Йован разбудил Аррана за час до рассвета следующего дня, но на этот раз стуком в дверь, а не предупреждением не спать в горячем источнике.
Он завтракал один. Хотя и Доран, и Антея провели ночь в гостевых покоях особняка, ни один из них еще не проснулся, и он не жалел им хорошего сна — по крайней мере, недостаточно, чтобы Йован их разбудил.
Более того, однако, он наслаждался тишиной перед тем, как день начался всерьез. Впереди были еще три недели учебы, и он дорожил возможностью провести несколько минут абсолютно ничего не делая.
Но тихий завтрак вскоре подошел к концу, и, направляясь в особняк Матриарха, он приготовился к предстоящему дню. Что бы Матриарх ни приготовила для него, он не сомневался, что это будет трудно.
Он нашел ее на тренировочной площадке в ее саду, уже ожидавшей его, когда первые лучи дня осветили деревья вокруг большого каменного круга.
«Надеюсь, твое обучение у Яркого клинка прошло хорошо», — сказала она спокойным голосом, в котором не было ни неодобрения, ни одобрения. Она вручила ему пустой мешок, а затем продолжила: «Прежде чем мы начнем твои занятия, возьми это».
Арран принял сумку, и быстрое сканирование с помощью его Чувства показало, что в ней содержится достаточный запас кристаллов сущности, а также три амулета памяти.
Кристаллы были желательны, но не нужны — у него все еще оставались сотни с прошлого месяца, наряду с тысячами, которые у него уже были до этого. Между тем, как он ожидал, амулеты будут содержать его учебные материалы на предстоящий месяц.
«Два амулета содержат информацию о различных щитах и оберегах», — объяснила Матриарх. «Мы начнем вашу работу над ними позже в этом месяце. Оставшийся содержит различные заклинания для начинающих, которые используют Сущность Земли. Я ожидаю, что вы начнете изучать их сразу же в свободное время».
Арран обрадовался ее словам. Если она ожидала, что он будет заниматься в свободное время, значит, она хотела, чтобы у него было свободное время — значительное улучшение по сравнению с предыдущим месяцем.
«Вы обнаружите, — продолжила она, — что Земная Сущность сильно отличается от типов Сущностей, которые вы уже знаете. Вместо того, чтобы позволять вам вызывать ее элемент напрямую, она позволяет вам контролировать материю, которая уже существует в этом мире. он значительно медленнее в использовании, но и дает преимущества. Заметьте».
Она подошла к краю вымощенного камнем круга, затем подняла правую руку. Не прошло и секунды, как из-под земли за пределами круга вырвалась толстая земляная стена.
Она повернулась к Аррану. «Такой щит превосходит по прочности щиты Силы и Ветра. Нападающий должен победить не только сковывающую его Сущность, но и материал, из которого он сделан. в гораздо более слабом состоянии».
Арран почувствовал, что она сняла свою Сущность со стены, но, как она и сказала, она осталась стоять, даже без поддержки Сущности.
«Однако, — продолжила она, — поскольку это физический объект, печати и формации могут использоваться для его поддержки. Смотри внимательно».
Она снова подняла руку и начала создавать печать, окутывающую земляную стену. Работа заняла у нее больше минуты, но затем она снова опустила руку.
Арран изучал печать не для того, чтобы знать, что она мощная. Его сложность была очевидна — далеко за пределами всего, что он мог сделать — и нити Сущности, из которой он был сделан, проходили через каждый дюйм стены, словно каркас, укрепляющий и поддерживающий ее.
«Излишне говорить, что хорошо подготовленный маг с Земным Царством и сильным знанием печатей — это сила, с которой нужно считаться», — сказала она. «При наличии достаточного таланта и времени на подготовку мало врагов, представляющих угрозу».
«Это работает на камне?» — спросил Арран, его любопытство еще не было удовлетворено.
«В каком-то смысле да», — ответила Матриарх. «Земля и камень достаточно похожи, чтобы использовать Эссенцию Земли для управления камнем, хотя Царство Камня даст лучшие результаты. Естественно, в конце концов я предоставлю вам один из них».
Арран задумчиво нахмурил брови. «А как насчет металла? Можно ли им так управлять?»
Если бы металл можно было контролировать таким же образом, то Царство Металла имело бы очевидное применение в бою. Возможность контролировать мечи врагов была бы неоценимой.
— Не может, — сказала Матриарх. «Metal Essence — это совсем другое. Она позволяет изменять материал, а не контролировать его, — но процесс этот медленный и в основном полезен для зачарования. Но это вопрос другого времени. исследования».
Арран кивнул, хотя и не мог не быть слегка разочарованным.
Матриарх вернулась к центру каменного круга, затем снова повернулась лицом к Аррану.
— Сейчас, — сказала она, ее глаза сузились, когда она посмотрела на него. — Чему она тебя научила?
Вскоре выяснилось, что Матриарх была такой же мелкой, как и Яркий Клинок. Она провела большую часть недели, просматривая до нелепых подробностей все, чему Яркий Клинок научил Аррана, стремясь обнаружить и исправить даже малейшую оплошность.
Когда она узнала, что Светлый Клинок начал обучать его заклинанию Пламя Тьмы, она неодобрительно нахмурилась.
— Смешно, — сказала она. «Ты далеко не готова к этому. Но…» Она покачала головой, затем вздохнула. «Если она уже научила тебя этому, ничего не остается, кроме как исправить тот беспорядок, который она устроила».
В то время как забота Матриарха об изучении учений Яркого Клинка была чрезмерной до абсурда, она принесла Аррану немалую пользу. Столкнувшись с противоречивыми взглядами и идеями двух могущественных магов, его знания быстро росли.
Только после того, как Матриарх разобралась с учениями Яркого Клинка, она продолжила остальные занятия Аррана, обучая его различным простым земным заклинаниям и печатям, прежде чем перейти к надлежащим щитам и оберегам.
Естественно, он приложил усилия, чтобы не раскрыть степень, в которой он открыл свое Земное Царство, и если его продвижение было слишком быстрым, чтобы быть нормальным, Матриарх не проявляла к этому интереса. Она сказала, что не собирается копаться в его прошлом, и, насколько мог судить Арран, это было обещание, которое она собиралась сдержать.
Когда он, наконец, начал изучать щиты и обереги, Арран сразу же оказался заинтригован.
С его физической силой и мастерством в ближнем бою способ защититься от дальних атак был именно тем, что ему было нужно. И если его талант был не совсем выдающимся, он компенсировал это усилием и энтузиазмом.
Тем не менее, одного месяца было недостаточно, чтобы осветить эту тему, и Арран провел следующие три месяца, поглощенный этим, изучая щиты и обереги, пока даже его сны не наполнились ими.
Его визиты в поместье Яркого Клинка и постоянное соперничество между двумя его учителями позволяли его навыкам развиваться быстрыми темпами, и с каждым месяцем его понимание магии заметно росло.
Доран и Антея с удивлением наблюдали за его быстрым продвижением.
Поскольку они чаще бывали в его особняке, они регулярно тренировались вместе, и хотя разрыв в магических способностях между ними и Арраном был велик — они ведь были адептами — он сокращался с каждым днем.
Орайя, с другой стороны, наблюдал за его развитием с тем, что лучше всего можно было бы описать как ужасающий трепет.
Арран с самого начала обладал значительным талантом к магии Тени, и поскольку Яркий Клинок решил обучить его этому, Матриарх, естественно, последовала его примеру. Более того, годы, которые Арран потратил на изучение теневых печатей мастера Чжао, и его почти постоянное использование Теневого зрения означали, что он хорошо практиковался в управлении Теневой Сущностью.
Это позволяло его навыкам развиваться семимильными шагами, и каждая его тренировка с Орайей заставляла ее смотреть на него, как на монстра.
Ему потребовалось всего два месяца, прежде чем он научился прятать небольшие движущиеся объекты, и он сразу же применил это, чтобы скрыть свое пустотное кольцо.
Требуемое для этого количество эссенции было достаточно небольшим, чтобы он мог поддерживать его бесконечно, и упражнения по поддержанию ее даже во время обучения другим вещам еще больше помогли его прогрессу.
В общем, Арран был более чем доволен ситуацией. Его учеба была интенсивной, но продуктивной, и даже если у него было мало свободного времени, после первого месяца Матриарх больше не выталкивала его за пределы своих возможностей — хотя она по-прежнему заботилась о том, чтобы он никогда не отставал от них.
Проведя еще одну неделю в поместье Яркого Клинка, Арран обнаружил, что возвращается в Дом Печатей с чувством спокойного удовлетворения. Погода была солнечная, а дороги не слишком заполнены, и он знал, что в особняке его ждет хорошая еда и мягкая постель.
Но затем он Ощутил то, с чем давно не сталкивался — поспешное накопление Сущности перед серьезной атакой. И даже за доли секунды до того, как началась атака, он мог Чувствовать, что существует несколько различных источников, каждый из которых обладает значительной силой.
После нескольких месяцев изучения щитов Арран инстинктивно отреагировал, подняв из земли толстую земляную стену. Он понял, что это ошибка, даже закончив заклинание — Эссенция Земли была слишком медленной, чтобы защититься от неожиданного заклинания.
Он едва успел произнести половину проклятия, как полдюжины полос раскаленной добела огненной эссенции врезались в его тело, поразив его в тот же момент, когда он завершил щит.
