что этого будет достаточно, чтобы уравнять шансы.
Его слова вызвали скептические взгляды у охранников и слуг, хотя никто из них не высказал своих сомнений.
— Очень хорошо, — сказал Арран, обнажая меч. «Давайте начнем.»
Какие бы сомнения слуги ни длились всего несколько секунд. Как и предсказывал Доран, шансы были на стороне Аррана, и немалые. Лишь адепты среди его противников представляли собой вызов, но даже они едва продержались секунды.
Бой закончился через несколько минут, и Доран пал последним.
Арран мог победить их еще быстрее, но он позаботился о том, чтобы не ранить никого из своих противников — в конце концов, это была демонстрация, а не настоящая битва. И хотя тренировочные травмы вряд ли были чем-то необычным, он не хотел рисковать ранением кого-либо из своих поваров. Их работа была слишком важна для этого.
Доран потребовал реванша, даже когда он встал на ноги, широкая улыбка на его лице говорила о том, что он наслаждался шансом сразиться с превосходящим противником.
Арран согласился, быстро и без особых усилий одержав еще одну победу.
Однако после того, как он показал свое мастерство слугам, все они захотели увидеть больше, и спарринги вскоре превратились в тренировку, которая длилась до вечера.
Это был результат, который Аррана ничуть не возражал. Провести долгий день, небрежно сражаясь и обучая фехтованию, было настолько расслабляющим занятием, насколько он знал, а когда наступила ночь, он почувствовал себя даже более отдохнувшим, чем когда вернулся.
Тем не менее, он удалился в свои покои задолго до полуночи. На следующий день предстояло больше тренировок с Матриархом, и даже если первый месяц был проверкой его решимости, он почти не сомневался, что второй месяц принесет свои собственные испытания.
