«Может ли он сделать что-нибудь полезное?»
Цзян Фэй разочарованно посмотрел на Аррана. Она провела большую часть утра, тестируя свое новое Царство Теней, но пока единственное, чего она добилась, — это послать большой взрыв Тени, который просто исчез в тот момент, когда коснулся дерева, на которое она нацелилась.
«Ничего из того, что я смог сделать», честно ответил Арран. — Но мастер Огнегрив мог использовать его, чтобы заставить себя исчезнуть.
Он по-прежнему называл Мастера Чжао «Огненным Сердцем», когда разговаривал с Цзян Фэем, хотя к тому времени он уже начал сомневаться в том, что любая из этих личностей на самом деле реальна.
«Пропадать?» Цзян Фэй нахмурила брови. — Значит, это не совсем бесполезно, тогда…
Они практиковались на ходу, время от времени посылая лучи Тени на обочину или пытаясь заставить ее двигаться. Однако, что бы они ни пытались, ничего из этого не было ни в малейшей степени полезным, и Аррану становилось все труднее оставаться сосредоточенным на своей практике.
До того, как Мастер Чжао ушел, он мало обращал внимания на их окружение, вместо этого практиковал Огонь и Ветер, время от времени пытаясь получить знания от своего мастера.
Теперь, впервые с тех пор, как они покинули монастырь, Арран поймал себя на том, что смотрит на окружающий пейзаж.
Вдалеке он еще различал смутные очертания гор, которые уже казались тенями на горизонте.
Он увидел, что окружающая их местность изменилась. Там, где холмы у подножия гор были в основном покрыты травой, и почти не было видно ни одного дерева, дорога теперь петляла по рощам и зарослям.
Хотя более разнообразный ландшафт мало чем облегчил их путешествие, он, по крайней мере, немного отвлек Аррана от скуки путешествия.
«Ты знаешь где это?» — спросил Арран вскоре после полудня. — Я имею в виду Общество Пламени Тени.
«На западной границе», — сказал Цзян Фэй. — Разве ты этого не знаешь?
Арран покачал головой. «Но где это?» Слегка покраснев, он добавил: «Конечно, я знаю, что это на западе, но далеко ли это?»
Правда заключалась в том, что он мало знал о географии Империи. Выросший в Ривербенде, все, что он знал, это местность вокруг нее, которая в основном была заполнена лесами, холмами и сельскохозяйственными угодьями, с несколькими небольшими деревнями, разбросанными между ними.
Странствующие торговцы рассказывали истории о далеких городах, таких как город Фулай, но даже эти места были далеки от границ Империи.
Путешествие с мастером Чжао также не дало ему никаких серьезных озарений. Они избегали большинства городов и поселков, и все, что Арран узнал об Империи, это то, что она была удручающе большой — намного больше, чем он когда-либо мог себе представить.
— Ты не знаешь, где граница? Цзян Фэй выглядел более озадаченным, как будто Арран только что сказал ей, что никогда в жизни не пил воду.
«Я вырос в маленьком городке, — сказал Арран, пожав плечами.
К его некоторому удивлению, Цзян Фэй не стал над ним издеваться. Вместо этого она резко остановилась, села и достала большой свиток.
Когда она развернула свиток, Арран увидел, что это карта.
«Садись и иди посмотри», — сказала она. «Это карта Империи. Вы когда-нибудь видели ее?»
Арран покачал головой и сел рядом с ней. Он видел карты районов вокруг Ривербенда и города Фулай, но никогда не видел карту всей Империи.
«Где находится Ривербенд?» он спросил.
«Я не уверена,» ответила она. «Я никогда о нем не слышал, а на карте показаны только крупные города».
— А как насчет города Фулай? Если бы Ривербенда не было на карте, подумал Арран, город Фулай наверняка был бы там.
«Я слышала о нем, хотя он все еще слишком мал, чтобы быть на карте. Но он должен быть примерно…» Ее палец на мгновение завис над картой, затем коснулся точки примерно на полпути между центром карты и восточная граница. «Здесь.»
— И где мы сейчас? — спросил Арран, пытаясь понять, какой путь он прошел с Мастером Чжао.
Цзян Фэй мгновенно обнаружил их текущее местоположение, указав на место к юго-западу от центральной области карты, к северу от некоторых треугольников, которые Арран принял за горы.
«Вот где мы сейчас находимся», — сказала она.
Глаза Аррана расширились от удивления, когда он увидел, что за те месяцы, что он провел в путешествии с мастером Чжао, они преодолели менее трети пути до западной границы.
«Сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до Общества Пламени Тени?» Задав вопрос, он понял, что ответ будет нежелательным.
«Это займет у нас около года», — сказала она. «Если мы не столкнемся с какими-либо серьезными задержками на этом пути».
«Год?!» Арран был поражен. Это было даже хуже, чем он ожидал.
«Империя большая», — сказал Цзян Фэй спокойным голосом. «И путешествие требует времени».
«Значит, мы застряли друг с другом на следующий год?» Арран пожалел о словах, как только произнес их.
Цзян Фэй нахмурился. — Не то чтобы я была счастлива быть здесь с тобой, — фыркнула она.
— Прости, — сказал Арран. «Я не это имел в виду. Просто… я не ожидал, что нам придется путешествовать так далеко. Я думал, что мы доберемся до Общества Пламени Тени самое большее через несколько месяцев».
— Я тоже не в восторге от этого, — вздохнув, ответила она.
— Тогда почему ты присоединился ко мне? — спросил Арран. — Ты мог уйти, когда это сделал Мастер Огнегрив.
— Мастер Огнегрив дал мне обещание, — сказала она.
«Что это было?» — спросил Арран, задаваясь вопросом, что мог пообещать мастер Чжао, чтобы убедить ее не только присоединиться к Обществу Пламени Тени, но и потратить год на путешествие, чтобы добраться туда.
«Это мое дело». Выражение лица Цзян Фэя подсказало Аррану, что разговор окончен.
Вскоре они снова отправились в путь.
Цзян Фэй в основном молчал, пока они шли, и Арран молча проклинал себя за то, что он сказал. Если он собирался провести следующий год, путешествуя с ней, последнее, что он хотел бы сделать, это оскорбить ее в самом начале.
По пути они изредка встречали других путешественников, в основном торговцев и местных крестьян. Арран был озадачен странными взглядами, которые бросали на них другие люди на дороге. Сначала он подумал, что это потому, что он похож на жителя Востока со светлыми волосами, что было редкостью в этой части Империи.
Когда он, наконец, понял настоящую причину, ему пришлось сдержать проклятие.
Он сразу же осмотрел содержимое пустого мешка, но был разочарован одеждой, которую упаковал Мастер Чжао — там было большое разнообразие мантий, от тонких до очень тонких, но не более того.
«Есть ли какие-нибудь города поблизости?» — спросил он Цзян Фэя.
«Меньше чем в неделе пути отсюда есть город, — ответила она. — Впрочем, немного, всего несколько тысяч человек. Почему?
— Нам нужно туда, — сказал Арран. «И быстро.»
«Почему?» — спросил Цзян Фэй. «У нас достаточно припасов на несколько месяцев, а город далеко — это будет стоить нам как минимум нескольких дней».
«Вы заметили взгляды, которые мы получили?» — спросил Арран.
Цзян Фэй недоуменно посмотрел на него. «Какая?»
— Мы оба в мантиях, — сказал Арран. «Одет как пара ученых или дворян. Когда мы были с мастером Огнегривом, люди могли подумать, что он странствующий ученый с несколькими учениками на буксире. Но теперь…»
— Думаешь, дворяне будут одеты так… вот так? — спросила Цзян Фэй, но выражение ее лица стало задумчивым. — Думаешь, мы привлечем внимание Академии?
«Академия?» Арран покачал головой. «Нам нужно беспокоиться о бандитах. Одетые так, мы будем выглядеть как пара легких мишеней, созревших для грабежа».
«Зачем нам беспокоиться о бандитах? Если мы их встретим, мы можем просто…» Она замолчала, когда к ней пришло понимание.
— Верно, — кивнул Арран. «Без магии мы почти беззащитны».
«Но у нас есть мечи», — сказал Цзян Фэй, все еще не убежденный. «Даже если на нас нападут, разве мы не можем защитить себя от нескольких бандитов?»
Арран покачал головой. «Если они умны, они просто пустит в нас несколько стрел, а затем заберут наши вещи с наших трупов. И даже если они не умны… если их будет больше, чем несколько, у нас будут проблемы».
Цзян Фэй немного побледнела при этих словах, но все еще колебалась, прежде чем заговорить. «Мы можем успеть за три дня, если поторопимся», — наконец сказала она.
Арран кивнул. — Тогда мы это сделаем.
Когда они продолжили, их темп был немного быстрее, чем раньше, и на их лицах можно было увидеть следы беспокойства.
