На следующей неделе Яркий Клинок оставался в особняке, обеспечивая Аррану защиту от любых потенциальных убийц. Однако не было никаких признаков врагов, и вместо этого она провела большую часть своего времени, прилагая доблестные усилия, чтобы съесть всю еду, которую могли приготовить его повара.
Это оказалось битвой, которую она не могла выиграть. Каким бы ненасытным ни был ее аппетит, он не мог сравниться с неустанными усилиями поваров. Если она съела жареного цыпленка, они принесли жаркое из говядины. Если бы она пробилась через это, из нее вытащили бы целую жареную свинью. Это был вызов, который она не могла победить, но с готовностью приняла его.
Тем временем Арран провел большую часть недели в тренировках.
Матриарх сказала ему отдохнуть и восстановиться, но его единственные настоящие травмы были нанесены им самим, и даже они полностью зажили к концу первого дня.
Этого было недостаточно, чтобы успокоить Йована — хотя он выглядел грубым, этот человек действительно слишком много беспокоился — но Арран не мог заставить себя провести неделю, ничего не делая вообще.
Большую часть своего времени он проводил в подземельях, занимаясь магией. Яркий Клинок установил ряд оберегов, которые блокировали вход в эту область всем, кроме Аррана, и в одиночестве подземелий Арран мог безопасно использовать свое Царство Разрушения.
Он активно использовал эту возможность. Хотя он мало что мог сделать с Эссенцией Разрушения, кроме увеличения сопротивления магии, перемещая ее через свое тело, это было именно то, что ему было нужно.
Атака адептов доказала, что не было недостатка в магах, желавших ему зла, и даже если бы эти нападавшие были слабы, других было бы не так легко победить. Чтобы уверенно противостоять будущим угрозам, ему нужно было любое преимущество, которое он мог получить.
Тренируясь, он обнаружил, что удивлен собственным прогрессом за последние месяцы.
В то время как он практиковал различные заклинания и щиты, он распространял Эссенцию Разрушения по своему телу, поддерживал Теневое Зрение и скрывал свое кольцо пустоты с помощью Эссенции Тени — и обнаружил, что выполнение всего этого одновременно требует на удивление мало усилий.
Управление Сущностью больше не было похоже на жонглирование водой. Наоборот, это начало казаться естественным — как будто Сущность была продолжением его тела, а не скользкой инопланетной субстанцией.
Изменение было постепенным, и из-за его неустанных тренировок в предыдущие месяцы у него было мало времени, чтобы обдумать это. Но теперь, когда у него была неделя свободного времени, разница поразила его.
Тем не менее, практика магии была не всем, чем он занимался.
Каждый день он проводил несколько часов в спаррингах и тренировках с Дораном, Антеей и его слугами, изучая как свой собственный стиль, так и Тысячу ударов. В то время как другие не могли сравниться с его навыками, обучение их давало ценную информацию, а их вопросы и трудности помогали формировать его собственный прогресс.
Брайтблэйд не участвовал ни в каких тренировках. Хотя она время от времени наблюдала и предлагала комментарии — некоторые полезные, другие насмешливые — Арран мог сказать, что ее мысли были сосредоточены на других вещах.
Она не выказывала никаких внешних признаков беспокойства, но он знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что она беспокоится. При всей ее силе эта ситуация была опасной — даже для нее самой. В дело была вовлечена вся Долина, и ни один маг не мог противостоять целой Долине.
Дни тянулись медленно, пока ждали новостей — затишья перед бурей, подумал Арран.
Хотя сам он не мог выйти за стены особняка — Яркий Клинок определенно не позволил бы этого, — он узнал от Йована, что в Долине не было никаких серьезных слухов о нападении.
Ходили какие-то слухи, но не более того. А слухи почти ничего не значили. Если верить Йовану, мирная Долина видела гораздо больше слухов об убийствах, чем реальных убийств, а скучающие слуги и студенты всегда стремились поделиться даже самыми невероятными историями.
От Матриарха тоже не было ни слова. Она не жаловалась на обращение Яркого Клинка с ее магами и не сообщала Аррану о каких-либо успехах в поиске виновных в нападении.
Это было неожиданно, но не настолько, чтобы заставить его волноваться, — а, во всяком случае, волнение мало что дало бы.
Ближе к концу недели в особняк прибыла неожиданная группа посетителей — маги из Дома Мечей, приехавшие повидать Яркого Клинка.
Арран узнал только некоторых из них, но это не было большим сюрпризом. Хотя он прибыл в Дом Мечей более года назад, он провел мало времени среди его членов.
Однако Доран явно знал, кто они, и смотрел на группу с нескрываемым удивлением в глазах.
— Это лидеры нашего Дома, — тихим голосом объяснил адепт. — Все они, насколько я могу судить.
Группа провела в особняке несколько часов, разговаривая с Ярким Клинком в уединении одной из многочисленных комнат особняка. Хотя Аррану было любопытно услышать, что они обсуждали, ни он, ни Доран не были приглашены на переговоры.
Он мог бы возразить против этого — в конце концов, это был его особняк — но он быстро передумал. Было бы глупо вмешиваться в то, чего пытался достичь Яркий Клинок, особенно если его целью было просто удовлетворить свое любопытство.
Когда несколько часов спустя группа попрощалась, Аррану показалось, что он заметил небольшое изменение в их поведении. Хотя они не были слишком формальными, казалось, что в их отношении к Яркому клинку теперь было определенное благоговение — нечто большее, чем обычное уважение, с которым они относились к ней.
Тем не менее, каким бы любопытным он ни был, Яркий Клинок отказался рассказать что-либо о том, что произошло во время переговоров. Однако то, что она добилась успеха, было очевидно — об этом говорила довольная улыбка на ее лице.
После этого последовали еще несколько спокойных дней, когда Арран полностью погрузился в тренировки, чтобы отвлечься от забот. От Матриарха до сих пор не было вестей, и это беспокоило его — если бы она нашла виновных, то наверняка рассказала бы ему об этом.
Затем, наконец, прибыла Матриарх. Она пришла рано утром, едва рассвело, и вошла в особняк без слуг и охраны.
Арран и Яркий Клинок завтракали в саду, когда она вошла, и в тот момент, когда он увидел ее, Арран понял, что поиски не увенчались успехом.
Она выглядела усталой, почти изможденной. В ней не было ни малейшего признака ее обычной сдержанной уверенности, а выражение ее лица выражало немалую долю разочарования.
— Я так понимаю, вы не нашли виновных в нападении? — спокойно спросил Светлый Клинок.
«Были… препятствия». Матриарх покачала головой. «Старейшины факультета отказываются верить, что их ученики могли сделать такое. Некоторые из них…» Она сделала паузу и посмотрела на Аррана, в ее взгляде был намек на стыд. «Некоторые из них потребовали, чтобы я предал вас суду за убийство шести адептов».
Арран стиснул зубы, сопротивляясь желанию ударить Матриарха по лицу.
Бесполезная женщина не только не предприняла никаких действий против нападавших; она позволила ему подвергнуться еще большей опасности. Он не чувствовал беспокойства по поводу опасности, только гнев. Злость как на Матриарха, так и на Старейшин Долины. Гнев даже на саму Долину.
Но прежде чем он успел высказать свое разочарование, заговорил Яркий Клинок.
— Созовите собрание Старейшин Долины, — сказала она ледяным тоном. Взглянув на Матриарха с едва завуалированным презрением, она добавила: «Ты все еще можешь сделать это, не так ли? Я буду говорить за мальчика».
Матриарх в ответ покачала головой. «Даже если я созову Старейшин, ты не Старейшина — ты не можешь говорить за него, а если и позовешь, они не будут слушать».
— Я Старейшина, — спокойно сказал Яркий Клинок. «С прошлой недели я мастер клинка Дома Мечей и, соответственно, Старейшина Девятой Долины».
«Ты…» Матриарх в замешательстве посмотрела на Яркого Клинка. «В Доме Мечей десятилетиями не было Мастера Клинка. Ты хочешь сказать мне…?»
Брайтблейд пожал плечами. «Я уже некоторое время обучаю лидеров Дома. Принятие должности было простой формальностью».
Несмотря на ее оборванный вид, улыбка скользнула по губам Матриарх. — Я всегда знала, что однажды ты пустит корни, — сказала она мягким голосом. Затем, более твердо, она продолжила: «Я сделаю, как вы просите. Завтра будет собрание. Поскольку вы правитель Дома, другие не могут легко игнорировать ваши слова».
Яркий Клинок слегка кивнул Матриарху, ее прежнее презрение смягчилось, если не исчезло полностью.
Матриарх ушла вскоре после этого, и на лице Яркого Клинка появилось задумчивое выражение, когда она смотрела, как уходит ее старый друг.
Несколько мгновений она молчала, но, наконец, сказала: «Не судите ее слишком строго. Боюсь, ее положение еще слабее, чем я думала. Хотя как…» Она остановилась на полуслове. «Неважно. В конце концов я найду правду. На данный момент ситуация урегулирована».
Арран подозрительно посмотрел на Яркого Клинка. Он не был удивлен, что она приняла Дом Мечей — то, что она могла бы взять его, если бы захотела, было очевидно с самого дня ее прибытия.
Скорее, он сомневался в ее намерениях относительно встречи. Если только он не ошибся в ее оценке, она собиралась предложить Старейшинам больше, чем просто слова.
